الفصل 506 — مطاردة ريبيكا

في أعماق الغابة، في المنطقة المظلمة الدائمة التي تحجبها التيجان الشجرية الضخمة، كانت بركٌ واسعة من الوحل والأرض المغطّاة بالأغصان اليابسة والأوراق المتعفّنة تشكّل مملكةً خفيّة للمخلوقات الشيطانية، حيث كانت عدّة وحوشٍ سوداء ضخمة الجثة شبيهةٍ بالأسود والنمور تستريح في الفسحة، ترفع أجفانها بين حين وآخر فتلقي نظرةً إلى المحيط، وفي عيونها كبرقوق النحاس كان يتلألأ وهجُ السحر الأسطوري.

لم يجرؤ أيّ وحشٍ عادي على الاقتراب من هذا المكان الذي احتلّته المخلوقات الشيطانية، ففي تلك الفسحة الواسعة في الغابة، لم يكن ثمّ من كائناتٍ حيّة سوى الوحوش الوحشية المسحورة الخطيرة، وبعض بركٍ من الوحول الرمادية البنية الزاحفة ببطء في الطين والأوراق المتعفّنة — تلك المخلوقات الهلامية الضعيفة غير العدوانية كانت تبتلع الطين والأوراق المتعفّنة، وقد كانت من الدنوّ بمكانة الظواهر الطبيعية حتى لا تستحقّ أن تبادر الوحوش إلى طردها.

عدّ سو جيلين هذه الوحوش فتنفّس الصعداء قليلًا: كانت بؤرة الطاقة السحرية هذه قد تشكّلت مؤخرًا، ولم تكن المخلوقات المتجمّعة حولها بالغة الصعوبة.

رفع مقاتلو الفرسان الفولاذيّين أسلحتهم في صمت — بنادق الأشعة الحراريّة عالية القدرة، وقاذفات القذائف السحريّة، ومدافع الهاون الفرديّة الصغيرة — وصوّبوها نحو تلك الوحوش البعيدة، بينما بقيت تلك الوحوش المتوحّشة التي لا تُعرف بقوّة إدراكها غافلة تمامًا عمّا يدور حولها.

قالت ريبيكا بصوت خفيض: «تأنّوا، اقتلوا وحوش الغابة المتوحّشة فقط، ولا تصيبوا ما حولها بأيّ حال، ولا تستخدموا مدافع الهاون.»

فجمع المقاتل الذي كان يحمل مدفع الهاون سلاحه بأسف، واستبدل به بندقيّة الأشعة الحراريّة الاعتياديّة، أمّا سو جيلين فقد أدرك شيئًا ممّا عنته ريبيكا: لا تستخدموا أسلحة بالغة القوّة، والسبب واضح هو الحيلولة دون إتلاف بؤرة الطاقة السحريّة الطبيعيّة هذه؛ فريبيكا، وإن كانت لا تُجيد سوى صنع كرات النار الضخمة، تبقى ساحرة إلى حدّ ما، وهي بحاجة إلى بؤر الطاقة السحريّة.

يبدو أنّ هدف هذه الآنسة الفيكونت اليوم لم يقتصر على تلك الوحوش المتوحّشة، بل شمل أيضًا بؤرة الطاقة السحريّة هنا — فما الذي تدرسه في هذه الآونة؟

عقد سو جيلين العزم على أن يسألها بعد انتهاء المهمّة، أمّا الآن… فالخطوة الأولى هي القضاء على تلك الوحوش المتوحّشة.

وبعد أمرٍ قصير خفيض بإطلاق النار، شنّ مقاتلو الفرسان الفولاذيّين هجومهم.

فاخترق صوت الأشعّة الحراريّة والقذائف السحريّة شقوق الهواء فجأة، فكسر سكون الغابة الكثيفة، وأعقبه مباشرةً زئير الوحوش المتوحّشة المسحورة غضبًا، ثم أنّة الموت التي لحقت به.

لم يستمرّ القتال سوى دقيقة قصيرة — بل أقلّ من دقيقة.

صحيحٌ أنّ وحوش الغابة المتوحّشة مخلوقات سحريّة خطرة — لكن ذلك في نظر الجنود التقليديّين العاديّين والفرسان من الرتب الدنيا غير المستعدّين جيّدًا؛ أمّا في نظر مقاتلي الفرسان الفولاذيّين المسلّحين حتى الأسنان بأسلحة سحريّة-تقنيّة، والذين يستخدمون أسلوب الهجوم المباغت، فلم تكن هذه المخلوقات القويّة البطيئة الحركة تحتاج سوى جولتين أو اثنتين من النيران المركّزة.

انتهى القتال العنيف الذي لم يخلُ من المخاطر، وخفت تدريجيًّا وقع الرصاص، وأخيرًا صارع آخر وحشٍ متوحّشٍ محتضرٍ فسقط أرضًا، فاخترق رأسه سهمٌ مسحورٌ منطلقٌ بسرعة فائقة، فأنهى كلّ عمليّات القتل. أمسك سو جيلين قوسه القصير (فمازال معتادًا على استخدام هذا السلاح الذي رافقه سنوات طويلة)، وخرج مع مقاتليه من المخبأ الطبيعيّ نحو الفسحة وسط الغابة، وتبعته ريبيكا عن كثب.

فأخذ حفيفٌ يعلو من حولهم، فنظر سو جيلين نحو مصدر الصوت — تلك الأهلام الطينيّة المذعورة كانت تكدّ في الفرار من هذا المكان، ولكن بالنظر إلى velocidad زحفها، فسيمرّ وقت طويل قبل أن تخرج من نطاق رؤية المقاتلين.

«واو — أنتم رائعون حقًّا،» نظرت ريبيكا إلى حصيلة المعركة في الميدان، وأثنت برضا بالغ: «قضيتم عليهم جميعًا!»

«رجالي مدرَّبون تدريبًا عاليًا،» ابتسم سو جيلين ابتسامة متحفّظة، «أحان وقت جمع العيّنات؟»

«آه، صحيح،» أومأت ريبيكا برأسها، فسارع المقاتلون من حولها إلى الاقتراب من تلك الوحوش المتوحّشة استعدادًا لتقطيع العيّنات وفق التعليمات، لكنّ ريبيكا أشارت بيدها فورًا: «اذهبوا واقبضوا على تلك الأهلام الطينيّة.»

«اذهبوا و…» كرّر سو جيلين كلمة واحدة فتجّمّد في مكانه، «هاه؟»

«اقبضوا على الأهلام الطينيّة!» رفّت ريبيكا عينيها، «ما الذي تقفون مذهولين من أجله؟»

بدا الذهول على وجه سو جيلين، لكنه على الأقل أمر أولًا أولئك الفرسان الفولاذيّين المذهولين مثلهم بأن ينفّذوا الأمر سريعًا — أي القبض على تلك الأهلام الطينيّة التي مازالت تزحف ببطء نحو الأفق البعيد — أمّا هو فبعد أن أنهى إصدار أمره، نظر إلى ريبيكا بحيرة بالغة: «هل جئت بنا إلى هنا… فقط للقبض على تلك الأهلام الطينيّة؟»

أومأت ريبيكا برأسها بحماس: «أجل.»

شعر سو جيلين للمرّة الأولى بأنّ عقله لم يعد يكفيه: «وما الفائدة التي تجنيها من القبض على ذلك الشيء؟»

«إذا أُحسن استخدامه، فإنّ حتى هلامًا طينيًّا واحدًا له قيمته،» قالت ريبيكا بغموض، بينما وقع بصرها على مقاتلي الفرسان الفولاذيّين في البعيد — فقد قبضوا بسهولة على تلك المخلوقات السحريّة الدنيا التي كانت تزحف في الوحل، لكنهم بدوا في حالة يرثى لها وقد تلطّخوا بالطين من الرأس إلى القدم، «في نظركم، الهلام الطينيّ ليس سوى كتلة طين تتحرّك، لكن في نظري… قد يكون مادّة خامًّا صناعيّة.»

«مادّة خامًّا صناعيّة…؟» لم يستطع سو جيلين البتّة أن يربط بين الأهلام الطينيّة عديمة الجدوى وبين الصناعة السحريّة-التقنيّة العجيبة، غير أنه إذ نظر إلى عينَي ريبيكا المتلألئتين، شعر بلا سببٍ بقوّة إصرارٍ كامنة، حتى لم ينطق بعدها بكلمة تشكيك، «حسنًا، أنتظر نتائجك. لكن الأهلام الطينيّة قُبض عليها… فماذا نفعل بهذه الوحوش المتوحّشة؟»

جالت ريبيكا ببصرها على تلك الوحوش الشرسة التي سقطت صرعى (وإن كانت شرسة للغاية، فقد ماتت ميتة ظالمة)، وفكّرت هنيهة: «هل يمكن أكلها؟»

«… مع أنّني لم آكلها قطّ، لكن يُقال إنّ أضلاع الوحش المتوحّش لذيذة الطعم، وإنّ حساء عظامه مغذٍّ جدًّا.»

«إذًا اقطعوا جزءًا منها وأعيدوه معنا،» صفّقت ريبيكا بيديها، «أريد أن أطبخ حساءً لجدّي زو يان!»