第3564章　誰が挑戦するというのか

衛昭は後ろから、慰めるようにそっと彼の肩を叩いた。苦逼師兄は悪い人間ではないが、どこへ行っても、正直者はいじめられる運命にあるものだ。

振り返って、名乗り出たその新人を見る。衛昭は彼にわずかながら覚えがあった。先の新入生歓迎会で胡雲風の不公平な処遇を問い質した声の中、この喬宏材こそ最も声高に叫んでいた一人だったのだ。

「九番目の従兄貴、俺を忘れちゃ困るぜ」群衆の中から、孟舟が途端に焦った声を上げた。孟覚明という後ろ盾がここにある以上、この一号洞府は自分に決まっていると信じきっていたのに、孟覚明が最初に名を呼んだのは彼ではなく、見知らぬこの喬宏材だったのだ。

「何を焦るか！」孟覚明はいささか不満げに彼を一瞥し、それから名乗り出た喬宏材へと視線を移して、顔に冷笑を浮かべた。

先ほど新入生歓迎閣を出る直前、彼は閣主の胡雲風にわざわざ呼び止められて言い含められていた。その狙いはまさにこの喬宏材だった。あの愚か者が先ほど最も声高に叫んだからだ。取るに足らぬ草根の散修の分際で、よくも公平だの何だのと喚けたものだ！　この修練界では拳こそが最も公平なものだと、これまで誰も教えてやらなかったのか！

孟覚明にそう見据えられて、喬宏材はたちまちまずいと感じた。最初は、この管理役の大師兄の心に深く印象づけられたのだから真っ先に面倒を見てもらえるのだと思っていたが、今になって思えば、確かに印象は深くなった。だが、それが必ずしも良いこととは限らないのだ！　ことわざにもある、出る杭は打たれる、と。

案の定、孟覚明は彼を見ながら冷ややかに笑った。「おめでとう、喬師弟。今この時から、山のふもとの十五号洞府はお前のものだ。」

山のふもとの十五号洞府！　あの、青天井と大して変わらぬ、史上最悪の洞府！

喬宏材の頭はしばし呆然となった。周囲の新人たちの、人の不幸を面白がるような笑い声を聞いて、ようやく我に返る。拳を握り締め、額に青筋を浮き上がらせて、彼は不服げに言った。「なぜ私が最悪の洞府なのですか？　孟師兄、私はあなたに恨みを買うようなことはしていませんよ！　この洞府は実力によって分配されるのではなかったのですか？　沖天閣と玄機閣が実力が強いから最良のものを占めているのなら、我々は最下位だとしても、実力で分配できるはずです。私はせいぜい天階後期の頂点の実力の手練れで、大円満ではないにせよ中ほどの水準です。なぜ十五号洞府に割り当てられるのですか？」

「お前は確かにわしに恨みを買ってはいない。だがな、お前が恨みを買った相手を、わしは恨みにできないのだよ！」孟覚明は冷ややかに笑った。「なんだ、喬師弟はわしの采配に不満か？　ならば訴え出ればいい、新入生歓迎閣の大閣主のところへ、わしを訴え出ればいい！」

この命令は、明らかに胡雲風の示唆によるものだった。だからこそ孟覚明は、喬宏材が逆らってくることを少しも恐れなかったのだ。

「私は……」喬宏材は歯を食いしばった。心には不服が渦巻いていたが、それでも大勢の前で孟覚明に盾突く勇気は出なかった。今のままでも少なくとも十五号洞府というものはある。史上最悪の洞府とはいえ、何もないよりはましだ！　孟覚明に何か後ろ盾があるのか、それとも本当に訴え出られることを恐れていないのか、彼には分からなかったが、今はただ辛抱強くこう言うしかなかった。「とんでもありません。ですが、我々に築基期の手練れを目指させるとおっしゃるのなら、私が最悪の洞府を割り当てられた以上、その時うまく築基期に到達できなかったとしても、私を責めないでいただきたい。」

「ほう？　表向きは従うと言いながら、よくもわしと条件を交わそうとはな？　ではやはり不満なのだな。それもよかろう、わしは昔から公平で民主的な人間でな」孟覚明はそう言うと、孟舟を指差した。「今からわしは最良の一号洞府を孟舟に与える。だが同時にお前に彼に挑戦する機会も与えよう。彼に勝てさえすれば、一号洞府はお前のものだ、どうだ？　修練界の掟に従い强者を尊ぶのだ、師兄が機会を与えなかったなどと言うなよ！　もしお前が彼にすら勝てないのなら、わしとて一号洞府をお前に与えるわけにはいかんだろう？　そうなれば孟舟師弟も、わしが公平でないと騒ぎ立てるのではないか？　その時築基期を目指せなかったのは、わしのせいだと？」

孟覚明がそう言うや、孟舟はたちまち興奮して飛び出し、喬宏材に向かって挑発した。「ひと勝負してみるか？　九番目の従兄貴の顔に免じなければ、お前のような天階後期の頂点程度の無能など、普段なら構いもしないところだ。だが今日はこの機会をくれてやる！　しかも俺は負けても悔いはない。もし俺が負けたら、進んで十五号洞府を引き受けてやるし、築基期の手練れを目指せなくても、天を恨み人を責めたりはせず、孟師兄の叱責も甘んじて受けてやる！」

「喬宏材、孟舟師弟はなんと高潔な心の持ち主か。お前はどう思う？」孟覚明は孟舟の反応にすこぶる満足していた。これで喬宏材に、まだ何か言い返す言葉があろうか。

喬宏材は今にも飛びかからんばかりの孟舟を見て、顔が青くなったり紫になったりした。自分は天階後期の頂点の実力の手練れとはいえ、突破したばかりで根基もまだ盤石ではない。一方の相手は天階後期の頂点の大円満の手練れで、互いの間には少なくとも二段階の開きがある。どうやって戦えというのか？　いざ手を出せば、相手のいい加減な一撃すら受け止められぬかもしれない！

喬宏材が尻込みするのを見て、孟舟は得意げに、さげすむように言った。「意気地のない無能め、これからは喬宏材などと名乗るな、いっそ喬無能とでも名乗れ！」

孟覚明はこうなることをとうに予期していたとばかりに、気にも留めず笑って、すべての新人を見回した。「わしが今言ったことは、彼にだけ有効なのではない、お前たち全員にも同じように有効だ。割り当てられた洞府に不満があるなら、問題はない、ここで孟舟に勝ちさえすれば、一号洞府はお前のものだ！　もちろん、お前たちの間で仲が良いなら、内々で洞府を交換しても構わん、それにはわしも干渉せん！」

孟舟は心得たように胸を反らせた。ここにいる十五人の新人のうち、衛昭と蕭澈の二人を除けば、他の地元の新人の中では、天階後期の頂点の大円満など彼孟舟ただ一人であり、敵う者など誰もいない。そして衛昭と蕭澈という世俗界の田舎者二人については、たとえ同じく大円満の境地であっても、彼は眼中に置かなかった。何しろ自分は雲階島に根を張る地元の者であり、たとえ実力の階級が同じでも、その真の実力は世俗界から来た偽物の余所者よりはるかに勝っているのだ。比べるべくもない。

誰も口を挟もうとしないのを見て、孟覚明は名を呼ぶのを続けた。「衛昭！」

「はい、孟師兄」衛昭は淡々と応じて、群衆の中から歩み出た。彼は章力鋒を探しにここへ来たのであって、事を構えに来たのではない。この孟師兄のやり方には衛昭も賛同できなかったが、それを止めようともしなかった。ここまで来られる修練者なら、誰もがとうに心の準備をしているはずだ。修練界とは強者を尊ぶ世界、己の技が人に劣るのなら、そこに何の言い訳もない。（続く）