破暁の刃 - 第1278章　空洞の躯殼 - 清風書屋

ティフォン人を「門計画」が成し遂げた諸成果から排除することなど不可能だった。それは神国そのものの探査だけにとどまらず、探査の過程で生じたさまざまな偶発的発見も含むべきものであり、計画の発起人の一人であり同盟の主要な指導者の一人でもある高旸としても、このような状況で盟友を切り捨てるつもりなど毛頭なかった。

だが今、彼はあの「鋼鉄の大地」の来歴が起航者と関わりがあるのではないか、さらには自分が太空中に持つ本体と結びつきうるのではないかと疑い始めていた。となれば懸念せずにはいられない——この探査の旅に予期せぬ事態が起きるのではないか、そしてそのすべてを他人の目にさらすのは適切ではないのではないか、と。

メッツェン・ポルニアもセシル帝国の「身内」とは言えないまでも、少なくとも個人的な関係としては気心の知れた友人であり、起航者のことについても多少の知識があった。ウィンザー・マペルは事情が異なる。高旸はこのティフォンの学者について何も知らない——もし自分が鋼鉄の大地で余りにも多くの特異な点を見せたり、起航者の技術の一部を起動したりしたら、この女性がどのような制御不能な反応を示すか、彼には分からなかったのだ。

その間ずっとほとんど口を開かなかったダニエルが、このとき進み出た。

「やはり私が行こう」老魔術師はかつての弟子を淡々と一瞥した。「安定した環境での研究に慣れた君のような学者型の魔術師には、応変力と経験を要する探索行動はこなせんよ。君の個人的な力量の強さとは関係のない話だ。私は王立魔術師協会を離れてから、それなりに冒険の経験を積んでいるからな」

そう言って彼は一呼吸置き、もう一人の弟子に目を向けた。「それに、マリーも連れて行ける」

ウィンザー・マペルは意外そうな顔で自分の師を見つめ、いささか躊躇する表情を浮かべた。ダニエルが何気ないふうに一言付け加えるまでは。「『門』の外には、大局を束ねる最高技術責任者を一人残す必要がある」

「はい、そのご提案はもっともです、分かりました」ウィンザーはすぐさま反応し、師に丁寧に頷いて言った。「では私は技術主管たちを連れて外で支援にあたります。どうかお気をつけください」

ダニエルは軽く頷き、高旸はただ無表情で傍らに立って眺めていた。そしてもう一方では、メッツェン・ポルニアが二頭の幼竜をノレッタの手に渡していた。

「あなたはこの子たちを連れてこちらに残っていて——深藍の裂隙と関係のないものに、メリーとノレを危険にさらす必要はないわ」彼女は友人に真剣に言った。「すべて順調なら、二日後には戻ってこられる」

「自分の身を大切に、身を守って、臨機応変に」成人の儀をともに乗り越えた巨竜として、ノレッタはこのとき無駄口を叩かず、ただ友人の安全を気遣った。「高旸の意見を主軸にして——彼は起航者の遺産と深い縁があるから」

「安心して、分かってる——私と彼は『心を通わせた』仲なんだから」メッツェンは笑い、好奇心いっぱいに自分を見つめる二頭の幼竜の頭を力いっぱい押し、それからノレッタの雪のような長い髪を勢いよく揉みしだき、相手が怒り出す前に素早く傍らへと走った。その頭上から一条の絢爛たる光の幕が降り注ぎ、その幕に包まれて、細やかな女性の姿が急速に巨竜の形へと変わっていく。

遠方の砂塵の雲海の中、巨大な鋼鉄の巨体はいまだ驚くべき気勢をまといながら神国の国境へと近づいてきていた。幾重にも重なった銀白色の合金装甲と、その装甲帯の縁に走る微光の線が、薄暗がりの中でいよいよ鮮明に見て取れる。雲海には起伏が生じ、流砂が鋼鉄の大地の縁に巻き上げられては滝のように滑り落ち、低く重い轟音が遠くから近くへと響いてくる——その轟音は決して大きくはないが、あの「鋼鉄の大地」の深部に秘められた膨大なエネルギーを肌で感じさせるかのようで、初めて耳にする者の心を震え上がらせた。

漠然とした感覚が突然、高旸の胸底から湧き上がった。彼は無意識に、すでに最近点へと迫りつつある鋼鉄の巨物を見やった。押し寄せる巨大な威圧の中で、彼の目に映ったのは、あの巨体の内部を流れる無数の光の奔流と、いくつとも名状しがたい幻影だった——この感覚は、あの逆潮の塔に触れたときとよく似ていたが、どこかわずかに異なってもいた。

やはりこの代物は起航者の遺産だ。しかも……それは「生きて」いる。蒼穹站や逆潮の塔と同じように「生きて」いるのだ。

重い足音が後方から響き、巨竜の姿となったメッツェンが神国の支離滅裂な縁へと歩み寄った。彼女は頭を垂れ、魔力の輝きを凝らした巨大な目で足下の小さな「乗客」たちを見つめ、その喉を轟々と鳴らした。「準備はできたわ、乗りなさい」

「鋼鉄の大地」へ探索任務に向かう予定の者たちがただちに進み出た。高旸は探索隊の全員（飛行載体としてのメッツェンも含めて）に視線を走らせ、心が次第に落ち着いていくのを感じた。

従者、腰巾着、無二の親友、熱烈な信者、古参の二五仔、見習いの二五仔——実に心安らぐ隊の構成である。

巨竜は宙へと舞い上がり、猛烈な気流と一陣の揺れを伴って神国の国境を飛び出した。神国に残った者たちは、巨竜の去った方向を見上げ、今回の行動が無事に運ぶことを心の中で静かに願った。

「あの伝説の高旸・セシルがこの謎を解き明かしてくれればいいのですが」ウィンザー・マペルは小声で言った。「進めば進むほど、目の前に現れる未知のものは増えていくばかりです……」

「探索と研究の本質は、無知の境界を明らかにし、この世界の広大さをよりはっきりと自覚することにある」ノレッタは視線をずっとメッツェンの姿に追いやりながら、口ではウィンザーの感慨に応じていた。二頭の幼竜は、一頭が前脚で彼女の太ももにしがみつき、もう一頭が何とか肩にぶら下がろうとしていた。「愚鈍で浅はかな者は最も迷いが少ない。なぜなら生涯、自分の認識の外にあるものに触れたことがなく、疑いや思索を抱かせるものが何一つないからだ。先を行く探索者だけが常に迷いを伴う。彼らの日々は、文明の境界と向き合うことなのだから」

博識な学者として、ウィンザー・マペルはもちろんこの理を承知していた。だから彼女はただ微かに笑みを浮かべ、視線を再び遠方へと戻した。そしてその視界の一角、神国の国境にある、刀剣と盾で飾られた支離滅裂な高台の上に、マルム・ドゥニエの姿がいつしか浮かび上がり、雲海の果ての方向を遠く眺めていた。

すでに神国と共生するこの「幽霊」は、実はいつも人の前に現れるわけではない。大半のときは神国の他の場所をあちこち徘徊し、まるでこの静寂なる「神々の都」を保守し、巡視しているかのようだった。彼はここでの探索者たちの活動を妨げず、ここへ入り込んだ者たちに自ら進んで話しかけることもあまりないが、探索者たちが彼の興味を引くようなことをすると、やはりひっそりと姿を現し、こうして静かに遠くから見つめていた。

彼は何を見ているのか。自分にとってすでに見知らぬものとなった世界を見ているのか。それともただ、彼の「主」の代わりに、神国へと踏み込んだこれらの凡人がどこへ向かうのかを見届けているのか。

それは探索者たちの関わることではなかった。ウィンザー・マペルも、かつての戦神教皇を少し多めに一瞥し、微かに会釈しただけで、視線を引き戻した。

……

壮観でありながら不安を誘う「境界の雲海」が巨竜の下でうねり、次第に後方へと退いていく。銀白色の装甲と複雑な構造を備えたあの「鋼鉄の大地」が、視野の中で少しずつ大きくなっていった。琥珀と莫瑾はともに目を見開き、遠くから迫り来る目的地をじっと見つめていた。高旸は身の下の鱗を軽く叩き、メッツェンに問いかけた。「大丈夫か？ さっきの離陸はひどく揺れた——もう落ちるんじゃないかと思ったぞ」

「戦神神国の環境には魔力が乏しくて、それが私には馴染まないの」メッツェンの声がそれに応じて届いた。「離陸のときは自分の魔力だけで浮かび上がるしかなくて、神国の範囲を抜けてからようやく普通の飛び方ができるのよ——この過程はどうやら練習が必要みたいね」

「なるほどな」高旸は頷き、理由を知って胸をなで下ろした。

巨竜の飛行は「空気力学」にかなったものではなく、また完全に両翼を打ち振って気流を起こして浮かび上がるのでもない——これは今や本物の「竜学者」たちが次第に理解してきた事実だった。これらの巨大な生き物は気流と「魔力のさざ波」の両方を借りて初めて飛べるのであり、翼を打ち振るだけの揚力では到底足りない。彼らの翼の縁には複雑な先天性符文構造が備わっており、ゆえにその飛行過程も本質的には一種の「施術過程」なのだった。

「どうやら戦神神国の特殊な環境は、君たちにとっても格別に厳しいらしいな」傍らのカイマールもまた巨竜飛行の秘密を心得ており、そのとき感じ入ったように言った。「ここではおそらく長時間の飛行などとても無理だろう」

「実のところ、滑空でさえ疲れるのよ」メッツェンは仕方なさそうに言った。「でもまあいいわ、あの場所を抜ければ何もかも元通りだから——さあ、みんなしっかり座って掴まっていて、まもなく着陸するわよ！」

竜の背の探索者たちはただちに気を引き締めた。次の瞬間、彼らは鋼鉄の大地の上空を覆う、薄く透明なエネルギー障壁の層を抜けたことに気づいた。冷たい幕をくぐり抜けるような感覚が一瞬にして過ぎ去り、しばらくして、巨竜の巨躯はほどほどの衝撃とともに、比較的平坦で広々とした金属の平台の上へと降り立った。