الفصل 528 — صفقة أخرى

«إنّ الأمير إدموند صاحب رؤيةٍ ثاقبة وقدرةٍ على حشد الناس،» قال بيرك رولن بجدّيةٍ بالغة، وفي نبرته شيء من الإعجاب، «فقانون مكافأة الزراعة والقتال، وقانون بناء الطرق، وقانون التجارة، ونظام استصلاح المزارع، كلّها جرّبها في الشرق وأثمرت؛ ولو أرسل سَهْل الروح القدس نبيلًا غير أعمى ليُلقي نظرة، لأدركوا مَن يصلح ملكًا — لكنّهم على ما يبدو لا يجرؤون.»

فيبدو أنّ هذا المركيز الشابّ لا يعرف أصلًا صلة الأمير إدموند بجمعية نهاية كلّ شيء، ولا حقيقة موت فرانسيس الثاني — أو لعلّه بارع في التمثيل، ويتظاهر بالجهل عمدًا؟

لم يكن يهتمّ كثيرًا بما يعرفه بيرك أو يجهله تحديدًا، بل انتظر بصبر حتى أنهى الرجل كلامه، ثم أومأ برأسه: «أعرف شيئًا من هذا قبْلًا — ولهذا بالذات ارتضيت أن أمنحكم شيئًا من الثقة، وسمحت لتجّار الدوقية أن يقيموا طرقًا تجارية في الأراضي الشرقية. اعلم أنّني رقدت في القبر سبعمئة عام، وأنّ كلّ من عرفتهم ووثقت بهم قد ذهبوا عن هذه الدنيا، فأنا مضطرّ إلى أن أتعرّف من جديد على كلّ امرئٍ وكلّ قوّةٍ في هذا العصر — حتى لو كانوا من نسل أصدقائي القدامى.»

جلس بيرك على الأريكة، يفرك مفصل سبّابته دون وعي، وكأنّها حركة لا شعورية تصاحب ترتيب كلماته: «نعم، أدركتُ ذلك أنا وأبي… لقد ترك فينا السيد كود أثرًا عميقًا، والدواء الذي جلبه هو ما كنّا في أشدّ الحاجة إليه، وقد أرسلني أبي إليك لهذا السبب بالذات: لأتحدّث معك في هذا الشأن…»

«لقد كنّا نتحدّث في هذه المسألة قبل يومين،» أومأ غاو يان معلّقًا، «أعرف ما ترمون إليه: لديكم عجز هائل بشكل استثنائي في الأدوية، فلا تكتفون بطلب كميات ضخمة من العقاقير الكيميائية، بل تريدون أيضًا شراء مجموعة كاملة من معدّات المصنع، وتطلبون من سيسيل أن تدرّب لكم دفعة من مشغّلي الآلات… وبصراحة، إنّ ما تطلبونه ليس بالقليل.»

قال بيرك رولن: «لم يكن أمامنا خيار آخر.»

كان الماركيز الشاب يعلم أنّ ما يطلبه هو «الجوهر التقني» الحسّاس، وهو ما يصعب على الدوق سيسيل أن يمنحه، غير أنّ الأمير إدموند كان قد بيّن له قبل الرحيل ضرورة هذا كلّه — فالعقاقير الكيميائية، وهي أمرٌ يتوقّف عليه بقاء الجيش، لا يجوز أن تظلّ رهينةً في يد الآخرين، ولا سبيل إلى ضمان ألّا نقع في موقف عاجز إذا ما انقطع إمداد الأدوية من الأراضي الجنوبية فجأةً في يومٍ ما إلّا بأن تصير للأراضي الشرقية قدرة إنتاجية هي الأخرى.

في مفاوضات اليومين الماضيين وصل الأمر إلى طريق مسدود بشأن هذه المسألة، لكنّ مجيء الدوق سيسيل اليوم من جديد يعني أنّ في الأمر مجالًا للحديث بعد.

أخذ غاو يان يفكّر في صمت — وبدا عليه كأنّه متردّد حائر، فلم تتمالك آمبر إلى جانبه وقالت: «لقد أنفقنا أثمانًا باهظة حتى خرجت آلاتنا إلى الوجود، إنّها معرفة، والمعرفة لا تُشترى بالمال…»

أشار غاو يان خفيةً بإبهامه إلى آمبر موافقًا، وعلى وجهه سيماء الجدّ التام: «غير أنّ الأراضي الشرقية جزء من أنسو في نهاية الأمر.»

«لكن إن ساعدناهم على إقامة المصنع، ثم أتقنوا التقنية واعتمدوا على أنفسهم في الإنتاج، ومنعوا أدويتنا من دخول أراضيهم، فماذا نفعل حينها؟»

بادر بيرك قائلًا: «أقسم بشرف دم آل رولن أنّ الأراضي الشرقية لن تقترف ما يناقض روح الفروسية، وقد أوصاني الأمير إدموند قبل رحيلي بأنّ إقامتنا لمصنعنا إنّما هي احتياطٌ ليوم الحاجة، وأنّنا سنظلّ في حاجة إلى عقاقير الأراضي الجنوبية الكيميائية.»

لم يصدّق غاو يان من وعود إدموند مثقال ذرّة، غير أنّه أومأ برأسه وعلامات الثقة بادية على وجهه: «أرغب في أن أثق بكم.»

ثم عاد فغيّر مسار الحديث: «غير أنّني مطالبٌ بحماية مصالح الأراضي الجنوبية، ومصالح التجّار المخلصين لي — فإذا أردتم إقامة مصنع للأدوية في الأراضي الشرقية، فعندي شرط: أن يكون المصنع مشتركًا بينكم وبين تجّارٍ أعيّنهم أنا.»

«مصنع مشترك؟»

«نعم، نتقاسم التكاليف مناصفةً، ونقيمه ونديره معًا، ونتقاسم الأرباح بالتساوي. وسيحرص الممثّل التجاري للأراضي الجنوبية في أثناء ذلك على ألّا تتسرّب التقنية الأساسية إلى الخارج، وسيقدّم لكم الإرشاد التقني أيضًا. هذا أقصى ما يمكنني التنازل عنه.»

تمهّل بيرك لحظة، ثم نهض وشرع مع من حوله في مشاورة سريعة همسًا.

وبعد برهة عاد إلى مقعده: «…أوافق، ولي في هذه المسألة أن أمثّل إرادة أبي والأمير إدموند.»

ابتسم غاو يي: «طيّب، إذن علينا أن نعيد حساب الثمن…»

وحين قُدّر الثمن النهائي، أُخذ الماركيز الشابّ بالذهول.

«كلّ هذا المبلغ؟!»

«أليس هذا طبيعيًا؟» بسط غاو يان كفّيه، «لو كان إنشاء مصنع كيميائي أمرًا هيّنًا، لما كنت تردّدت في هذه المسألة إلى اليوم. ثم إنّ المصانع التي سأقيمها لكم ليست مصنعًا واحدًا، وكمية العقاقير الكيميائية التي ستشترونها في الدفعة الأولى تعادل مجموع ما أنتجته أنسو كلّها من العقاقير الكيميائية التقليدية في السنوات الثلاث الماضية. فكّر في ثمن العقاقير التقليدية، وسيتبيّن لك أنّ الثمن الحالي لا يُذكر.»

«هذا… صحيح بالفعل،» عاد بيرك يفرك مفصل أصابعه، وقد عاد إلى وجهه التردّد الظاهر، «لكن… بصراحة، هذا الثمن يتجاوز ما توقّعناه قليلًا.»

قال غاو جي بهدوء: «ذلك لأنّكم قدّمتم مطالب خارج الخطّة.»

ثم عرض الطريقة التي كان قد ذكرها لفيكتوريا من قبل: أن يُخصم نصف المبلغ عينًا بالسلع والمواد.

غير أنّ بيرك أظهر هذه المرّة أيضًا تردّدًا شديدًا.

فالأراضي الشرقية ليست في نهاية الأمر إلّا الأراضي الشرقية، فرغم قوّة جيشها، وارتفاع نسبة المتجاوزين للطبيعة فيه ارتفاعًا يفوق بكثير ما في جيش المملكة، فإنّها من حيث مساحة الأرض وعدد السكان وحجم الموارد المنتَجة لا يمكن أن تُقارن بجيش المملكة الذي يحتلّ سهل الروح القدس، ويدعمه خطّ تجاري مع «الأراضي الغربية — مملكة قبائل أوغوري».

وكان واضحًا أنّ «قدرتهم على الدفع» في وضع حرج للغاية.

بدت المفاوضات وكأنّها وصلت إلى طريق مسدود، غير أنّ غاو يان كسر الصمت فجأةً: «ثمّة حلٌّ آخر.»

رفع بيرك الشاب رأسه في الحال: «وما حلّك؟»

«في الجزء الجنوبي الغربي من الأراضي الشرقية، قرب ملتقى الطرق الثلاثة بين الأراضي الجنوبية وجبال الظلام، أليست هناك منطقة تُسمّى ‹تلال الرمل الأبيض›؟» قال غاو هنغ على مهل، «يُقال إنّها تنتج الحديد والنحاس، وفيها بعض العروق المعدنية من بلورات السحر.»

«تريد تلال الرمل الأبيض؟» اتّسعت عينا بيرك، ثم هزّ رأسه في الحال، «اعذرني على الرفض — هذا مستحيل. تلك المنطقة، وإن لم تكن قد استُثمرت بعد، فهي منجم الأراضي الشرقية في المستقبل البعيد، وهي أيضًا أرض عزيزة على الأراضي الشرقية. أن نُبدل أرضًا دائمة بعقاقير كيميائية ومصنع مؤقّت — هذا ثمن باهظ جدًّا.»

«لا أنوي أخذها،» قطع غاو يان كلام بيرك، «إنّما أستخرج منها فترةً من الزمن — خمس سنوات، تستخرج الأراضي الجنوبية من تلال الرمل الأبيض خمس سنوات، ثم تعود إليكم. ووفقًا للأوضاع الراهنة، فمهما كان الحال فستكون هذه الحرب الأهلية قد انتهت بعد خمس سنوات، وحين يسكن كلّ شيء في مكانه، نستطيع حينها أن نبدأ عهدًا جديدًا.»

وإذ نظر إلى الجدّ الصادق على محيّا غاو يان، تردّد وريث الأراضي الشرقية، الماركيز بيرك الشاب، حينًا من الدهر.

خمس سنوات…

نهض من جديد، وأخذ يتشاور همسًا مع مستشاريه ومرؤوسيه على عجل.

وبعد دقائق عاد إلى غاو يان مرة أخرى.

لا بدّ أنّ ما سيُستخرج منها لن يكون بالكثير.

«نحن موافقون.»