第4011章　みちのりはけわしく

衛昭は一瞬で二箱の荷を玉佩の空間へ収めることもできたが、これは彼にとって最大の秘密である。わざわざそれを露見させるつもりはなく、玉佩のことを洪鍾に話すつもりも、当分はなかった。

ほどなくして、ようやく騒ぎは収まった。水箭魚の群れは追撃を諦め、どこからともなく現れた海妖もついに姿を消した。突然の危機は、どうにか一段落を迎えたのである。

背後に広がる何もない光景を見つめながら、洪鍾と衛昭の二人は、少しも喜ぶ様子を見せず、ただ黙り込んでいた。

極北の島影すらまだ見えないというのに、二人の副官も二箱の出品物も、すべて失われてしまった。出陣して敵に届かぬうちに身を滅ぼすとは、今回の旅は始まる前から、いきなり鼻白む結果となった。

長い沈黙のあと、洪鍾はようやくいつもの老練で平静な表情を取り戻し、低い声で言った。「林少侠、今回はこちらのことで君まで巻き込んでしまった。本当に申し訳ない」

「洪掌柜、そんなことをおっしゃらないでください。私がついて来られたこと自体、すでにあなたのご厚意あってのことです。どうして私が巻き込まれたなどと言えましょう。思わぬ出来事は避けがたいものですし、洪掌柜はどうかお気になさらず」衛昭は慌てて言った。

しかし洪鍾は首を振った。「いや、これは偶然ではない。今回の件は、間違いなく誰かが仕組んだものだ。しかも老夫には、郝掌柜たちの仕業だとほぼ断言できる」

「なぜそう言い切れるのです？　彼らが先に出発したというだけで、我々の遭遇まで必ずしも偶然でないとは限らないでしょう」衛昭も内心では同じ推測をしていたが、それでも尋ねた。

「林少侠は知らぬだろうが、水箭魚の群れも海妖も、どちらも普段はめったにお目にかかれぬ海獣だ。しかも互いに水と火のように相容れず、縄張りが重なることなど決してない。普通なら何十往復したところで一度出くわすかどうか。それが同時に現れたとなれば、説明は一つしかない。誰かが何かを使って、わざとこちらへ誘き寄せたのだ」洪鍾は断固たる口調で言った。

道中は波瀾続きだったが、二時辰ののち、衛昭は洪鍾とともにようやく極北の島へたどり着いた。

この道中、衛昭は広大な海に潜む凶険な殺意を、まざまざと思い知らされた。理論上もっとも安全な地図の航路を選んで進んだにもかかわらず、二時辰のあいだに三度以上も襲撃を受けたのである。そのうち一度は空から、二度は海面からの攻撃だった。

衛昭の眼力からすれば、その三度の攻撃はいずれも極めて致命的なものだった。少なくとも、足元の飛行霊獣を一撃で殺すくらいは造作もなかっただろう。だがそのたびに洪鍾がすかさず手を出して押さえ込み、危機を切り抜けていた。

つまり、洪鍾の言った通りなのだ。海上は確かに危険極まりないが、頼りになる手練れが一人鎮座していれば、それだけで安全を確保できるのである。

飛行霊獣の背から降り、目の前の光景を見た衛昭は、思わず深く息を呑んだ。極北の島はさほど広くないというのに、その中央には壮麗で眩い宮殿がそびえ立っている。七色の瑞雲に包まれ、見え隠れする姿は夢幻そのもの。まるでこの世の仙境だった。

「蜃気楼ですか？」衛昭は眉を上げた。正直なところ、こんな場所で伝説に聞く七色の瑞雲を目にするとは、さすがに驚きを禁じ得なかった。

傍らの洪鍾は呵呵と笑った。「あれは極北の島の目印だ。気候のせいで、ここはもともと一年じゅう雲霧に覆われている。それを人の手で金食い穴に造り変えた際、さらに七色の雲へと改めたのだ。ほかではまず見られぬ珍しい景色だよ」

衛昭は頷いた。少なくともこの外観を見るかぎり、北方の金食い穴という名は伊達ではない。

金碧燦然たる宮殿だけではない。極北の島は守りも極めて厳重だった。内外を三重に囲む兵士たちは、揃いも揃って全身を黒甲冑で固めている。その誰もが少なくとも築基中期以上の実力を持ち、隊長や頭目ともなればさらに上だ。先日の上官嵐児の誕生宴でさえ、守備の厳重さではここに半歩及ばなかった。

「行こう」洪鍾が声をかけ、先頭に立って宮殿へ歩き出した。旧知の間柄だったため、守衛たちも詮索に寄ってくることなく、そのまま道を開けて通した。

それでも洪鍾の後ろについた衛昭は、内外から無数の視線が絶えず自分を値踏みしているのを感じていた。少しでも異状を見せれば、周囲の守衛にたちどころに取り押さえられるかもしれない。その圧力は、執法堂にもまったく劣らぬほどだった。

宮殿の中へ入ると、そこにはまさに別天地が広がっていた。東屋や水辺の楼閣、鳥のさえずりに花の香り。外に現れていた壮大な構えとはまるで趣が異なる。しかしその落差に不快感を覚えることはなく、むしろ趣と格調において、普通の宮殿より一段上だと感じさせられた。

衛昭は少し注意を払って観察し、これらの東屋や水辺の楼閣が、静雅で目を楽しませる外観だけでなく、ひそかに奥深い陣法を含んでいることに気づいた。この宮殿を設計した者は、まぎれもない逸材だなと、内心で嘆息せずにはいられなかった。

洪鍾の後についていくことしばし、いくつもの東屋や楼閣を抜けた先で、視界がぱっと開けた。湖水に四方を囲まれた広々とした場所。その中央には、簡素ながら雄大な気迫を失わない巨大な涼亭が建っている。中は人でごった返し、話し声が沸き返っていた。すでに数十人が席を占めており、先ほど顔を合わせたばかりの郝掌柜も、その中にいた。

「ここが競売会の会場ですか？」衛昭は口を開いた。のどかな郊外遊びを思わせるこの光景は、彼が知る荘厳で厳粛な競売会とは、いささか懸け離れている。

「そうだ。これまで競売会はいつもこの中央の亭で開かれてきた。今回も例外ではないはずだが……以前はこんなに人が多くなかった。なぜあの連中まで来ている？」洪鍾は眉をひそめた。しかも、そこにいる者たちの身分を見定めるにつれ、その眉間の皺はいっそう深くなった。

「あの連中とは？」洪鍾の視線を追って、衛昭もようやく気づいた。人々は一つの場所に集まって談笑しているように見えるが、互いのあいだにはいくつかの輪ができていた。

そのうち最大の輪は二、三十人にも及び、衛昭が以前見かけた郝掌柜ら、北島から同時に出発した一団だった。それ以外にも小さな輪がいくつかあり、人数こそ少ないものの、醸し出す気勢は彼らと十分に拮抗していた。

そのうちの一組は、わずか五、六人にすぎない。だが一人ひとりから、凄まじく鋭く獰猛な危険の気配が漂っていた。まるで人を見れば食らいつく猛獣のようで、周囲にいる者たちが皆手練れであるにもかかわらず、本能的に身震いを覚えずにはいられない。

「けけけ、我ら南島霊獣一族までやって来ているとはな。この北島の競売会、なかなか面白そうじゃないか」鬼東西の声が、突然衛昭の脳裏に響いた。

「やはり人の姿に化けた霊獣か。なるほど、気配があれほど危険なわけだ」衛昭は以前からそう推測していた。頷くと、