الفصل 1278 — جسدٌ أجوف
نصل الفجر · صفحة 1 من 4
من المستحيل استبعاد شعب تيفون من المنجزات التي حقّقها «مشروع البوابة»، ولا يعني ذلك استكشاف مملكة الآلهة نفسها فحسب، بل يشمل أيضًا كل الاكتشافات العارضة التي ظهرت أثناء الاستكشاف — وبوصفه أحد مؤسسي المشروع وأحد القادة الرئيسيين للتحالف، لم يكن في نيته طبعًا أن يطرد حلفاءه في مثل هذه الظروف.
لكنه الآن يشكّ في أن أصل تلك «الأرض الفولاذية» قد يكون مرتبطًا بالمسافرين الأوائل، بل ربما يمكنها أن تتصل بجسده الأصلي في الفضاء، وهنا لم يعد بوسعه ألّا يقلق — فهو يخشى أن تشهد رحلة الاستكشاف هذه أوضاعًا لا يمكن التنبؤ بها، وأن كل ذلك ربما لا يليق بأن يُكشف أمام غريب.
صحيح أن ميتسن بورنيا ليست أيضًا من «أهل البيت» في إمبراطورية سيسيل، لكنها على الأقل تعتبر صديقة يعرف حقيقتها من علاقتهما الشخصية، ولديها بعض الفهم لأمر المسافرين الأوائل، أما ويندسا مابيل فحالها مختلفة، فغاو يانغ لا يعرف شيئًا عن هذه العالمة التيفونية — إنه لا يدري كيف قد تتصرف هذه السيدة بشكل غير قابل للسيطرة إذا أظهر هو خصائص بالغة الغرابة على الأرض الفولاذية أو شغّل بعض تقنيات المسافرين الأوائل.
عند هذه النقطة تقدّم دانيال، الذي لم يكن قد تحدّث كثيرًا طوال الوقت.
«دعني أذهب أنا،» قال الساحر العجوز وهو يلقي نظرة خفيفة على تلميذه السابق، «أنت من نوع العلماء السحرة الذين اعتادوا إجراء أبحاثهم في بيئة مستقرة، ولن تستطيع التعامل مع عملية استكشاف تتطلب القدرة على التأقلم والخبرة — وهذا لا علاقة له بمدى قوتك الشخصية. بعد أن تركت الجمعية الملكية للسحرة، خضت على أي حال بعض التجارب الخطرة.»
قال ذلك ثم توقف لحظة، ونظر إلى تلميذه الآخر: «وأستطيع أن آخذ ماري معي.»
نظرت ويندسا مابيل إلى أستاذها بدهشة، وبدا على وجهها بعض التردد، حتى أضاف دانيال كأنه بغير قصد: «يجب أن يبقى خارج ‹البوابة› مسؤول تقني أعلى قادر على إدارة الموقف برمّته.»
«نعم، اقتراحكم منطقي جدًا، وقد فهمت،» بادرت ويندسا بالرد على الفور، وأومأت برأسها إلى أستاذها قائلة: «إذن سأبقى أنا ورؤساء الأقسام التقنية في الخارج للدعم، واعتنِ بنفسك جيدًا.»
أومأ دانيال برأسه برفق، أما غاو يانغ فظل واقفًا إلى جانبهم بلا تعبير يراقب، وفي الجهة الأخرى كانت ميتسن بورنيا تسلّم التنّينين الصغيرين إلى نوريتا.
«خُذي الصغيرين وابقي هنا — لا حاجة لأن يخوض ميري ونوري مغامرة في أمر لا علاقة له بشقّ الأزرق العميق،» قالت لصديقتها بجدية تامة، «إن سار كل شيء على ما يرام فسنعود بعد يومين.»
«اعتنِ بنفسك، واحمي نفسك، وتصرّفي حسب ما تقتضيه الظروف،» قالت نوريتا، وهي تنّينة عاشت معها مراسم النضج معًا، فلم تُطِل الكلام، بل اكتفت بتنبيه صديقتها إلى السلامة، «واتّبعوا رأي غاو يانغ — فله صلة وثيقة بإرث المسافرين الأوائل.»
«لا تقلقي، أنا أعرف — علاقتي به علاقة ‹تبادل قلوب›،» ضحكت ميتسن، ومدّت يدها فضغطت بقوة على التنّينين الصغيرين اللذين كانا ينظران إليها بفضول، ثم فركت شعر نوريتا الطويل كالثلج بقوة، وقبل أن تغضب الأخيرة كانت قد ركضت بسرعة إلى الجانب، ونزلت من السماء ستارة ضوء بهية، وبدأت تحتها تلك القامة الأنثوية النحيلة تتحول بسرعة إلى هيئة تنّينة.
في بحر السحب الغبارية البعيد، كان ذلك الجسم الفولاذي الهائل لا يزال يقترب من حدود مملكة الآلهة حاملًا بهيبة مذهلة، وكلما اقترب بدت طبقات الدروع المعدنية البيضاء الفضية المتراكبة والخطوط الواهنة عند حواف أحزمة الدروع أوضح في العتمة، وارتفعت في بحر السحب أمواج متلاطمة، والرمل المتحرك ترفعه حواف الأرض الفولاذية ثم ينزلق كالشلال، وسمع من بعيد دويٌّ خفيض يقترب — لم يكن الدوي عاليًا، لكنه جعل المرء يحس بالطاقة الهائلة الكامنة في أعماق «الأرض الفولاذية»، فارتعد قلب من سمعه للمرة الأولى.
فجأة تفجّر إحساس غامض من أعماق قلب غاو يانغ، فنظر لا شعوريًا إلى ذلك الجسم الفولاذي الهائل الذي صار يقترب من أقرب نقطة، وفي وسط الضغط الهائل المتدفق نحوه لم يرَ سوى عدد لا يحصى من تيارات الضوء الجارية داخل ذلك الجسم الضخم وبعض الظلال الخيالية التي لا يستطيع وصفها — وكان هذا الإحساس شبيهًا جدًا بما أحسّه حين لمس برج المدّ العكسي، لكنه مختلف بعض الشيء.
إذن هذا الشيء حقًا إرث تركه المسافرون الأوائل، و… لا يزال «حيًّا»، حيًّا مثل محطة قبو السماء أو برج المدّ العكسي.
سُمعت وقع خطوات ثقيلة من الخلف، ووصلت ميتسن بهيئة التنّينة إلى حافة مملكة الآلهة الممزّقة، وأحنت رأسها، ونظرت بعينيها الجبارتين المشعتين بوهج السحر إلى «المسافرين» الصغار تحت قدميها، وقالت بصوت كالرعد: «أنا مستعدة، اصعدوا.»