Kapitel 4500 — Auch im Tod noch nützlich

Ein Siegesbankett, das am Ende wahrlich Gastgeber wie Gäste zufriedenstellte – nachdem alle nach Herzenslust gefeiert hatten, zerstreuten sie sich. Doch Wei Zhao bemerkte, dass Qi Mingyuan und Zhao Shanying eigens ein separates Gemach aufgesucht hatten, um bei Kerzenlicht die ganze Nacht zu reden; offensichtlich wollten sie die künftige Zusammenarbeit der beiden Eskortagenturen besiegeln. Das war ein Schauspiel, das vermochte, die gesamte Ordnung der Nanzhou-Eskortallianz zu verändern – doch es ging Wei Zhao nichts an, denn wie er selbst gesagt hatte: Er hegte keinerlei Interesse daran, sich in die Angelegenheiten der Eskortagenturen einzumischen.

Damit war das große Nanzhou-Eskortfest zu Ende, doch die einzelnen Agenturen lösten sich noch nicht auf – ganz im Gegenteil: Erst jetzt begann für die Häupter der Eskortagenturen die entscheidende Stunde, in der ihnen das Herz höherschlug.

Nach altem Brauch sollte am morgigen Tag die große Versammlung der Nanzhou-Eskortallianz einberufen werden, und an dieser Versammlung würden Vertreter von über hundert großen und kleinen Handelsgesellschaften aus dem Seegebiet von Nanzhou teilnehmen; die gewaltigen Aufträge würden allesamt auf der morgigen Versammlung besiegelt.

Es war ein Festmahl der Verteilung der Siegesfrüchte: Je höher der Rang einer Agentur, desto reicher fiel naturgemäß ihr Anteil aus – und ohne jeden Zweifel würde die Qingtian-Eskort-Agentur als größter Gewinner hervorgehen.

Doch all das kümmerte Wei Zhao nicht mehr. Das Einzige, was er jetzt zu tun hatte, war, Kräfte zu sammeln und zu warten, bis man hier fertig war, um dann auf die Nordinsel zurückzukehren.

Natürlich ließ es Wei Zhaos Naturell nicht zu, müßig zu bleiben; und wäre es auch nur für eine einzige Nacht, so würde er sich doch in aller Stille dem Training widmen und nach einem Durchbruch suchen.

Zur selben Zeit, in einem anderen vornehmen Gasthof, nur eine Straße von dem entfernt, in dem die Qingtian-Eskort-Agentur abgestiegen war, saß in einer eleganten Kammer Long Kuiba ganz allein beim Trunk und trank sich seinen Frust an; sein Gesicht war voller Verdruss.

Kein Wunder, dass er Verdruss empfand – im selben Zimmer noch hatte er am Abend zuvor mit Cheng Haonan und Wu Baoliang beim Becherwechsel gesessen und von der herrlichen Aussicht geschwärmt, die Qingtian-Eskort-Agentur niederzutreten und den Thron der Eskortenherrscher zu besteigen. Und nun, nach kaum einem Tag, waren die Dinge nicht mehr, wie sie gewesen waren: Die teuflische Identität sowohl Cheng Haonans als auch Wu Baoliangs war vor aller Augen enthüllt worden – der eine tot, der andere auf der Flucht.

Und jetzt? Der zweite Platz, den seine Drachenboot-Eskort-Agentur sich so mühsam erkämpft hatte, war noch an Ort und Stelle gestrichen worden; ja, ob er künftig überhaupt in der Nanzhou-Eskortallianz bleiben durfte, hing ganz vom Wohlwollen anderer ab. Bei dem Gedanken an die morgen stattfindende Versammlung der »Beuteverteilung« war Long Kuiba so niedergeschlagen, dass er hätte weinen mögen, ohne dass ihm Tränen kamen. Zwei Becher Trübsal getrunken, und schon schweifte sein ganzes Bewusstsein in die Ferne.

Das Fenster klirrte, ein kalter Windzug drang herein, und der benommene Long Kuiba schauderte unwillkürlich. Er wollte sich instinktiv erheben, um das Fenster zu schließen, doch als er die plötzlich neben ihm aufgetauchte Gestalt bemerkte, erschrak er derart, dass ihm der Rausch mit einem Schlage verflog, und rief hastig: »Wer da?!«

»In der Tat, große Herren vergessen schnell – kennt mich der Herr Oberster Eskortführer Long schon jetzt nicht mehr?« Mit diesen Worten trat Cheng Haonans Gestalt endlich klar vor Long Kuibas Augen.

»Ah! Du bist es …« Long Kuiba erschrak aufs Neue. Als ein Teufelskultivierender, den Hai Wuliang an Ort und Stelle überführt hatte, war Cheng Haonan in Modeng-Stadt wahrlich zur Ratte geworden, die von jedermann gejagt wurde. Jeder andere wäre längst bei Nacht und Nebel entflohen; dass er noch hier weilte und sich gar so offen zu ihm zurückwagte, hatte er nicht erwartet.

»Nun? Der Herr Oberste Eskortführer wird mich doch wohl nicht ablehnen?« Cheng Haonan warf Long Kuiba einen Blick zu, der halb Lächeln, halb Spott war, setzte sich ungeniert hin, schenkte sich einen Becher ein und trank in aller Seelenruhe.

»Wie käme ich dazu? Der stellvertretende Eskortführer Cheng denkt zu viel …« Long Kuiba warf instinktiv noch einen Blick aus dem Fenster, versicherte sich, dass niemand etwas bemerkt hatte, und setzte sich erst dann wieder. Dann sagte er mit bitterem Lächeln zu Cheng Haonan: »Dass du ein Teufelskultivierender bist, wusste ich längst; ein rechter Mann nimmt es mit den Kleinigkeiten nicht so genau. Rechte und teuflische Kultivierung unterscheiden sich nur in der Methode, und ich bin gewiss nicht einer von jenen bornierten Heuchlern. Dass es jetzt zu diesem verdammten Schlamassel gekommen ist, liegt allein daran, dass dieser alte Schuft Hai Wuliang sein Wort gebrochen hat – wie sollte ich dir da Vorwürfe machen?«

»Dann ist es ja gut – der Herr Oberste Eskortführer ist wahrlich ein Mann, mit dem man Freundschaft schließen kann, ich habe mich nicht in dir getäuscht!« Cheng Haonan nickte und seufzte dann voller Groll: »Ach, es war doch schon so gut wie geschafft, und alles nur wegen Hai Wuliang und dieses Ling Yi – im letzten Augenblick gescheitert …«

»Ja, Hai Wuliang und Ling Yi – die beiden haben uns das eingebrockt!« Bei diesem Thema knirschte auch Long Kuiba vor Wut mit den Zähnen: »Hätte Hai Wuliang nicht sein Wort gebrochen, wäre es heute nicht so weit gekommen. Aber hätte es nicht Ling Yi gegeben, wäre der stellvertretende Eskortführer Cheng auch nicht gezwungen worden, jenen einen Schlag der vollständigen Schwärzung einzusetzen – so hätte Hai Wuliang höchstens den toten Wu Baoliang für einen Teufelskultivierenden gehalten, und es hätte sich nicht auf den stellvertretenden Eskortführer Cheng übertragen.«

»Ganz recht, Wu Baoliang ist ohnehin tot, es lässt sich also sagen: Der Tote kann nicht mehr zeugen. Solange wir es hartnäckig leugnen, nützt Hai Wuliang jede noch so große Anschuldigung nichts. Aber durch Ling Yis Bedrängnis wurde ich mit hineingezogen – das ist doch unerhört!« Cheng Haonan trank in einem Zuge drei Becher und lächelte dann grimmig: »Hai Wuliang verdient den Tod, und dieser Ling Yi verdient ihn noch mehr. Ich werde sie beide nicht davonkommen lassen!«

»Oh? Hat der stellvertretende Eskortführer Cheng etwa einen genialen Plan?« Long Kuiba wurde bei diesen Worten sofort munter; Cheng Haonans Tonfall klang nicht nach bloßem Klagen und Drohen, sondern danach, als habe er bereits einen Plan gefasst.

So erbärmlich heruntergekommen wie Cheng Haonan war er zwar nicht, doch was den Hass auf Ling Yi und Hai Wuliang betraf, stand Long Kuiba jenem in nichts nach. Schließlich war es allein diesen beiden zu verdanken, dass seine Drachenboot-Eskort-Agentur in eine derart halbtote, gefährliche Lage geraten war – und es handelte sich um ein Fundament, in das er sein ganzes Leben lang Herzblut gegossen hatte.

»Hehe, wenn du so fragst, dann habe ich in der Tat einen genialen Plan.« Cheng Haonan lächelte geheimnisvoll.

»Raus damit, lass hören!« Long Kuiba fragte ungeduldig.

»Mein genialer Plan ist eigentlich ganz einfach: Man muss nur einen einzigen Mann auf den Plan rufen, und ob Ling Yi oder Hai Wuliang – beide werden unweigerlich sterben. Hehehehe.« Cheng Haonan nippte zufrieden an seinem Wein.

»Wer?« Long Kuibas Augen leuchteten auf.

»Wu Baoliang.« Cheng Haonan sah ihn an und ließ die drei Worte langsam von den Lippen gleiten.

»Was? Wu Baoliang? Ist er nicht tot?« Long Kuiba erstarrte. Am helllichten Tag, in den Trümmern der Kampfarena, war Wu Baoliang auf so unmissverständliche Weise gestorben; Ling Yis Schlag der tausend wilden Feuerbrünste hatte ihn von innen und außen verkokelt, und offensichtlich war er so tot, wie man nur tot sein konnte. Sollte selbst das noch rückgängig zu machen sein?