Kapitel 151 — Fegefeuer
Das Schwert fragt den Himmel · Seite 4 von 7
Am Tag, nachdem sie jenen bereits wahnsinnig gewordenen Teufelskultjünger gefunden hatten, folgten Xiao Yichen, Fa Cheng und die anderen fünf – insgesamt sieben Anhänger des rechten Weges – den immer deutlicheren Spuren der Bestien und Dämonen und näherten sich allmählich jenem Tal, das tief in den Bergen verborgen lag. Die Wälder, die sie auf dem Weg durchquerten, boten überall das eben gesehene Bild; zwar erblickten sie keine menschlichen Gebeine, doch auch so war dieses Bild erschütternd genug.
In den Herzen vieler regte sich unwillkürlich der Gedanke: Waren diese Bestien und Dämonen wirklich von Natur aus nur zum Töten auf diese Welt gekommen?
Zur Mittagsstunde jenes Tages erschien die Gruppe auf dem zerfallenen alten Pfad vor dem Tal der Giftschlangen. Die Spuren der Verwüstung durch die Bestien und Ungeheuer ringsum waren derart deutlich, dass die Gefährten sie fast ohne Mühe erkannten: Der alte Pfad war durch die Tritte unzähliger Bestien und Dämonen buchstäblich um ein Vielfaches verbreitert worden, überall lagen die riesigen Fußabdrücke und scharfen Kratzspuren der Ungeheuer, und in der Luft hing noch immer ein fauliger Gestank. Daneben jedoch schien noch ein schwächerer, doch weit unerträglicherer Gestank zu liegen – allein, niemand vermochte zu unterscheiden, was er war.
Sie blickten auf den Taleingang vor ihnen, im Innern dieselbe Verwüstung wie draußen; das von dieser furchtbaren Flut heimgesuchte Land und die Wälder waren deutlich zu erkennen. Der alte Pfad wand und krümmte sich, und niemand wusste, was in jenem Tal wohl noch steckte.
Aus unerfindlichem Grund waren alle sichtlich angespannt und verfielen in ein unbehagliches Schweigen. Schließlich räusperte sich Xiao Yichen, doch im selben Augenblick, da er den Mund öffnete, bemerkte er verstohlen, dass seine Kehle trocken und schmerzhaft rau war. Er fasste sich und sprach: »Ihr alle – wie es scheint, hat jener Teufelskultjünger nicht gelogen; hier muss es gewesen sein, wo die Bestien und Dämonen und der Teufelskult jene große Schlacht geschlagen haben.«
Er ließ den Blick umherschweifen, zögerte einen Augenblick und fragte dann: »Wollen wir hineingehen und nachsehen?«
Niemand sagte ein Wort; selbst Li Xuns Miene war in diesem Augenblick wenig ansehnlich. Nach einem Weilchen ließ Fa Cheng, der neben Xiao Yichen stand, leise den Namen Buddhas vernehmen und sprach: »Da wir nun einmal hier sind, ziemt es uns nicht, wieder aufzugeben; gehen wir hinein.«
Eigentlich begriff jeder Anwesende diesen Grundsatz nur allzu gut – doch aus unerfindlichem Grund schien in jenem Tal etwas Unheimliches zu walten, das leise die Stimmung eines jeden beeinflusste und Furcht in den Herzen weckte. Fa Chengs Mitbruder Fa Jing, der ihm die ganze Zeit gefolgt war, brummte mit dumpfer Stimme eine Antwort und trat an die Seite seines Seniors.
»Gehen wir«, sagte nicht Xiao Yichen, sondern Lin Jinghong. Er umklammerte sein Drachenbezwinger-Schwert fester, nahm eine ernste Miene an und schritt als Erster in das Schlangengift-Tal hinein. Hinter ihm folgte Lu Xueling, und auch Li Xun schloss sich sogleich an. Xiao Yichen und Fa Cheng tauschten einen Blick, in dem beide die kaum verborgene Sorge im Auge des anderen erkannten, doch nach einem Augenblick gingen alle hinein.
Ein gewaltiges Tal, ein endloser Wald. Als die Gefährten durch das Schlangengift-Tal schritten, herrschte ringsum nur eisige Stille; nicht einmal Tiere waren zu erblicken, ja selbst der gewohnte Vogelgesang war nicht zu hören. Die ganze Umgebung dieses Tals schien bereits zu einem leblosen Geisterreich geworden zu sein.
Der beißende Gestank von Bestien und Dämonen lag nach wie vor schwer in der Luft, doch je tiefer die Gefährten vordrangen, desto fester zogen sich aller Brauen zusammen. Inzwischen trug der Wind aus dem Tal einen weiteren Hauch heran – einen so entsetzlichen Gestank, dass einem beim bloßen Einatmen der Magen sich umzudrehen drohte, und er wurde immer stärker.