Kapitel 4011 — Ein steiniger Weg

Wei Zhao hätte die beiden Frachtstücke zwar im Handumdrehen in den Raum seiner Jadeanhänger bringen können, doch war dieser Umstand sein größtes Geheimnis, und er gedachte nicht, ihn so ohne Weiteres preiszugeben – über die Sache mit dem Jadeanhänger wollte er vorerst nicht mit Hong Zhong sprechen.

Nach einer Weile war der Sturm endlich vorüber, die Schwarm-Wasserpfeilfische gaben die Verfolgung auf, und auch die Meeresdämonen, die aus dem Nichts aufgetaucht waren, verzogen sich wieder. Die plötzliche Gefahr war damit einstweilen gebannt.

Als die beiden auf die leere Weite hinter sich blickten, lag auf den Gesichtern von Hong Zhong und Wei Zhao jedoch keine Spur von Erleichterung; sie schwiegen betreten.

Noch nicht einmal ein Schatten der Insel am äußersten Norden war in Sicht, und schon waren zwei Gehilfen und zwei Kisten mit Auktionsware dahin. Kaum aufgebrochen, schon gefallen – die Reise hatte noch gar nicht begonnen, da hatte sie bereits eine schmähliche Schlappe erlitten.

Erst nach geraumer Zeit gewann Hong Zhong seine gelassene, erfahrene Miene zurück und sagte mit dumpfer Stimme: »Junger Held Lin, diesmal habe ich Euch mit hineingezogen. Das tut mir aufrichtig leid.«

»Herr Hong Zhong, wie könnt Ihr so etwas sagen! Dass ich mitkommen durfte, ist mir schon Gunst genug – wie könntet Ihr mich da mit hineingezogen haben? Zwischenfälle lassen sich nun einmal nicht vermeiden. Ihr nehmt die Sache zu schwer«, erwiderte Wei Zhao hastig.

Hong Zhong aber schüttelte den Kopf: »Es war kein Zwischenfall. Was heute geschehen ist, war ganz gewiss von jemandem im Voraus geplant, und ich kann mit beinahe völliger Sicherheit sagen: Es waren Leute wie Herr Hao, die ihre Finger im Spiel hatten.«

»Woran macht Ihr das fest? Sie sind uns doch nur einen Schritt voraus gewesen – muss unser Missgeschick denn unbedingt Absicht gewesen sein?« So hegte Wei Zhao innerlich denselben Verdacht, fragte aber dennoch nach.

»Junger Held Lin, Ihr wisst nicht: Die Schwarm-Wasserpfeilfische und die Meeresdämonen sind Seeungeheuer, die man nur selten zu Gesicht bekommt, und sie vertragen sich wie Feuer und Wasser – ihre Reviere grenzen niemals aneinander. Unter normalen Umständen begegnet man auf Dutzenden von Fahrten kein einziges Mal einem von ihnen, geschweige denn beiden zugleich. Für diese Lage gibt es nur eine Erklärung: Jemand hat sie mit Lockmitteln eigens hierher gelockt«, erklärte Hong Zhong mit fester Überzeugung.

Ein steiniger Weg war es – nach zwei Stunden erreichten Wei Zhao und Hong Zhong endlich die Insel am äußersten Norden.

Auf dieser Fahrt hatte Wei Zhao die tückischen tödlichen Gefahren des weiten Meeres gründlich kennengelernt: Obwohl sie der theoretisch sichersten Route der Karte gefolgt waren, hatten sie binnen zweier Stunden nicht weniger als drei Angriffe erlitten – einen aus der Luft, zwei von der Meeresoberfläche.

Nach Wei Zhaos Einschätzung war jeder dieser drei Angriffe tödlich gewesen und hätte das fliegende Geisttier unter ihnen zumindest im Handumdrehen erledigt; doch jedes Mal hatte Hong Zhong rechtzeitig eingegriffen und ihn niedergehalten, sodass die Gefahr abgewendet wurde.

Daran zeigte sich, dass es auf dem Meer, wie Hong Zhong gesagt hatte, zwar überaus gefährlich zuging, dass aber ein verlässlicher Könner am Ruder genügte, um Sicherheit zu gewährleisten.

Vom Rücken des fliegenden Geisttiers stieg Wei Zhao ab, und beim Anblick der Szenerie vor ihm stockte ihm unwillkürlich der Atem: Die Insel am äußersten Norden war nicht groß, doch in ihrer Mitte erhob sich ein prächtiger, schillernder Palast, der, in siebenfarbige Glückswolken gehüllt, bald erschien, bald entschwand – wie ein Traum, wie eine Täuschung, einem Feenreich auf Erden gleich.

»Eine Fata Morgana?« Wei Zhao zog eine Braue hoch. Ehrlich gesagt war es ihm doch recht seltsam zumute, ausgerechnet an einem solchen Ort die sagenhaften siebenfarbigen Glückswolken zu erblicken.

Hong Zhong lachte neben ihm leise auf: »Das ist das Wahrzeichen der Insel am äußersten Norden. Des Klimas wegen liegt sie ohnehin das ganze Jahr in Nebel und Wolken, und nachdem man sie zur Stätte des Goldverschlingens ausgebaut hatte, hat man diese Wolken künstlich in siebenfarbige verwandelt. Anderswo bekommt man solch einen seltenen Anblick nicht zu sehen.«

Wei Zhao nickte. Wenigstens dem äußeren Anschein nach machte der Name ›Stätte des Goldverschlingens im Norden‹ seinem Ruf alle Ehre.

Neben dem goldglänzenden Palast war auch die Bewachung der Insel am äußersten Norden überaus streng: drei Ringe, innen und außen, durchweg in schwarze Rüstungen vom Kopf bis zum Fuß gehüllt, jeder Einzelne mindestens auf mittlerer Grundlegungsstufe, die Anführer und Hauptleute gar noch höher. Selbst die Wachmannschaft bei Shangguan Lan'ers Geburtstagsbankett vor einiger Zeit nahm sich dagegen ein gutes Stück bescheidener aus.

»Gehen wir.« Hong Zhong gab ein Zeichen und schritt voran zum Palast. Weil er ein alter Bekannter war, kam die Wache nicht herbei, um sie zu überprüfen, sondern ließ sie ohne Weiteres durch.

Doch Wei Zhao, der hinter Hong Zhong ging, spürte ringsum unzählige Blicke, die ihn musterten; hätte er auch nur eine Spur von Auffälligkeit gezeigt, wäre er wohl im Nu von den umstehenden Wachen überwältigt worden. Der Druck, der von ihnen ausging, stand dem der Vollstreckungshalle in nichts nach.

Im Innern des Palastes tat sich eine eigene Welt auf: Pavillons und Terrassen, Wasserpavillons, Vogelgezwitscher und Blumenduft – ganz anders als der prunkvolle Rahmen, den er nach außen hin bot. Dieser Gegensatz aber wirkte keineswegs unangenehm; im Gegenteil, er ließ Stil und Rang noch eine Stufe über gewöhnlichen Palästen erscheinen.

Wei Zhao sah sich ein wenig um und bemerkte, dass diese Pavillons und Wasserterrassen nicht nur durch ihr stilles, wohlgefälliges Äußeres erfreuten, sondern dass ihnen obendrein unauffällig eine Art hochentwickelter Formation innewohnte. Er musste insgeheim seufzen: Wer diesen Palast entworfen hatte, war gewiss ein Könner.

Hinter Hong Zhong schritt er durch mehrere Pavillons und Wandelgänge, bis sich ihm plötzlich eine freie Fläche auftat, rings von Wassern umschlossen, in deren Mitte ein schlichter, gleichwohl großzügiger und erhabener Riesenpavillon stand. Darin wimmelte es von Menschen und Stimmen – es saßen bereits Dutzende dort, und unter ihnen befand sich auch jener Herr Hao, dem sie eben erst begegnet waren.

»Ist das hier der Ort der Auktion?«, fragte Wei Zhao. Diese heitere, beinahe an einen Landausflug gemahnende Szene unterschied sich doch recht deutlich von der feierlichen, ernsten Auktion, wie er sie sich vorstellte.

»Ganz recht. Bisher fand die Auktion stets in diesem Mittelpavillon statt, und diesmal wird es wohl nicht anders sein. Früher waren allerdings nie so viele Leute da – warum sind selbst die hierhergekommen?« Hong Zhong runzelte die Stirn, und als er gar die Identität der Anwesenden erkannte, zog er die Brauen noch fester zusammen.

»Die?« Wei Zhao folgte Hong Zhongs Blick und merkte, dass die Leute zwar beieinandersaßen und lautstark debattierten, untereinander aber in mehrere Kreise geschieden waren.

Der größte dieser Kreise umfasste gut zwanzig, dreißig Leute – es waren eben jene Männer um Herrn Hao, die Wei Zhao zuvor gesehen hatte und die gleichfalls von der Nordinsel aufgebrochen waren. Daneben gab es noch einige kleinere Kreise mit weniger Leuten, deren Ausstrahlung es jedoch mit jenen durchaus aufnehmen konnte.

Einer davon zählte nur fünf oder sechs Personen, doch jeder Einzelne verströmte eine überaus scharfe, grimmige Gefahr, einem reißenden Untier gleich, das sich sein Opfer aussucht; selbst die umstehenden Könner spürten instinktiv ein Frösteln.

»Höh, höh, sogar unser Geisttiergeschlecht von der Südinsel hat jemanden hergeschickt – die Auktion der Nordinsel ist ja recht unterhaltsam.« Plötzlich erklang die Stimme des Dings in Wei Zhaos Kopf.