Bölüm 4009 — Belâ Başa Geldi
Karşısındaki de onun gibi üst düzey bir ticaret odasının Kuzey Adası şubesinin yöneticisiydi; etkisi Hong Ticaret Odası'nınkinden yalnızca bir tık gerideydi, çarşı iç sokağında da büyük bir dükkânı vardı. Geçmişte ikisi sık sık bir araya gelir, aralarında az çok bir tanışıklık bulunurdu; ancak son yarım yıldır Hong Zhong onu iç sokakta hiç görmemişti.
Hao Bey karşılık olarak bir selam verdi, ses tonu biraz soğuk ve mesafeliydi: »Hong Bey yanılıyorsunuz; şimdilerde Kuzey Kutup Adası'na giden yolun pek güvenli olmadığı söyleniyor, yanına biraz daha adam alırsan insanın içi daha rahat olur.«
»Öyle mi?« Hong Zhong ne evet ne hayır anlamında hafifçe gülümsedi, bir şey daha sormak istedi ama karşı taraf çoktan elini sallamış, ondan önce hızını artırıp uzaklaşmıştı.
»Hong Bey, Kuzey Kutup Adası'na giden yol çok mu tehlikeli, bu kadar kalabalıkla başa çıkmak mı gerekiyor?« diye sordu yanındaki Wei Zhao. Kuzey Adası bölgesinden ayrıldıktan sonra altlarında uçsuz bucaksız bir deniz uzanıyordu; böyle bir yerde bir felakete uğrarsan, gerçekten de gökten medet umamaz, yerden yardım isteyemezdin.
»Aynen öyle. Son derece kötü hava koşullarının yanı sıra, deniz yüzeyinin altında gizlenen güçlü ruh canavarlarına karşı her an tetikte olmak gerekir; aralarında uzun menzilli saldırı yeteneğine sahip olanlar az değildir, bu yüzden uçan ruh canavarları olsa bile sıradan bir uygulayıcının Kuzey Kutup Adası'na sağ salim ulaşması çok zordur,« diye başını sallayarak onayladı Hong Zhong.
»Demek öyleymiş.« Wei Zhao'nun içi ürperdi. Gui Dongxi ile sohbet ederken bir vakit duymuştu: Bulut Basamağı Adası'nda ruh canavarları kuşkusuz çok sayıda en üst seviye ruh canavarı toplamıştı, ama tıpkı Kuzey Adası'nın arka dağı gibi, başka her yerde de sayısız güçlü ruh canavarı kol geziyordu; uçsuz bucaksız deniz ise her daim efsanevi yaratıkların yeşerdiği bir yerdi.
Gui Dongxi'nin söylediğine göre, ruh canavarlarının kralı en görkemli döneminde bile, dünyada eşi olmayan ruh canavarları soyuna hükmetmesine rağmen, sonsuz denizi hiçbir zaman fethedememişti; buradaki suların dibi görünmüyordu. Ne kadar korkunç ve ürkütücü bir canavar çıksa kimse şaşırmazdı.
»Ama deniz tehlikeli olsa da, yeter ki başta sağlam bir usta bulunsun, gelişigüzel oraya buraya dalmayıp haritadaki rotayı takip edersen, aslında yine de oldukça güvenlidir; kaza çıkma ihtimali pek yüksek değildir. Bu yüzden geçmişte Kuzey Adası müzayedesine herkes sadece üç dört kişiyle gelirdi, on küsur kişilik böyle büyük bir kalabalığa hiç gerek yoktu; tabii başka bir sebep yoksa,« dedi Hong Zhong düşünceli bir tavırla.
Bunu söyleyince, yalnızca Hong Zhong'un kendisi tuhaf bulmakla kalmadı, bir yabancı olan Wei Zhao bile olağandışılığı fark etti. Az önce Hong Zhong karşı tarafı selamlarken, karşıdaki uçan ruh canavarının üzerine on küsur sandık yükün sımsıkı bağlanmış olduğunu besbelli görmüştü; oysa kendi taraflarına bakınca topu topu iki üç sandık vardı, ikisi hiç aynı ölçekte değildi.
Yalnızca Hao Bey'in dükkânı böyle değildi; diğer birkaç ticaret odası da aynı durumdaydı. Bunun ardındaki anlam ise insanı ister istemez düşündürüyordu.
Meslektaşlar rakiptir; bu söz gerçekten de hiç yanlış değildi. Wei Zhao artık belli belirsiz hissediyordu ki, Hong Ticaret Odası'na yaslanarak çıktığı bu müzayede yolculuğu pek de sakin geçmeyecekti.
Wei Zhao'nun beklemediği şey, bu içine doğan önsezinin çok geçmeden gerçeğe dönüşmesiydi.
Hong Zhong gibi ağırbaşlı, temkinli bir tüccar, zorunlu olmadıkça genellikle hiçbir zaman riskli işlere kalkışmazdı. Bu kez Kuzey Kutup Adası'na giden rotayı, başından sonuna dek teorik olarak en güvenli sayılan harita güzergâhından izlemişti.
Bu, uzmanların özel olarak tasarladığı bir rotaydı; her daim sayısız güçlü deniz canavarının bölgesinin en kenarına yapışık ilerliyordu, deniz canavarlarının dikkatini çekme ihtimali diğer güzergâhlara göre çok daha düşüktü.
Normalde yalnızca Hong Zhong değil, başkaları da pek ender olarak kendi bildiğince davranırdı; nihayetinde uçsuz bucaksız denizde korkunç deniz canavarları saymakla bitmezdi, gelişigüzel dolaşmak adeta canıyla oynamaktı, ne kadar usta olursan ol faydasızdı.
Ama bu kez, Kuzey Adası'ndan yola çıkan diğerleri besbelli alışılmışın dışına çıkmıştı. Wei Zhao'nun altındaki uçan ruh canavarının hızı hiç de yavaş değildi, ama kısa bir süre sonra karşı tarafın izini tamamen kaybettiler.
Yalnızca Hao Bey'lerin dükkânı olsa neyse, diğer on küsur ticaret odası da aynı anda alışılmadık yollara sapmıştı; bu kadarı fazlasıyla tuhaftı, belli ki önceden danışıp anlaşmışlardı.
»Ne yapmaya hazırlanıyorlar?« Bu kez Hong Zhong bile anlam veremedi. Hepsi meslektaştı, o bu insanların mizaçlarını az çok bilirdi; bunlar maceraperest tipler değildi.
Ama içi kuşkuyla dolsa da, Hong Zhong rotayı gelişigüzel değiştiremezdi. Karşı taraf kalabalık ve güçlüydü, alışılmadık yollara sapmak için ellerinde az çok sermaye sayılırdı; ama kendisi de onlara uyup bu yolu izlerse, kesinlikle mahvolurdu.
Sonraki yarım saat boyunca yol boyunca ne rüzgâr ne dalga vardı, ama ister Hong Zhong ister Wei Zhao olsun, bunun yalnızca geçici olduğunu, denizin sonsuza dek böyle durgun kalamayacağını tahmin edebiliyordu.
Nitekim öyle de oldu; bu olağandışı sükûnetin ortasında, uzun zamandır beslenen tehlike ansızın kapıya dayandı.
Uçan ruh canavarının yüksekliği deniz yüzeyinden tam yüz zhang kadar yukarıdaydı; tepesinde yoğun bulut katmanları vardı. Bundan daha yükseğe çıkılırsa yön kolayca kaybolur, daha alçağa inilirse deniz canavarlarının saldırısına uğrama riski artardı; bu, teorik olarak en güvenli sınır yükseklikti. Ama işte tam bu yükseklikte, aşağıdan hiçbir belirti vermeden bir pusu geldi.
»Genç Lin, sıkı dur!« Wei Zhao daha ne olduğunu anlayamadan Hong Zhong çoktan bir avuç dolusu enerjiyi aşağıya doğru savurmuştu. Havada patlayan bir gürültü duyuldu, aşağıdaki seyrek bulut ve sisin içinde birden bir su sıçraması halkası patladı.
»Bu da ne?« Wei Zhao gizli gizli şaşkına dönmüştü; başından sonuna dek hiçbir tehdit hissetmemişti, hatta bu çarpışmayı izledikten sonra bile ne olup bittiğini hâlâ kavrayamamıştı.
Hong Zhong açıkladı: »Bu uçan ok balıklarının su oklarıdır. Otuz kırk zhang yükseğe süzülüp çıkarak su oku saldırısı başlatabilirler; delme gücü de öldürücülüğü de son derece şaşırtıcıdır. Üstelik su oku saydam ve sessizdir, sıradan biri bunu asla fark edemez. Onlara karşı önceden tedbir almamışsan, en ufak bir dikkatsizlikte oka hedef olursun; bu, uçsuz bucaksız denizde oldukça yaygın bir tehdittir.«
»Meğer öyleymiş.« Wei Zhao bunu duyunca anladı; Hong Zhong olmasaydı, yalnızca bu tek su oku bile hepsini denizin dibine düşürüp balıklara yem edebilirdi.
Ama Wei Zhao sevinmeye fırsat bulamadan, altından aniden keskin bir öldürme niyeti yükseldi; bu kez onun bile bunu apaçık hissetmesi mümkündü.
Başını eğip baktığında, aşağıdaki bulut ve sisin onlarca çukurla delinmiş olduğu görülüyordu; normalde kolayca fark edilmeyen su okları, ışığın kırılması yüzünden havada belli belirsiz görünüyordu. Sık sık, onlarca su oku vardı ve her biri az önceki gibi öldürücüydü; bu manzara insanın saçını diken diken ediyordu.
Hong Zhong bile bu sahneyi görünce göz kapağının seğirmesine engel olamadı ve ağır bir sesle dedi: »Demek uçan ok balığı sürüsüne rastladık? Şansımız nasıl bu kadar kötü olabilir?«
Uçan ok balıkları zaten son derece azgın ve kan dökücü deniz canavarlarıydı; normal şartlarda her zaman tek başlarına dolaşırlar, ancak çiftleşme ve eş arama gibi bazı özel durumlarda bir araya gelip uçan ok balığı sürüsü oluştururlardı. Alışılmış harita rotasını izleyerek uçan ok balığı sürüsüne rastlama ihtimali, neredeyse ölümlüler dünyasında piyango kazanmakla aynıydı. (Devam edecek) R752