Kapitel 4012 — Hintergangen

Soweit Wei Zhao wusste, war unter den vier Inseln rund um die Mittelinsel allein die Westinsel ein Sammelpunkt weiblicher Kultivierender; auf den übrigen drei Inseln bekam man Frauen, von Ausnahmen wie Shangguan Lan'er abgesehen, ohnehin nur selten zu Gesicht. Damit lag die Herkunft dieser Leute geradezu auf der Hand.

Ganz abgesehen von den Übrigen: Allein was Wei Zhao bereits zu erkennen vermochte, umfasste die Sippe der Geistbestien von der Südinsel, die weiblichen Kultivierenden der Westinsel und dazu noch Gestalten wie Händler Hao – diese sogenannte Nordinsel-Auktion hatte offenbar bereits Könner von mehr als drei Inseln versammelt, und unter den übrigen Anwesenden mochten sich sogar Leute von der Ostinsel befinden.

Das wich doch einigermaßen von dem ab, was Wei Zhao zuvor von Hong Zhong gehört hatte: Die Nordinsel-Auktion fand alle halbe Jahre statt, und für gewöhnlich nahmen nur die Mächte der Nordinsel selbst daran teil; die Kräfte der übrigen Inseln wurden üblicherweise nicht eingeladen und mischten sich auch nie ein.

Diesmal jedoch war es offensichtlich anders, und zusammen mit den Unregelmäßigkeiten, die schon unterwegs aufgefallen waren, konnte selbst ein Außenseiter wie Wei Zhao nun mit Bestimmtheit den Schluss ziehen: Hong Zhong und die Hong-Handelsgesellschaft hinter ihm waren ganz offensichtlich hintergangen worden.

Was Wei Zhao bemerkte, wusste Hong Zhong natürlich erst recht; selbst einem so abgebrühten alten Hasen, der schon manchen Sturm erlebt hatte, verdüsterte sich die Miene um ein Weiteres.

Da erhob sich plötzlich ein Mann in weißen Gewändern aus der Laube, glitt leicht und anmutig über die Wasserfläche und erschien vor Wei Zhao und den Seinen. Lächelnd wandte er sich an Hong Zhong: »Herr Hong Zhong, lange nicht gesehen – ich habe schon lange auf Euch gewartet.«

Hong Zhong faltete die Hände zum Gruß: »Herr Song, lange nicht gesehen. Erlaubt mir die Frage: Wird diese Auktion anders verlaufen als die bisherigen?«

Auf diese Worte hin lächelte der Mann, den man Herrn Song nannte, mit einem spöttischen Ausdruck: »Herr Hong Zhong, Eure Frage ist doch etwas schief gestellt. Die Auktion findet zwar auf unserer Insel des äußersten Nordens statt, aber wir stellen lediglich den Ort zur Verfügung und helfen nebenbei ein wenig aus; alles Übrige besprecht und entscheidet ihr unter euch, nie läuft es über unsere Hände. Ob es anders ist oder nicht, solltet Ihr besser wissen als ich.«

Hong Zhong sah ihn eindringlich an und nickte: »Das stimmt wohl. Verzeiht meine Dreistigkeit. Dann sagt mir bitte, Herr Song: Wann beginnt diese Auktion?«

»Das wiederum weiß ich«, erwiderte Herr Song mit einem leichten Lächeln. »Der offizielle Beginn dieser Auktion ist auf den Tag in drei Tagen festgelegt.«

»In drei Tagen?« Hong Zhongs Augen verengten sich jäh, und auch Wei Zhao an seiner Seite war verblüfft. Die Nordinsel-Auktion hatte sich früher stets an einem einzigen Tag abwickeln lassen, ohne Zwischenfälle kam man noch am selben Tag hin und zurück – und nun sollte sie auf den Tag in drei Tagen gelegt sein? Da steckte wahrlich reichlich fauler Zauber dahinter.

Herr Song warf einen Blick hinüber zu den Leuten in der fernen Laube und dann wieder zu Hong Zhong; sein Gesicht trug einen spöttischen Ausdruck: »In Anbetracht unserer langjährigen persönlichen Verbindung will ich Euch einen Hinweis nicht vorenthalten: Diese Auktion ist nicht mehr die einstige Nordinsel-Auktion, sondern eine Vier-Inseln-Auktionsmesse. In den kommenden drei Tagen werden sämtliche wichtigen Persönlichkeiten der anderen drei Inseln eintreffen, selbst von der Mittelinsel werden Leute kommen. Für euch Handelsgesellschaften ist das ein seltenes großes Ereignis – macht das Beste daraus.«

Damit entfernte sich Herr Song leichtfüßig und ließ Hong Zhong allein zurück, der wie betäubt am selben Fleck stand und lange kein Wort hervorbrachte.

»Herr Hong Zhong, falls Ihr irgendwo Hilfe braucht, will ich gern das Meine tun«, ergriff Wei Zhao von sich aus das Wort.

Dass aus einer schlichten Nordinsel-Auktion urplötzlich eine Vier-Inseln-Auktionsmesse wurde, hob Rang und Format um ein gewaltiges Stück an – und Hong Zhong, der bis zuletzt im Dunkeln getappt hatte, war damit übel hinters Licht geführt worden.

Kein Wunder, dass jede der anderen Handelsgesellschaften gewaltige Mengen an Waren mit sich führte: Für eine gewöhnliche Nordinsel-Auktion hätte sich das niemals absetzen lassen, bei einer Vier-Inseln-Auktionsmesse aber war es etwas anderes – die Mächte aller vier Inseln würden Leute entsenden, es war ein seltener großer Anlass, und mochten die Waren noch so zahlreich sein, sie ließen sich allesamt versteigern.

Für die vielen Handelsgesellschaften war dies zugleich eine Gelegenheit zu großem Reichtum und ein vortrefflicher Augenblick, den eigenen Einfluss zu mehren; ja, das Abschneiden bei dieser Vier-Inseln-Auktion vermochte sogar die Rangordnung der großen Handelsgesellschaften innerhalb der Handelsallianz zu beeinflussen – und diese Rangordnung entschied mit über die Verteilung des Kuchens.

Fressen und gefressen werden – dieses eherne Naturgesetz zeigt sich im Handelswesen ganz besonders schonungslos, zumal in einer Handelsallianz mit so erbittertem Wettbewerb: Ein Rang vor oder ein Rang nach bedeutet eine völlig andere Lage, und mit dem Schneeballeffekt gibt es – mag der Abstand auch nur einen einzigen Platz betragen – immer wieder den Fall, dass der Vordermann den Hintermann schluckt und einverleibt.

Diesmal waren alle anderen Handelsgesellschaften wohlvorbereitet hergekommen, einzig Hong Zhong und die Hong-Handelsgesellschaft wussten von alledem nichts, und obendrein hatten sie unterwegs den Überfall erlitten und ihre gesamte Fracht verloren – offenkundig war dies ein gemeinsames Vorgehen dieser Leute gegen sie, und ihre Arglist lag klar zutage.

Mag die Hong-Handelsgesellschaft auch tief verwurzelt sein, so vergesse man nicht, dass die Gesellschaften, die es mit ihr aufnehmen konnten, ebenfalls keine Schwächlinge waren. Sollte diese Vier-Inseln-Auktionsmesse für sie zum Fiasko werden, könnte sie danach womöglich ihr Waterloo erleben – und das wäre ein Verhängnis von gewaltigem Ausmaß.

»Habt Dank für Eure Güte, junger Held Lin. Mit euren dreizehn erlesenen Fundamentfestigungs- und Hindernisbrecher-Pillen habt Ihr mir in der Not wahrlich einen bitter benötigten Beistand geleistet; um alles Weitere werde ich mich zu kümmern wissen.« Hong Zhong lächelte, und seine gewohnte Gelassenheit war bereits zurückgekehrt.

Wei Zhaos dreizehn erlesene Fundamentfestigungs- und Hindernisbrecher-Pillen waren erst kurz vor der Abreise eilig hinzugekommen und daher nicht mit der übrigen Fracht verpackt worden, sondern von Hong Zhong persönlich am Leibe verwahrt – ein Glück im Unglück.

Davon abgesehen ließen sich selbst die beiden verlorenen Kisten mit Auktionsware, sofern man nur rechtzeitig reagierte, noch vor der Auktion wieder ergänzen; allzu große Sorgen waren also nicht vonnöten.

Damit ging Hong Zhong nicht erst zur Laube, um mit den sogenannten alten Bekannten ein Plänkel zu halten, sondern führte Wei Zhao geradewegs zu den Gemächern, während er selbst ohne Zögern sogleich die Falkenpost in Gang setzte, um der Zentrale der Hong-Handelsgesellschaft auf der Mittelinsel und den Zweigstellen auf den anderen Inseln die soeben erfahrene Lage mitzuteilen.

Auf der Insel des äußersten Nordens gab es zwar keine Teleportationsformation, auf der Nordinsel jedoch schon, und die Nordinsel-Zweigstelle unterhielt mit der Zentrale der Hong-Handelsgesellschaft einen eigenen Schnellverbindungsweg. Man musste die Falkenpost nur zur Nordinsel-Zweigstelle schicken und die Nachricht von dort weiterleiten, so konnte binnen eines Tages eine Antwort eintreffen.