الفصل 755 — المسافة

فأجواء الشتاء تعتم مبكراً على الدوام، وقد غشّى ضوء الشفق الباهت أولدنّان، وأخذت مصابيح حجر السحر المتباعدة تضيء من البعيد إلى القريب، فتنير شوارع الحي الشرقي العتيقة المتهالكة. وكان المارّة قليلين، فالعاملون في المصانع لم يعودوا إلى ديارهم بعد، ومن يُرى أحياناً على جانب الطريق إما متشرّد مشبوه الهيئة، وإما في الأغلب بغيّ من الطبقة الدنيا ثقيلة الطلاء لم تصل إلى الرصيف إلا توّاً.

كان الرجل المخمور يمشي في الشارع، وإذ بنوع من الخفقان الغامض يهبط على قلبه فيتوقف هذا الرجل ذو المعطف البالي.

وكأنه لم يستند إلى الحائط المجاور إلا لما يعانيه من وعكة السُكر، غير أن يده اليمنى انطبقت دونما حركة على خصره، وأمسكت على حين غفلة بإبرة مدبّبة من الذهب.

على سطح الإبرة المدبّبة كان ضوء سحري يترقرق.

مرّ بقربه متسوّل أشعث اللحية، وفيما كانا يتجافيان مرّاً، استدار المتسوّل فجأة ونظر إليه.

وفي عيني الرجل المخمور، إذا بصورة المتسوّل تتلوّى وتتموّج، ثم تتحوّل إلى هيئة رجل يرتدي رداءً أسود طويلاً ويخفي وجهه في الظل.

فانبعث صوت إلى أذنه: «اللقاء في زقاق الحديد الأسود، رقم 14.»

تلاشت من عيني الرجل آثار السُكر كلها، فطوى إبرته الذهبية دونما حركة، وهو يستشعر إرادة أخرى تخفق بهدوء في ذهنه، وغيّر وجهة خطوه وهو يقول بصوت خفيض: «أمرك، أيها الأسقف.»

ثم استدار الرجل وغادر ذلك الزقاق، وعلى الطريق الذي سلكه لم يكن قد ظهر قطّ متسوّل أشعث اللحية، وكأنما كان ذلك كله من أول الأمر ضرباً من الوهم.

……

شقّ شعاع ساطع العتمة، فأضاء سهلاً يغشّيه الغيم، سهلاً قاحلاً يابساً، دفنت الرياح والرمال أطلالَ البناء وأشلاءَ النبات، وريح لا تكفّ تعصف في أرجاء المدى، وبين هذه الدنيا الخربة المهجورة كانت ظلال شتى تمشي على السهل.

كانت وجوههم متبلّدة، وأعينهم شاردة، وكأنما هذه المسيرة لا غاية لها ولا نهاية.

وعلى مبعدة في السهل، عند منقطع الضوء الذي لاح، كانت تنتصب مدينة مشعّة، مدينة عالية القصور، ذهبية الأبهة، كأنها المدينة الكاملة في الأساطير.

وفي السماء المغطّاة بالغيوم، فجأة برز ظلّان.

كان أحدهما يرتدي ثوباً أبيض طويلاً، وفي يده فانوس وهمي يومض ويخبو، والآخر رجل نحيل طويل، ذو وقار ودماثة، أسود الشعر، يضع منظاراً أحادي العدسة رصين المظهر.

«دين سيلين الحقيقي المقدّس،» قال الرجل الدمث ذو المنظار الأحادي لصاحبته الحاملة للفانوس بلهجة فيها شيء من التوقير، «هذه المنطقة هي أكبر انعكاس فائض يُكتشف حتى الآن، وهي أيضاً الموضع الوحيد المكتشف حتى الآن لانعكاس فائض تولّد بالكامل خارج مدينة المحور الوهمي، في ‹منطقة الأعداد التخيّلية›.»

«يبدو هذا المكان كأنه أطلال، أطلالٌ مضى عليها زمنٌ لا يعلمه إلا الله،» قطّبت سيلينا غيلفرن حاجبيها، «فجميع الإسقاطات الفائضة السابقة كانت تُظهر مدنًا أو قرى تعمل بصورة طبيعية، وقد نجح مُبطّئ التأخير لدينا في ضبط سرعة تدفّق الزمن في الصندوق الرملي رقم واحد بحيث صارت متزامنة مع العالم الواقعي إلى حدٍّ بعيد، ومن حيث المبدأ لا ينبغي أن تظهر داخل الصندوق الرملي منطقة خربة منذ هذا العهد السحيق… ما رأيك يا معلّم يويو هنغ؟»

«ربما انقسم المسار التاريخي داخل الصندوق الرملي رقم واحد، ولم يعد الزمن موزّعًا على نحوٍ خطّي،» قال معلّم يويو هنغ متأملًا، «وربما تضخّم عالمه الداخلي إلى حدٍّ هائل، حتى صارت بعض مناطقه تعمل بصورة طبيعية، بينما بعضها الآخر خرب فعليًا منذ مئات السنين بل آلافها.»

«… يا للأسف، هذا مجرد إسقاط فائض، وكل تدخّل نجريه هنا لا يمكنه أن يؤثر في سير عمل الصندوق الرملي رقم واحد.»

قالت سيلينا غيلفرن بصوتٍ خفيض، وهي تحدّق في السهل الغارق في الظلام أدناها، ثم صمتت برهة، وأخذت تُرجّح المصباح اليدوي في كفّها برفق.

تلاشى الإسقاط الفائض بأكمله في اهتزاز المصباح، صامتًا هادئًا، ليعود إلى خطوط الشبكة الأساسية ذات اللونين الأبيض والأسود، وإلى الضباب الرمادي الذي يلفّ السماء.

«لنستدعِ ذلك دانيال الأسبوع القادم،» قالت سيلينا للرجل الأنيق الواقف إلى جانبها، «أريد أن أتحدث معه بنفسي.»

«بهذه السرعة؟» لم يستطع معلّم يويو هنغ أن يخفي شيئًا من دهشته.

«نعم، أسرع مما كان متوقعًا، ذلك أن دانيال ذاك يبدو أنه قد استشعر بعض المشكلات، وهو يجري الآن بعض التحقيقات على نحوٍ خاص، وهذا مناسب لنا تمامًا، إذ يمكننا أن نتحدث معه.»

(يا إلهي!!!!)