الفصل 4009 — وقعت المشكلة

كان هو أيضًا مثل هونغ تشونغ، مدير فرع الجزيرة الشمالية لإحدى دور التجارة من الطراز الأول، ونفوذه لا يقلّ عن نفوذ دار تجارة عائلة هونغ إلا بفارق ضئيل، وله متجر كبير في الشارع الداخلي للسوق، وقد اعتاد الاثنان التعامل مع بعضهما منذ زمن، وكانت بينهما صداقة لا بأس بها، غير أنّ هونغ تشونغ لم يره في الشارع الداخلي طوال هذه الأشهر الستة الماضية.

ردّ المدير هاو التحية، وقال بنبرةٍ فيها بعض الفتور والجفاء: «لقد أخطأتَ الظنّ يا مدير هونغ، فالناس يقولون إنّ الطريق إلى جزيرة أقصى الشمال لم يعد آمنًا هذه الأيام، وكلّما زاد عدد المرافقين اطمأنّ القلب أكثر.»

قال هونغ تشونغ وهو يبتسم ابتسامةً لا تُفصح عن شيء: «أهكذا؟» وكان يهمّ بسؤالٍ آخر، غير أنّ الرجل لوّح بيده وانطلق مسرعًا من قبله.

سأل وي تشاو من جانبه: «مدير هونغ، هل الطريق إلى جزيرة أقصى الشمال شديد الخطورة إلى هذا الحدّ، حتى يحتاج إلى كلّ هذا العدد من الناس؟» فبعد مغادرة أرض الجزيرة الشمالية يمتدّ تحتهم بحرٌ لا يُرى له طرف، وإن وقعت حادثة في مكانٍ كهذا، فلا سماء تستجيب ولا أرض تغيث.

أومأ هونغ تشونغ برأسه: «صحيح؛ فإلى جانب الطقس البالغ السوء، علينا أن نبقى في حالة تأهّب دائم للوحوش الروحية القوية الكامنة تحت سطح البحر، ومنها ما يملك وسائل هجوم بعيدة المدى، ولذلك، حتى مع وجود وحوش روحية طائرة، يصعب على الممارس العادي أن يصل إلى جزيرة أقصى الشمال سالمًا.»

قال وي تشاو: «لا عجب إذن.» وقد اعتراه وجوم في قلبه، فهو حين كان يتحدّث مع العجوز الشيطان سمع أنّ قبيلة الوحوش الروحية في جزيرة السحاب قد حشدت بالفعل عددًا هائلًا من الوحوش الروحية من الطراز الأول، غير أنّ سائر البقاع، شأنها شأن الجبل الخلفي للجزيرة الشمالية، ما زالت تعجّ بوحوش روحية قوية لا حصر لها، والبحر الواسع كان دومًا مهد المخلوقات الأسطورية.

وبحسب ما قاله العجوز الشيطان، فإنّ ملك الوحوش الروحية نفسه، حتى في أوجّ مجده في تلك السنوات، وحتى وهو يحكم قبيلة الوحوش الروحية التي لا تُقهر، لم يستطع قطّ أن يخضع البحر اللانهائي، فمياهه لا قرار لها. وأيّ كائن مرعب مهما بلغ من الرهبة، لن يكون ظهوره مفاجئًا.

قال هونغ تشونغ متأمّلًا: «غير أنّ البحر، وإن كان خطِرًا، فإنّه يظلّ آمنًا نسبيًّا ما دام في الركب رجل بارع يمسك بالزمام، ولا يتيهون على غير هدًى، بل يسيرون وفق خطّ السير المرسوم في الخريطة. والواقع أنّ احتمال وقوع حادث ليس بالكبير، ولهذا لم تكن دار التجارة في مزاد الجزيرة الشمالية السابق تُرسل سوى ثلاثة أو أربعة أفراد، ولا حاجة إلى حشدٍ من عشرةٍ أو أكثر، إلا إن كان ثمة سبب آخر.»

بهذا الكلام، لم يجد هونغ تشونغ نفسه غريبًا فحسب، بل حتى وي تشاو، وهو مجرّد متفرّج، قد التمس الشذوذ؛ فحين كان هونغ تشونغ يحيّي الرجل، رأى بوضوح على ظهر الوحش الروحي الطائر المقابل عشرات الصناديق من البضائع محزومة بإحكام، بينما كان في جهتهم صناديق لا تتجاوز اثنين أو ثلاثة، والفارق بينهما ليس في الميزان نفسه.

ولم يكن الأمر مقصورًا على متجر المدير هاو، فسائر دور التجارة كانت على الشأن ذاته، وفي هذا ما يبعث على التأمّل ويستدعي التروّي.

إنّ أهل الصنعة أعداء. وهذا القول صحيح لا شكّ فيه؛ فقد أخذ وي تشاو يستشعر في قرارة نفسه أنّ رحلته إلى المزاد برفقة دار تجارة عائلة هونغ لن تكون هادئة على ما يبدو.

وما لم يتوقّعه وي تشاو أنّ هذا الحدس الخفيّ سرعان ما صار حقيقة واقعة.

كان هونغ تشونغ تاجرًا راسخًا رزينًا، لا يُقدم على المجازفات إلا عند الضرورة القصوى، وقد ظلّ في مسيره إلى جزيرة أقصى الشمال ملتزمًا بالخطّ الذي تعدّه النظرية الأكثر أمانًا في الخريطة.

ذلك خطّ سيرٍ صمّمه خبيرٌ متخصّص، يلتصق دومًا بأقصى أطراف مناطق نفوذ الوحوش البحرية القوية، فاحتمال أن تلتقطه الوحوش البحرية أدنى بكثير من سائر الطرق.

وفي المعتاد، لا هونغ تشونغ ولا غيره يكادون ينفردون بمسلكٍ شاذّ؛ ففي البحر اللانهائي وحوشٌ بحرية مرعبة لا تُحصى، والسير على غير هدًى فيه مجرّد مجازفةٍ بالحياة، ولا يُجدي معها كثرة البارعين.

غير أنّ هذه المرة، من الواضح أنّ القادمين من الجزيرة الشمالية لم يسيروا على القاعدة المألوفة؛ فالوحش الروحي الطائر تحت قدمي وي تشاو لم تكن سرعته بطيئة، لكنّهم بعد لحظاتٍ وجيزة فقدوا ظلالهم تمامًا.

لو كان الأمر مقصورًا على متجر المدير هاو وحده لهان، لكنّ أكثر من عشر دار تجارة أخرى سلكت في الوقت نفسه مسلكًا غير معتاد، وهذا ما يزيد الأمر غرابةً، ويبدو جليًّا أنّهم تشاوروا مسبقًا.

«ماذا يعدّون؟» حتى هونغ تشونغ لم يفهم هذه المرة؛ فالقوم كلّهم من أهل الصنعة نفسها، وهو يعرف طبائعهم معرفةً ما، وليسوا ممن يحبّون المجازفة.

غير أنّ هونغ تشونغ، وإن اعتراه الشكّ، لم يكن ليغيّر مساره على غير هدًى؛ فالطرف الآخر كثير العدد والعُدّة، وله على الأقلّ بعض الرصيد الذي يخوّله الانحراف عن المسلك المألوف، أمّا لو حذا هو حذوهم، فالهلاك محقّق لا محالة.

وفيما تبقّى من نصف الساعة التالي لم يهبّ ريح ولا اضطرب موج، لكنّ هونغ تشونغ ووي تشاو كلاهما كانا يعلمان أنّ هذا مؤقّت، وأنّ السكون لن يدوم أبدًا على هذا النحو.

وكما كان متوقّعًا، ففي وسط هذا السكون الغريب، انقضّت الأزمة التي طالما تُخُمّرت مفاجئةً على حين غرّة.

كان ارتفاع الوحش الروحي الطائر يبلغ مئة «تشانغ» عن سطح البحر، وفوقه طبقات سحاب كثيفة؛ فلو ارتفع أكثر من ذلك لضلّ الطريق بسهولة، ولو انخفض عنه لصار عرضةً لهجوم الوحوش البحرية، فذاك في النظرية ارتفاع الحدّ الأقصى الآمن؛ ومع ذلك، وفي هذا الارتفاع بالذات، وقع هجوم غادر دون أيّ نذير.

«اثبت مكانك أيها الفتى لين!» وقبل أن يستوعب وي تشاو ما يجري، كان هونغ تشونغ قد رفع كفّه وضرب بها إلى الأسفل، فسُمع انفجارٌ دوّى في الفضاء، وإذا بالضباب الرقيق تحته يتفتّح عن دائرة من رذاذ الماء.

«ما هذا؟» اندهش وي تشاو في قرارة نفسه؛ فمن أول الأمر إلى آخره لم يستشعر أيّ تهديد، بل حتى بعد مشاهدة هذا التبادل لم يستوعب ما الذي جرى.

فسّر هونغ تشونغ: «هذه سهام مائية من سمك السهم الطائر؛ فهي تستطيع الاندفاع والانزلاق إلى ارتفاع ثلاثين أو أربعين تشانغ في الهواء، ثم تطلق سهامها المائية، ولها قدرة نافذة وفتكّية مذهلة، وفوق ذلك فإنّ سهامها شفافة صامتة، فلا يكاد المرء العادي يدركها، ومن لم يكن متحصّنًا منها مسبقًا أصابه السهم عند أدنى غفلة، وهي من الأخطار الشائعة إلى حدٍّ ما في هذا البحر الواسع.»

قال وي تشاو: «فهمت الآن.» فلو لم يكن هونغ تشونغ حاضرًا، لكفى سهم مائي واحد لإسقاطهم جميعًا إلى قاع البحر، حيث تصير أجسادهم طُعمةً للأسماك.

غير أنّ وي تشاو لم يكد يفرغ من حمد السلامة حتى تسلّلت من تحته رجّةُ قتلٍ صارمة، أدركها هذه المرة إدراكًا واضحًا.

نظر إلى الأسفل، فإذا الضباب تحته قد نُقب فيه عشرات الثقوب، والسهام المائية التي كان يُعسر إدراكها صارت بفعل انكسار الضوء تتراءى وتغيب في الهواء، سهام كثيفة بلغت العشرات، كلّ واحدة منها قاتلة كسابقتها، ومنظرٌ كهذا يجعل فروة الرأس تقشعرّ.

حتى هونغ تشونغ ارتجفت جفناه وهو يرى ذلك، وقال بصوتٍ عميق: «سربٌ من سمك السهم الطائر! كيف يكون الحظّ قد أساء إلى هذا الحدّ؟»

فسمك السهم الطائر وحش بحري شرس شغوف بالدماء، يتصرّف في العادة منفردًا، ولا يتجمّع في أسراب إلا في أحوال خاصة كالتزاوج وطلب القرين، أمّا احتمال لقاء سربٍ منه عند السير على الخطّ المعتاد في الخريطة، فيكاد يعادل احتمال الفوز باليانصيب في دنيا الناس. (يتبع) R752