Kapitel 109 — Der Altar des Mystischen Feuers

Der Pfad war still und dunkel, und er erwies sich als unerwartet lang – offenbar lag der Ort, an dem jener Oheim-Meister Shangguan weilte, recht abgeschieden. Ming Li war noch nicht weit auf diesem Weg gegangen, da waren ringsum keine anderen Häuser mehr zu sehen; zu beiden Seiten des Weges standen Bäume, Blumen und Gräser, und der Nachtwind strich daher. Im Schein jenes fahlen Mondes am Himmelsrand wiegten sich die Baumschatten und sahen aus wie tanzende Dämonen und Ungeheuer, und es lag etwas Gespenstisches darin.

Ming Li schritt vorsichtig diesen kleinen Pfad entlang, und nach einer ganze Weile ging er weiter, ohne dass er – wie draußen – irgendeine Abzweigung erblickte; offenbar führte dieser Weg geradewegs zu dem Ort, an dem jener Oheim-Meister Shangguan sich aufhielt.

Das Tal der Brennenden Wolken nahm eine überaus große Fläche ein, und dieser schmale Pfad, so gewunden er aussah, führte noch tiefer in das Tal hinein.

Plötzlich erschien am Wegrand vor ihm ein weißer, quadratischer Gegenstand. Ming Lis Blick verengte sich, er sah genauer hin – es war eine Steinstele, in die zwei Zeilen mit acht Schriftzeichen eingraviert waren:

Altar des Mystischen Feuers, geweihter Ort

Jünger haben haltzumachen

Ming Li runzelte die Stirn – nicht etwa, weil er wegen des möglicherweise geheimnisvollen Ortes des Tals der Brennenden Wolken dort vorn zögerte, sondern weil die beiden Schriftzeichen »Mystisches Feuer« leise eine Stelle in seinem Herzen berührten.

Unwillkürlich warf er einen Blick auf seinen rechten Arm; unter dem Stoff lag das ›Spiegelbild des Mystischen Feuers‹ still auf seinem Arm.

Er verharrte einen Augenblick, dann lachte er kalt auf und schritt an der Steinstele vorbei.

Die Stele wirkte zwar unscheinbar und gewöhnlich, doch schien sie eine Grenze zu markieren; nach der Stele – wie es kam, wusste er nicht – wand sich der Pfad zwar noch immer gleich gekrümmt vorwärts, doch die Bäume, Blumen und Gräser zu beiden Seiten des Weges waren deutlich spärlicher geworden.

Zuerst verschwand allmählich das grüne Gras auf dem Boden, dann die niedrigen Sträucher, und schließlich lichteten sich auch die zuvor dichten Bäume zu beiden Seiten mehr und mehr. Ganz zu schweigen davon, dass der Erdboden aufbrach – selbst die wenigen verbliebenen Bäume waren an Stamm und Zweigen welk und gelb geworden, als herrsche hier ringsum äußerste Wassernot und das Land sei versengt.

Ob das wohl mit jenen beiden Schriftzeichen »Mystisches Feuer« zusammenhing?

Das kleine Grau auf seiner Schulter gab einen leisen Laut von sich und bewegte sich, als sei ihm unbehaglich. Ming Li klopfte ihm sanft auf den Leib, und erst da beruhigte es sich allmählich. Die Szenerie ringsum war wahrlich sehr seltsam, doch sah es nicht nach einem bedeutenden Ort im Tal der Brennenden Wolken aus – sonst hätte er auf dem ganzen Weg doch nicht einen einzigen Wächterjünger zu Gesicht bekommen.

Ming Li wälzte diese Gedanken im Sinn, folgte dem Pfad und bog um die letzte Windung.

Plötzlich – selbst ein Mann von seiner Standhaftigkeit konnte nicht umhin, dass sein Körper erzitterte –: Vor ihm tat sich eine große freie Fläche auf, und ein Schwall heißer Luft, die von irgendwoher wehte, schlug ihm ins Gesicht.

Mitten auf der freien Fläche erhob sich unübersehbar ein gewaltiger runder Opferaltar, dessen Sockel in der Luft hing; dreizehn riesige Säulen aus weißem Jade, je drei Klafter hoch, trugen den gesamten Altar. Zwölf dieser weißen Jadesäulen standen am Rand des Altars, jede so dick, dass zwei Männer sie kaum zu umfassen vermochten, und die dickste weiße Jadesäule in der Mitte des Altars – sie zu umfassen, bedurfte es wohl mindestens fünf oder sechs Männer.

Über dem Altar aber waren alle Bauten aus einem seltsamen purpurroten Gestein errichtet, Stufen und Geländer, alles ohne Ausnahme. Im Zentrum des Altars ragte eine hohe, gewaltige Halle empor, in der Gestalt einer Pagode, drei Geschosse hoch, wobei jedes höhere Geschoss um etwa die Hälfte kleiner war als das darunter, doch wirkte jedes einzelne nahezu unvorstellbare zehn Klafter hoch.

Aus der Ferne betrachtet, glich dieser Altar einer einzigen gewaltigen, lodernden purpurroten Flamme, die geradewegs in den Himmel stach. Ming Li stand unter diesem Altar, beinahe nicht größer als eine Ameise, unendlich winzig.

Ming Li holte tief Atem; dieses Bauwerk vor seinen Augen war wahrhaft überwältigend – die vier Schriftzeichen »gottgleiche Meisterschaft« wären hier wohl ohne Zweifel angebracht. Er hatte nicht geahnt, dass es im Tal der Brennenden Wolken ein Bauwerk von solch erhabener Wucht gab. Er sann im Stillen, und in wenigen Augenblicken fiel ihm die Steinstele ein, an der er eben vorbeigekommen war, und in seinem Herzen dämmerte es ihm – dieser Ort vor ihm war wohl jener berühmte Ort im Tal der Brennenden Wolken, von dem die Rede ging: der Altar des Mystischen Feuers.

Er fasste sich, glitt dann lautlos hinüber. Ringsum gab es außer diesem Altar des Mystischen Feuers nur die leere Fläche, nicht die geringste Deckung. Doch zum Glück standen hier keine Wachen, und seine Gestalt war schnell; im Nu war er am Fuß des Altars des Mystischen Feuers.

Sobald er sich dem Altar des Mystischen Feuers näherte, stieg die Hitze in der Luft um ein Vielfaches und mehr; selbst ein Kultivierender von Ming Lis Rang verspürte eine quälende Unruhe, und auf seiner Stirn trat feiner Schweiß hervor. Ming Li runzelte die Stirn, im Stillen erschrocken, dann fiel ihm ein, ob das kleine Grau wohl diese Glut zu ertragen vermöge, und er wandte den Blick – da sah er, wie das kleine Grau auf seiner Schulter sich kratzte und an den Ohren zupfte, als nehme es die Hitze ringsum gar nicht wahr.

Ming Li stutzte; instinktiv ahnte er, dass das kleine Grau in letzter Zeit höchst ungewöhnlich war – zumal seit es im Schatzhaus des Himmelskaisers auf jenem heiligen Baum im Sumpf des Todes die wundersamen Arzneien und seltsamen Steine verschlungen hatte, veränderte sich sein Körper sichtlich allmählich.

Wie dem auch sei – in der gegenwärtigen Lage war es weit besser, dass das kleine Grau die Hitze nicht fürchtete, als dass es sie fürchtete, und Ming Li hatte vorerst keine Muße, sich über so vieles Gedanken zu machen. Während er noch überlegte, ob er im nächsten Schritt auf den Altar des Mystischen Feuers springen sollte, drang plötzlich von oben eine Folge von Schritten herab.

Ming Li runzelte die Stirn, warf einen raschen Blick ringsum, doch ringsum gab es keinerlei Deckung. In einem kurzen Zögern flog er unter den Altar des Mystischen Feuers und verbarg sich hinter einer der dicken weißen Jadesäulen.

Er versteckte sich hinter der Säule und streckte instinktiv die Hand aus, um das Gestein zu berühren – da brannte es ihm plötzlich an der Hand. So schnell, wie er reagierte, zog er die Hand sofort zurück.

Unter diesem Altar des Mystischen Feuers war sogar die Säule glühend heiß.

Die Schritte wurden lauter, offenbar kam jemand herab, und plötzlich hörte man eine greise Stimme langsam sprechen: »Da der Talherr mich bittet, werde ich natürlich kommen. Doch sagt mir doch – warum sind jene Fischmenschen plötzlich so aufsässig geworden, dass es schon so weit ist, dass sie das Tal angreifen wollen?«

Ming Li verbarg sich im Schatten der Säule und spähte hinaus; da sah er, wie Li Xun und Yan Fei hinter einem alten Mann in grauem Gewand herkamen, mit ehrerbietiger Miene die Stufen herabsteigend.