Capítulo 109 — Altar del Fuego Misterioso

Ming Li arrojó el cuerpo ya sin vida del cerdo gris contra el rincón y examinó con detenimiento la oquedad en la que este se hallaba. En efecto, descubrió un hilo finísimo que salía del agujero y se prolongaba hasta una campanilla situada a lo lejos. Sin duda, los fracasos repetidos de sus incursiones y las de Jin Pingyue durante los últimos días se debían a que aquel pequeño cerdo gris los había detectado.

Recordó haber leído en los fragmentos secretos de la Secta del Rey Infernal, en los «Anales de Dioses y Demonios», que el olfato del cerdo gris era extraordinariamente fino, muy superior al de cualquier criatura del mundo. Durante aquellos días él había empleado toda suerte de métodos para ocultar su figura, sin sospechar que sería aquella bestezuela quien lo descubriera.

Sin embargo, aunque había comprendido aquel punto, la frente de Ming Li se frunció al instante. De pie en el rincón oscuro junto al muro, se quedó un momento meditando. Aquella bestia singular que era el cerdo gris no podía contarse entre las fieras divinas de la antigüedad, pero tampoco era frecuente en el mundo: solo se tenía noticia de ella en cierto bosque de las profundidades de las Diez Mil Montañas Yermas, en las tierras meridionales. Que semejante criatura existiera en el Valle del Ocaso Ardiente y que, a juzgar por sus intentos de penetrar en él desde numerosos puntos en los últimos días, todos descubiertos sin excepción, hubiera allí más de un ejemplar, resultaba asombroso.

Pero lo más decisivo era que hubieran adiestrado a tantos cerdos grises a la vez hasta tal extremo. Semejante arte de domar bestias ni siquiera se había oído mencionar en la Vía Recta de las Llanuras Centrales, ni mucho menos entre las filas del Culto Demoníaco; en cambio, se decía que las etnias bárbaras del sur poseían en abundancia tales técnicas prodigiosas.

Ming Li alzó la mirada, se volvió y miró hacia adelante. De pronto advirtió que, en medio del bullicio lejano, el fondo del Valle del Ocaso Ardiente seguía en calma, cubierto por una densa oscuridad como un telón negro, y no se sabía cuántos secretos ocultaba aquel manto.

El estruendo en la entrada del valle se fue apagando poco a poco; a lo lejos solo se oía a alguien hablar en voz alta, pero el ruido de la refriega había cesado por completo. Al parecer, el bando del Valle del Ocaso Ardiente había ido controlando la situación.

No sabía quién podría ser el que se atreviera a provocar abiertamente al Valle del Ocaso Ardiente. Ming Li retiró la mirada de la entrada del valle y, sin querer, la figura de Jin Pingyue le cruzó por la mente: aquella mujer misteriosa y seductora, ¿seguiría acaso en medio de aquel caos?

En aquel momento, Ming Li había avanzado desde el escondite donde se ocultara hasta el interior del Valle del Ocaso Ardiente. A lo largo del trayecto ya no volvió a oírse el tintineo de alarma provocado por los cerdos grises; sin duda, el valle distribuía a aquellas bestezuelas de olfato agudo por todos los rincones de su periferia, y una vez en el centro, ya no había que preocuparse por ellas.

La noche era profunda, y el valle, que acababa de calmarse tras el alboroto, parecía especialmente recóndito. Mientras la figura de Ming Li, semejante a un espectro, se deslizaba por los pabellones y senderos del valle, aquel mundo bajo el telón negro fue revelándose poco a poco.

El Valle del Ocaso Ardiente se preciaba de ser pilar de la Vía Recta del mundo; aunque de ordinario actuaba con discreción, era al fin una gran secta floreciente desde hacía ochocientos años, y lo que iba apareciendo a lo largo del camino era cabalmente la hondura de su tradición.

Bajo la luz nocturna se veían más de diez senderos, unos anchos y otros estrechos, que se enlazaban entre sí y se ramificaban como las venas del cuerpo humano hacia la oscuridad del fondo del valle. A ambos lados del camino había moradas de discípulos comunes o salas altas y majestuosas; entre unos y otras crecían en su mayoría flores, hierbas y árboles: bambúes verdes y ciruelos de invierno, y también peonías y peonías herbáceas de vivos y fastuosos colores, reunidos en grupos, mirándose de lejos, fundidos en un solo cuerpo con las salas cercanas, cada cual con su encanto propio.

A causa del alboroto, aunque era plena noche, todavía transitaban de vez en cuando discípulos del Valle del Ocaso Ardiente, y Ming Li hubo de ocultar su figura con cuidado para no delatar su paso. En cambio, los rostros de aquellos discípulos parecían bastante tranquilos, sin el asombro ni la conmoción de los primeros momentos del tumulto; de ello se infería que la situación en la entrada del valle ya estaba firmemente dominada.

Aquel escaso ir y venir de discípulos no podía, por supuesto, poner en aprieto a Ming Li. Durante diez años había cultivado las verdaderas artes del Buda, del Demonio y del Dao, y con las prodigiosas y asombrosas técnicas del Libro Celeste como fundamento, su progreso en el cultivo había avanzado a una velocidad inconcebible; incluso el erudito y polifacético Rey Infernal se maravillaba y, sin hallar explicación, acabó atribuyéndolo a la teoría de la práctica conjunta del Buda y el Dao, quizá realmente existiera en ella algún misterio de afinidad oculta que lo acrecentaba.

Sin embargo, Ming Li, oculto en la sombra, aunque no tenía en cuenta a aquellos discípulos comunes del Valle del Ocaso Ardiente, los más de diez senderos que se abrían ante él le causaban un verdadero quebradero de cabeza, pues no sabía hacia dónde dirigirse. En esta incursión clandestina al valle, su intención íntima era sondear bien qué secretos guardaba aquel lugar, y de ser posible descubrir su relación con aquellas etnias bárbaras del sur.

Para saberlo, naturalmente debía dirigirse a los lugares donde se hallaban las figuras importantes del valle; pero aquellos senderos ante sus ojos parecían un laberinto, y ello le causaba verdadera angustia.

Justo cuando Ming Li, con el ceño fruncido y absorto en sus cavilaciones, consideraba si apresar a un discípulo del Valle del Ocaso Ardiente para interrogarlo, un repentino movimiento le sacudió el hombro y llegó a sus oídos un leve gemido de Xiao Hui.

Ming Li se sobresaltó; volvió la cabeza y no pudo por menos que estremecerse. El mono Xiao Hui agarraba con fuerza su ropa; su rostro simiesco estaba deformado por la tensión y tenía los ojos apretados, como si padeciera un gran dolor. Pero, al fin y al cabo, era una criatura de entendimiento casi humano y sabía que no era aquel el momento, de modo que lo soportaba en silencio.

El sobresalto de Ming Li fue mayúsculo. No sabía por qué, pero desde que entraran en el valle, Xiao Hui parecía hallarse algo indispuesto; ahora daba la impresión de que algo en su cuerpo le causaba un dolor inmenso.

Alargó la mano y lo bajó suavemente, y lo examinó con atención; sintió que el cuerpo del mono temblaba levemente en su palma, prueba de que empleaba todas sus fuerzas en resistir aquel sufrimiento innominado. La preocupación de Ming Li se acrecentó, y dijo en voz baja: «¿Qué te pasa, Xiao Hui?»

Como si hubiera oído a su amo, Xiao Hui ladeó la cabeza y abrió lentamente los ojos.

Una luz extraña, dorada con un leve matiz rojo oscuro, como un fuego fatuo espectral en la noche, o más aún como las pupilas demoníacas y prodigiosas del noveno abismo, se apareció ante los ojos de Ming Li.

La temperatura de alrededor pareció enfriarse de repente.

La respiración de Xiao Hui empezó a hacerse más fuerte y profunda, y Ming Li percibió con claridad que la fuerza con que las garras del mono le agarraban las manos crecía cada vez más, hundiéndosele en la carne.

La boca del mono se abría y cerraba lentamente, mas aquella extraña luz dorada de sus ojos se clavaba en Ming Li sin apartarse un instante. Y desde ella, Ming Li vislumbró un fulgor familiar, aquella mirada sedienta de sangre que él mismo tuviera antaño en sus momentos de locura…