Kapitel 4616 — Der geheimnisvolle Mann lässt rufen

»Zhong Yongliang soll auch mitkommen?« Xu Lingchong stutzte unwillkürlich, als er den Inhalt des Zettels überflog. Er hatte doch angenommen, der geheimnisvolle Mann wolle nun gegen Wei Zhao vorgehen – wieso kam da plötzlich ein so seltsamer Befehl? Hatte man sich womöglich verschrieben? Dass er selbst und Meng Zhou gemeinsam gingen, das hätte ja noch einigermaßen Sinn ergeben!

So sehr er auch grübelte, selbst wenn Xu Lingchong noch so viel Mut besessen hätte, er hätte es nie gewagt, den schriftlichen Befehl des geheimnisvollen Mannes eigenmächtig abzuändern. Wer wusste schon, ob nicht ein tieferer Sinn dahintersteckte.

»Pinliang, du kommst mit mir. Die Obrigkeit verlangt ausdrücklich nach dir.« Xu Lingchong schluckte seine Verwunderung hinunter und verkündete es mit lauter Stimme vor aller Leute. Die anderen hatten sich zu diesem Zeitpunkt noch nicht zerstreut; Meng Zhou und Kang Jingming waren auf diese Worte hin sichtlich befremdet, und aller Blicke richteten sich unwillkürlich auf Zhong Yongliang.

Nach außen hin gab sich Zhong Yongliang völlig ahnungslos, doch innerlich war er zu Tode erschrocken – im selben Augenblick brach ihm eiskalter Schweiß aus allen Poren. Sein erster Gedanke beim Hören dieser Worte war: Verdammt noch mal, ist etwa aufgeflogen, dass ich ein Spion bin?

Was seinen Rang anging, so stand er unter allen Anwesenden nur ein klein wenig über Gestalten wie Ma Dangfeng; von Xu Lingchong ganz zu schweigen, selbst hinter Meng Zhou blieb er weit zurück, und mit Mühe und Not reichte er an Kang Jingming heran, vielleicht sogar nicht einmal das – schließlich hatte jener auf der Inselmitte mit dem alten Ahnen Xuanchen einen Rückhalt, während Zhong Yongliang gar nichts besaß.

Seit er der Organisation beigetreten war, waren weder er, Zhong Yongliang, noch die anderen, Meng Zhou und Kang Jingming eingeschlossen, jemals offiziell vom geheimnisvollen Mann empfangen worden; dies war stets ein Vorrecht allein Xu Lingchongs gewesen. Wenn nicht die Sache aufgeflogen war, wie um alles in der Welt fiel ihm dann diese Gelegenheit so unerklärlich in den Schoß?

Angesichts der ein wenig neidischen Blicke der anderen begann Zhong Yongliangs Herz wie wild zu hämmern; dieses Gefühl sagte ihm wahrhaftig, dass hier eine gewaltige Katastrophe auf ihn zukam! Außer dass die Sache aufgeflogen war, gab es keine zweite Erklärung dafür, dass er mit Xu Lingchong zum geheimnisvollen Mann gehen sollte. War das nicht geradewegs, als liefere er sich selbst ans Messer?

Zhong Yongliangs Miene erstarrte augenblicklich, und Welle um Welle stieg eisige Kälte in ihm auf; dachte er an das Schlimmste, so sträubten sich ihm die Haare. Seine Beine wurden schwer wie Blei, und lange rührte er sich nicht vom Fleck.

»Los, komm schon, was trödelst du denn da noch herum? Du benimmst dich ja, als hättest du noch nie etwas von der Welt gesehen!« Xu Lingchong warf ihm einen befremdeten Blick zu und hielt ihn schlicht für überwältigt vor Freude.

»Äh, ja.« Als Zhong Yongliang sah, wie die anderen ihn mit so vielschichtigen Mienen betrachteten, zwang er seine Furcht eilig nieder; in diesem Augenblick durfte er sein Entsetzen nicht zeigen und konnte nur von Schritt zu Schritt weitergehen und abwarten.

Unter dem Schutz der Dunkelheit der Nacht führte Xu Lingchong Zhong Yongliang auf Umwegen an den Blicken der Wachen des Dreifach-Pavillons vorbei und gelangte lautlos zu einem öden Hang. Auf der Kuppe des Hanges stand ein kleines, dichtes und düsteres Kiefernwäldchen, und das von dem geheimnisvollen Mann bestimmte Geheimzimmer lag genau darunter.

Hinter Xu Lingchong ging Zhong Yongliang wahrhaftig auf Zehenspitzen des Schreckens; sein Herz hämmerte wie verrückt und schien ihm fast in den Hals zu springen. Beim Anblick dieser Szene – finstere Nacht, heulender Wind, eine Nacht zum Morden – musste er sich mehrere Male beherrschen, nicht kehrtzumachen und zu fliehen. Doch am Ende zwang er sich nieder, denn Xu Lingchongs Stärke war weit größer als seine eigene; selbst wenn er fliehen wollte, käme er nicht weit, und wenn die Sache ans Licht käme, würde er nur umso schneller sterben.

Die beiden betraten hintereinander das Geheimzimmer und warteten. Zhong Yongliang hielt den Atem an, während er verstohlen die Anlage des Raumes musterte und sich im Geiste bereits eine Fluchtroute zurechtlegte – wenn es nicht anders ging, musste er es eben mit letzter Kraft auf einen Kampf ankommen lassen.

Nach einem Moment angespannten Wartens strich plötzlich ein frischer Luftzug von vorn herein, und die Gestalt des geheimnisvollen Mannes erschien vor den beiden, von Kopf bis Fuß nach wie vor in einen schwarzen Umhang gehüllt. Man konnte weder seine Züge noch seine Statur erkennen; unter diesen Umständen aber wagte Zhong Yongliang ohnehin nicht, genauer hinzusehen, sondern hielt den Kopf um jeden Preis gesenkt, um nur ja nicht zuzulassen, dass der andere seine erstarrte Miene bemerkte.

»Euer Diener grüßt den Älteren!« Xu Lingchong sank eilig auf ein Knie. Obwohl er vom geheimnisvollen Mann sehr geschätzt wurde, kannte er bis heute dessen Identität nicht und wusste auch nichts über dessen konkrete Stellung – nur dass dieser im Zentrum einen überaus hohen Rang und gewaltige Macht besaß. So konnte er ihn nur mit dieser unbestimmten Anrede begrüßen.

Zhong Yongliang wagte nicht zu zögern und ahmte Xu Lingchongs Art nach, während er die Gelegenheit nutzte, den Kopf noch tiefer zu senken, aus Angst, der andere könne ihm einen Fehler vom Gesicht ablesen.

Der geheimnisvolle Mann schwieg einen Augenblick lang; man spürte, wie sein Blick auf Zhong Yongliang ruhte, wie er ihn zweifelnd von oben bis unten musterte, und dann sagte er plötzlich: »Zhong Yongliang, höre den Befehl!«

Zhong Yongliang erschrak auf der Stelle zu Tode, und unwillkürlich stockte ihm der Atem. So sehr er sich auch zu beherrschen suchte, er brachte es doch nicht fertig, das Zittern seiner Hände und Füße zu unterdrücken. Verdammt noch mal, kam es denn immer so, wie man es am meisten fürchtete? War er womöglich wirklich aufgeflogen?

Auch Xu Lingchong an seiner Seite stutzte bei diesen Worten: Der Befehl, den er soeben erhalten hatte, war also keineswegs ein Schreibfehler gewesen, man suchte tatsächlich Zhong Yongliang. Seit wann war dieser Bursche denn dem Blick der hohen Obrigkeit aufgefallen? Das war doch wirklich mehr als seltsam!

Der geheimnisvolle Mann indes warf Zhong Yongliang einen leicht überraschten Blick zu – das nervöse Zittern dieses Kerls war unmöglich zu verbergen –, und in seinem Herzen wuchs die Verwunderung nur noch. An diesem Burschen war beim besten Willen nichts Besonderes zu erkennen; wieso maß ihm der verehrte Mitbruder Pao nur so große Bedeutung bei …

»Die hohe Obrigkeit hat befohlen, Zhong Yongliang mit Wirkung vom heutigen Tage zum Sondergesandten des Zentrums auf der Nordinsel zu ernennen, gleichrangig mit Xu Lingchong. Seine vornehmliche Aufgabe wird es sein, mir und einem weiteren hochstehenden Herrn zur Seite zu stehen und gemeinsam die Zweigstelle auf der Nordinsel zu leiten«, verkündete der geheimnisvolle Mann mit gleichgültiger Stimme.

»Was?!« Kaum war das letzte Wort verklungen, da war Zhong Yongliang vollends erstarrt. Eben noch hatte er sich sogar darein ergeben, freimütig in den Tod zu gehen, und nun war es unerwartet so weit gekommen – Sondergesandter des Zentrums auf der Nordinsel? Man beförderte ihn also ganz unerklärlich?

Zhong Yongliang rieb sich verdutzt mit aller Kraft den Kopf. In letzter Zeit hatte er doch wohl nichts getan, geschweige denn sich für das Zentrum irgendwelche Verdienste erworben – wie fiel ihm da nur so ein himmlisches Geschenk vor die Füße?

Nicht nur Zhong Yongliang, auch Xu Lingchong war in diesem Augenblick so verblüfft, dass er eine ganze Weile kein Wort hervorbrachte; er starrte den geheimnisvollen Mann mit verwirrter Miene an. Was ging hier vor? Wieso wurde Zhong Yongliang auf einmal so hoch befördert – ganz ohne jede Verdienste war er plötzlich gleichrangig mit ihm?