Kapitel 4538 — Wie geht es Euch, so lange nicht gesehen

Bei Ereignissen dieser Größenordnung, die mit einem Schlag das Schicksal der gesamten Wolkenstufeninsel betreffen, bleibt einem nichts anderes übrig, als abzuwarten, bis die Sache Wellen schlägt und dann den Großen der angesehenen alten Sekten die Regelung zu überlassen. Wei Zhaos derzeitige Stärke reicht kaum aus, um sich selbst zu schützen – da ziemt es sich wahrlich nicht, im trüben Wasser mitzufischen. Vor dem Ausbruch der Ereignisse schleunigst zur Nordinsel zurückzukehren, das ist das einzig Richtige.

Obschon im Meer der Rankenden Bögen derzeit alles seinen gewohnten Gang ging, wagte Wei Zhao dennoch keinen unbedachten Schritt. Die Prüfungen des vergangenen Monats hatten seine Wachsamkeit um ein Vielfaches geschärft; es sei denn, er konnte absolute Gewissheit erlangen, würde er sich nicht offen vor aller Augen zeigen.

Mag auch der Ort Wogenbogenstadt bei Weitem nicht so gefahrvoll sein wie die Südinsel, so erinnerte sich Wei Zhao doch nur allzu genau daran, dass die Alte Sekte vom Westberg einst auf der großen Versammlung der Karawanenallianz der Südprovinz ausdrücklich erklärt hatte, sie werde in der Drachenboot-Karawane Quartier beziehen. Solange die Absichten der Alten Sekte vom Westberg nicht geklärt waren, kam ein unbedachtes Hervortreten einer selbstgewollten Verlegenheit gleich.

Ob seiner zahllosen sagenhaften Taten galt Wei Zhao in Wogenbogenstadt als ein weithin bekannter Mann von Rang; vermutlich hätte er sich an irgendeinen noch so entlegenen Winkel stellen können, und sogleich hätte sich eine Menge Schaulustiger um ihn geschart. Zum Glück trug Wei Zhao nun die Seidenfadenmaske – in den Augen gewöhnlicher Leute war er nichts weiter als ein grobschlächtiger, unscheinbarer Kriegersmann, der gewiss keine Aufmerksamkeit erregte.

In der vertrauten Wogenbogenstadt angekommen, unternahm Wei Zhao einen ganzen Tag lang nichts weiter, als sich in ein Weinhaus zu setzen, ein wenig zu speisen und sich derweil von den Strapazen zu erholen, während er zugleich die Ohren spitzte und den Gesprächen der übrigen Gäste lauschte.

Auch das gehört zur Erfahrung des Jianghu: Will man wissen, was an einem Ort in jüngster Zeit geschehen ist, so setzt man sich am besten einen Tag lang in das örtliche Weinhaus – nahezu jedes noch so leise Lüftchen und jedes Gerücht bekommt man dort bis ins Letzte mit.

Und in der Tat: Die drei Themen, über die die Gäste ringsum am meisten redeten, standen fast alle in unmittelbarem oder mittelbarem Zusammenhang mit Wei Zhao. Das erste waren Wei Zhaos eigene sagenhafte Taten, das zweite die Himmelsstützen-Karawane, die soeben zur neuen Herrin der Karawanen der Südprovinz aufgestiegen war, und das dritte die Alte Sekte vom Westberg, jener Riese der teuflischen Kultivierung, der in der Drachenboot-Karawane Hof hielt.

Die ersten beiden Punkte waren nur Kurzweil fürs Ohr, doch der letzte war für Wei Zhao von großem Wert. Ein Glück, dass er sich nicht in seiner wahren Gestalt gezeigt hatte – denn sobald die Kunde von seiner Rückkehr nach draußen dränge, würde die Alte Sekte vom Westberg, die zuvor eine Haltung bis aufs Blut verfolgt hatte, ohne Zögern im ersten Augenblick herbeistürmen, und dann wäre das Unglück groß.

Im Weinhaus wartete er bis zum Einbruch der Dunkelheit. Erst dann machte sich Wei Zhao auf, im Schutz der Nacht zur Himmelsstützen-Karawane zu gelangen. Eigentlich hatte er vorgehabt, geradewegs durch das Haupttor hineinzugehen, doch als er gegenüber ein paar Marktleute bemerkte, die immer wieder verstohlene Blicke herüberwarfen, verwarf er diesen Gedanken auf der Stelle und stieg stattdessen über die Mauer des rückwärtigen Hofes ein.

Dies war schließlich nicht der Nachtmarkt der sterblichen Welt. Nach Einbruch der Dunkelheit standen auf den Straßen so gut wie keine Buden mehr; war doch schon tagsüber der Ort ein einziges Tohuwabohu, so wurde es nachts erst recht wüst – wer nicht von kräftigem Mut war, wagte sich nicht einmal auf die Straße, geschweige denn, dort einen Stand aufzuschlagen.

Die Händler, die zu solcher Stunde noch auf ihrem Posten ausharrten, waren von zweierlei Art: die einen litten wahrhaft bittere Not an Geistjade, die anderen hegten insgeheim üble Absichten. Und blickte man sich jene paar Gestalten gegenüber der Himmelsstützen-Karawane an – ihre Kleidung alles andere als ärmlich, in ihren Gebärden keine Spur von Verelendung –, so gehörten sie offenkundig nicht zu denen, die Not an Geistjade litten. Man erkannte also: Sie mussten zu Letzteren zählen.

Über die ganze Wogenbogenstadt gesehen gab es nur eine einzige Macht, die die Himmelsstützen-Karawane so heimlich belauerte, und das war die Drachenboot-Karawane. Ja, Wei Zhao war sich zu achtzig Teilen sicher, dass diese Späher hier postiert worden waren, um ihn zu überwachen: Sobald er sich zeigte, würde die Alte Sekte vom Westberg dort im ersten Augenblick davon erfahren.

Da Wei Zhao so lange in der Himmelsstützen-Karawane geweilt hatte, kannte er deren inneren Aufbau in- und auswendig. So sehr die Karawane nun als Herrin der Karawanen des Südmeers galt und ihre Wachen um weit mehr als eine Stufe verstärkt worden waren – mochten noch so viele Leute einander in der Wache ablösen, so vermochten sie doch Wei Zhaos Eindringen keineswegs zu verhindern.

Nach den überaus harten Prüfungen des vergangenen Monats erschien ihm die scheinbar so streng bewachte Himmelsstützen-Karawane geradezu wie unbefestigt – kein bisschen Schwierigkeit bereitete sie ihm mehr.

Wieder ein ganzer Tag des geselligen Beisammenseins. Qi Wenmo rieb sich den Kopf und torkelte zurück in sein Gemach, eine schwere Weinfahne um sich verbreitend. Es ließ sich nicht ändern: Seit die Karawane zur Herrin der Karawanen der Südprovinz aufgestiegen war, kehrten alle paar Tage gewichtige Auftraggeber ein, und er als junger Erbe der Karawane musste sie natürlich selbst empfangen. Diesem Trinkgelage konnte man sich unmöglich entziehen.

»Morgen muss ich schon wieder zu Gastgeberdiensten antreten – den ganzen lieben Tag bald diesem, bald jenem Gesellschaft leisten. Verdammt noch mal, ein anständiger junger Erbe einer Karawane ist mir fast zur Dirne im Pavillon der Trunkenen Blumen geworden …«, lallte Qi Wenmo, ließ sich mit einem Plumps auf die Bettkante nieder und beklagte sich mit bitterem Lächeln. Früher hatte er davon geträumt, Oberhaupt einer Karawane zu werden, doch nun, da der Traum endlich wahr geworden war, empfand er es als weit weniger unbeschwert als zuvor.

»Haha, wie es scheint, ist Bruder Qi im Pavillon der Trunkenen Blumen wohl bestens bewandert. Kommt, trinkt eine Tasse Geisttee, das vertreibt den Rausch.« Am Tisch unweit daneben war irgendwann eine Gestalt aufgetaucht; sie lächelte Qi Wenmo flüchtig zu, schenkte ihm lächelnd eine Tasse Tee ein, goss auch sich selbst eine ein und nippte genüsslich daran, ohne sich im Geringsten wie ein Fremder zu benehmen.

»Ach, habt Dank.« Qi Wenmo erhob sich instinktiv und wollte zum Tisch hinübergehen, doch auf halbem Wege dämmerte es ihm plötzlich; der Rausch wich im Nu von ihm, dafür brach ihm eiskalter Schweiß aus, und in tiefster Alarmbereitschaft stieß er hervor: »Wer seid Ihr?!«

Qi Wenmo war mit einem Schlag hellwach, und ein unablässiges Nachbeben des Schreckens ergriff ihn; am liebsten hätte er sich selbst zwei schallende Ohrfeigen verpasst. Dass jemand in sein Gemach eingedrungen war, ohne dass er es merkte – er musste in dieser Zeit wahrlich trunken und benommen gewesen sein! Ein Glück nur, dass der andere nicht gleich zum Schlag ausgeholt hatte, sonst wäre ihm der Hals längst durchtrennt worden, und hätte er auch hundert Leben.

»Wie denn? Kaum ein Monat vergangen, und Bruder Qi hat mich schon vergessen?«, sprach der Mann lächelnd und wandte sich um – es war niemand anders als Wei Zhao, der sich lautlos hereingeschlichen hatte, nur nicht in seiner wahren Gestalt, sondern nach wie vor mit der Seidenfadenmaske.