Capítulo 109 — Altar del Fuego Misterioso

Sin poder evitarlo, echó un vistazo a su brazo derecho: bajo la ropa, el Espejo del Fuego Misterioso reposaba tranquilo sobre su brazo.

Se quedó un instante atónito y luego, con una sonrisa fría, alzó el pie y pasó junto a la estela.

La estela parecía vulgar y anodina, mas señalaba al parecer un límite: tras dejarla atrás, no se sabía por qué, la vereda seguía serpenteando hacia adelante, pero los árboles, arbustos y flores de ambos lados se habían vuelto visiblemente más escasos.

Primero desapareció poco a poco la hierba del suelo, luego los arbustos bajos y, por último, incluso los árboles que antes eran frondosos a los lados fueron raleando. No solo la tierra empezaba a agrietarse: hasta los pocos árboles que quedaban tenían troncos y ramas marchitos y amarillentos, como si en aquellos parajes faltara el agua en extremo y el suelo estuviera calcinado.

¿Tendría esto alguna relación con las dos palabras «Fuego Misterioso»?

Xiaohui, sobre su hombro, lanzó un chillido quedo y se removió, inquieto. Ming Li le dio unas palmaditas suaves y el animalito se fue calmando. Cierto era que el panorama de alrededor resultaba muy extraño, pero tampoco parecía un lugar importante del Valle del Ocaso Ardiente; de lo contrario, a lo largo de todo el trayecto no habrían topado con un solo discípulo de guardia.

Ming Li daba vueltas a estos pensamientos mientras seguía la vereda y doblaba la última curva.

De repente, incluso alguien de su temple no pudo menos que estremecerse: ante él se extendía un gran espacio despejado, y una oleada de calor, venida no se sabía de dónde, le golpeó el rostro.

En el centro mismo del descampado se alzaba un enorme altar circular, suspendido en el aire, sostenido por trece colosales pilares de piedra de jade blanco de tres zhang de altura. Doce de ellos rodeaban el borde del altar, y cada uno tenía el grosor de dos hombres con los brazos extendedos; el pilar central, el más grueso de todos, parecía requerir al menos cinco o seis hombres para abarcarlo.

Sobre el altar, todas las construcciones estaban hechas de una piedra extraña de color rojo escarlata: escalinatas, barandillas, todo sin excepción. En el centro se erguía un grandioso y majestuoso palacio en forma de pagoda, de tres pisos, cada uno de ellos aproximadamente la mitad del inferior, aunque todos parecían tener una altura increíble de diez zhang.

Visto de lejos, aquel altar era como una gigantesca llama escarlata en combustión que se alzaba directa al firmamento. Ming Li, de pie a sus pies, era casi como una hormiga, insignificante en extremo.

Ming Li aspiró hondo. La construcción que tenía ante sus ojos era asombrosa: las cuatro palabras «obra de arte divina» le cuadraban sin duda. No habría imaginado que en el Valle del Ocaso Ardiente existiera un edificio de tal magnificencia. Meditó un instante y, relacionándolo con la estela que acababa de dejar atrás, comprendió vagamente que aquel lugar debía de ser el famoso paraje del que se hablaba en las leyendas: el Altar del Fuego Misterioso.

Se serenó y se deslizó sin ruido hacia allí. En torno suyo no había más que el gran descampado yermo, sin nada que lo ocultara. Por suerte, no había guardias, y su figura era tan veloz que en un instante llegó a la base del altar.

Al acercarse al Altar del Fuego Misterioso, el calor del aire se multiplicó varias veces; incluso alguien con la cultivación de Ming Li se sintió presa de una irritación confusa, con el sudor asomándole a la frente. Ming Li frunció el ceño, asombrado en secreto, y luego recordó que no sabía si Xiaohui podría soportar aquel calor abrasador; volvió la cabeza y vio al animalito encaramado en su hombro, rascándose la cabeza y las orejas, indiferente por completo al bochorno.

Ming Li se quedó perplejo; intuía que Xiaohui andaba últimamente muy fuera de lo común, sobre todo desde que, en el tesoro celestial del Emperador del Cielo, en aquel árbol divino del pantano de la muerte, había ingerido hierbas espirituales y piedras maravillosas: su cuerpo había empezado a cambiar poco a poco de manera evidente.

En cualquier caso, en aquella situación que Xiaohui no temiera el calor era mucho mejor que lo temiera, y Ming Li no tenía ánimo para ocuparse de tantas cosas por el momento. Justo meditaba si debía saltar al Altar del Fuego Misterioso cuando, de pronto, desde lo alto del altar llegó un rumor de pasos.

Ming Li frunció el ceño y lanzó una mirada rápida alrededor: no había absolutamente nada que sirviera de cobertura. Tras un breve instante de reflexión, se lanzó volando bajo el altar y se ocultó tras uno de los gruesos pilares de jade blanco.

Agazapado a espaldas del pilar, alargó la mano sin pensar para tocarlo, y de pronto sintió un ardor: sus reflejos eran tan veloces que retiró la mano al instante.

Bajo el Altar del Fuego Misterioso, incluso aquellos pilares estaban abrasadores.

El rumor de pasos se hizo más fuerte; era evidente que alguien descendía. De pronto se oyó una voz anciana que decía con lentitud:

—Puesto que el señor del valle me invita, he de ir, por supuesto. Pero vosotros deberíais decirme por qué esos hombres-pez se han vuelto de pronto tan violentos, hasta el punto de querer asaltar el valle.

Ming Li, oculto en la sombra del pilar, miró hacia afuera: Li Xun y Yan Fei seguían a un anciano vestido de gris y descendían con gesto respetuoso.