Chapitre 4500 — Même mort, il demeure utile

Le banquet de célébration s'acheva dans une joyeuse harmonie, chacun se retira une fois la fête bien avancée ; Wei Zhao remarqua toutefois que Qi Mingyuan et Zhao Shanying s'étaient ménagé une salle privée pour deviser à la lueur des bougies. De toute évidence, ils entendaient sceller la coopération future entre leurs deux escortes — une pièce maîtresse susceptible de bouleverser l'échiquier de toute la ligue des escortes du Nanzhou. Mais cela ne regardait pas Wei Zhao ; ainsi qu'il l'avait lui-même dit, il n'avait aucun goût pour se mêler des affaires des escortes.

Le grand rassemblement des escortes du Nanzhou prenait donc fin, mais les différentes escortes ne se dispersèrent pas pour autant ; bien au contraire, c'était maintenant que venait pour leurs responsables le moment décisif, celui qui faisait battre tous les cœurs.

Selon la coutume établie, l'assemblée générale de la ligue des escortes du Nanzhou devait se tenir dès le lendemain ; y participeraient les représentants de plus d'une centaine de chambres de commerce, grandes et petites, des mers du Nanzhou, et c'est au cours de cette assemblée que seraient conclus les contrats colossaux.

C'était un festin de partage des fruits de la victoire : plus une escorte était haut placée dans le classement, plus elle en tirait profit ; et, sans conteste, l'escorte Qingtian allait en sortir la grande gagnante.

Mais tout cela n'avait plus rien à voir avec Wei Zhao : son unique tâche désormais était de refaire ses forces et, une fois les affaires d'ici terminées, de regagner l'île du Nord.

Certes, fidèle à sa nature, il ne pouvait rester oisif ; même pour une seule nuit, il s'adonnerait avec ferveur à la cultivation, cherchant le moyen de franchir un nouveau palier.

Au même moment, à une rue de l'auberge où descendait l'escorte Qingtian, dans une autre auberge de luxe, au fond d'une chambre élégante, Long Kuiba buvait seul, noyant son amertume ; son visage n'exprimait que dépit.

Comment n'aurait-il pas eu le moral en berne ? Dans cette même chambre, la veille au soir encore, il trinquait avec Cheng Haonan et Wu Baoliang, se grisant de la perspective de piétiner l'escorte Qingtian et de monter sur le trône des maîtres de la profession ; or, à peine une journée s'était écoulée que tout avait changé : la vraie nature de cultivateurs démoniaques de Cheng et Wu avait été publiquement dévoilée — l'un était mort, l'autre en fuite.

Et voilà que, maintenant, la deuxième place que son escorte du Dragon Noir avait eu tant de peine à conquérir venait d'être annulée séance tenante ; il n'était même plus sûr de pouvoir demeurer à l'avenir au sein de la ligue des escortes du Nanzhou — il faudrait en passer par la bonne grâce d'autrui. À la pensée de l'assemblée de « partage du butin » qui s'ouvrirait le lendemain, Long Kuiba était si affligé qu'il en aurait pleuré ; deux verres avalés d'affilée, et son esprit déjà se troublait.

La fenêtre craqua, un souffle d'air froid s'engouffra ; le cerveau embrumé de Long Kuiba le fit frissonner, et il se leva machinalement pour aller la refermer. Mais lorsqu'il aperçut la silhouette soudain apparue à côté, il sursauta d'effroi : toute son ivresse s'évanouit d'un coup, et il s'écria d'une voix forte : » Qui va là ?! «

» Vraiment, les grands personnages ont la mémoire courte : le chef d'escorte en oublie déjà jusqu'à mon visage ? « À ces mots, les traits de Cheng Haonan se précisèrent enfin aux yeux de Long Kuiba.

» Ah ! C'est vous… « Long Kuiba eut un nouveau sursaut : désigné sur-le-champ par Hai Wuliang comme cultivateur démoniaque, Cheng Haonan était désormais à Ville du Froid Démoniaque un rat que chacun conspue ; tout autre se fût enfui dès la nuit tombée — et lui, non seulement il était resté, mais il osait revenir le trouver au grand jour.

» Comment donc ? Le chef d'escorte ne m'accueillerait-il pas ? « Cheng Haonan lui lança un regard mi-souriant, mi-goguenard, puis, sans façon, s'assit, se versa un verre et se mit à boire avec désinvolture.

» Comment cela se pourrait-il ? Le sous-chef Cheng se fait des idées… « Long Kuiba jeta machinalement un nouveau coup d'œil par la fenêtre ; après s'être assuré que personne ne les avait remarqués, il se rassit et adressa à Cheng Haonan un sourire amer : » Que vous fussiez un cultivateur démoniaque, je l'ai su dès le début ; un grand homme ne s'arrête pas à ces vétilles. Voie orthodoxe ou voie démoniaque, ce ne sont après tout que des méthodes différentes ; je ne suis pas de ces faux gentilshommes encroûtés dans leurs vieilleries. Que cette maudite affaire nous soit tombée dessus, c'est uniquement parce que ce vieux gredin de Hai Wuliang a manqué à sa parole ; comment pourrais-je vous en tenir rigueur ? «

» À la bonne heure ! Le chef d'escorte est bien homme à savoir cultiver l'amitié, je ne me suis pas trompé sur votre compte ! « Cheng Haonan approuva d'un hochement de tête, puis soupira avec rancœur : » Hélas, nous touchions au but, et c'est à cause de Hai Wuliang et de ce Ling Yi que tout s'est effondré au dernier moment… «

» En effet, Hai Wuliang, Ling Yi — c'est à ces deux hommes que nous le devons ! « À ces mots, Long Kuiba grinçait des dents de fureur : » Sans la trahison de Hai Wuliang, rien de tout cela ne serait arrivé aujourd'hui ; mais sans Ling Yi, on n'aurait pas non plus contraint le sous-chef Cheng à déployer cette technique de noircissement intégral du corps — ainsi, tout au plus Hai Wuliang aurait-il conclu que le défunt Wu Baoliang était un cultivateur démoniaque, sans que cela rejaillisse sur vous, sous-chef Cheng. «

» Juste. Après tout, Wu Baoliang est mort, et l'on dit bien que mort, il n'y a plus de témoin à confondre ; tant que nous nierions avec acharnement, les accusations de Hai Wuliang ne serviraient à rien. Mais poussé dans ses retranchements par Ling Yi, voilà que j'ai été entraîné dans la chute avec lui — c'est révoltant ! « Sur ce, Cheng Haonan vida trois verres coup sur coup et, le visage grimaçant, ricana froidement : » Hai Wuliang mérite la mort, et ce Ling Yi la mérite cent fois plus ; je ne les laisserai pas s'en tirer ! «

» Oh ? Le sous-chef Cheng aurait-il quelque stratagème ingénieux ? « À ces mots, Long Kuiba reprit aussitôt du poil de la bête : au ton de Cheng Haonan, il ne s'agissait pas d'un simple murmure de rancune, mais bien d'un plan déjà arrêté.

Sans être aussi misérable que Cheng Haonan, Long Kuiba ne lui cédait en rien pour ce qui était de la haine vouée à Ling Yi et à Hai Wuliang : après tout, si son escorte du Dragon Noir en était réduite à cette situation précaire, à deux doigts de rendre l'âme, c'était bien à cause de ces deux hommes — et il s'agissait de l'œuvre de toute une vie, du patrimoine de toute une existence !

» Hé, hé, puisque vous le demandez, j'ai bel et bien un stratagème. « Cheng Haonan sourit avec une feinte profondeur.

» Vite, dites-moi ce que c'est ! « s'empressa de demander Long Kuiba, incapable de contenir son impatience.

» Mon stratagème, à vrai dire, est fort simple : il suffit de jeter un seul homme dans la bataille, et ni Ling Yi ni Hai Wuliang n'y échapperont — tous deux sont sûrs de périr. Hé, hé, hé, hé. « Cheng Haonan dégusta une gorgée de vin avec satisfaction.

» Qui donc ? « Les yeux de Long Kuiba s'illuminèrent.

» Wu Baoliang. « Cheng Haonan le regarda et laissa lentement échapper ces trois syllabes.

» Quoi ? Wu Baoliang ? Mais n'est-il pas mort ? « Long Kuiba en resta stupéfait : au cœur de l'après-midi, dans les décombres de l'estrade, Wu Baoliang avait trépassé de la manière la plus éclatante — son corps, rôti à cœur par le poing des mille explosions de flamme furieuse de Ling Yi, était bel et bien mort et bien mort ; pouvait-il donc ressusciter même après cela ?

À y songer, Long Kuiba n'en revenait pas ; mais après tout, il n'était pas lui-même un cultivateur démoniaque — peut-être les techniques de leur voie recelaient-elles réellement quelque formule prodigieuse capable de ramener les morts à la vie…