제4977장 기세를 꺾다
꽃을 지키는 근위
»임 협객, 설마 몇 달 못 본 사이에 현승 초기 고수가 되셨을 줄이야, 정말 축하드립니다!« 오전패는 위소를 보고서 분명히 잠시 멍해졌다. 그가 마지막으로 위소를 보았을 때는 아마 원영 중기였을 터인데, 이런 진보는 거대한 정도가 아니라 그야말로 나는 듯한 속도였다!
이자는 세상 물정을 모르는 탓이었다. 만약 영설비가 하룻밤 사이에 금단기에서 현승기로 변한 것을 알게 된다면, 반응이 아마 냉여풍과 같아서 눈알이 튀어나올 지경이리라.
»하하, 모처럼 동주에 왔는데 실력이 조금도 늘지 않았다면 어찌 부끄럽지 않게 돌아가 사람들을 만나겠습니까?« 위소는 저도 모르게 웃었다.
»그건 너무 과장됐습니다. 저 오전패가 동주에서 이렇게 여러 해를 지냈지만, 임 협객처럼 빠르게 성장한 사람은 한 번도 들어본 적이 없습니다. 과연 임 협객은 연못에 머물 존재가 아니로군요.« 오전패는 감탄하며 말하다가 곧 물었다. »임 협객, 혹시 바다에 나가실 생각입니까?«
»그렇습니다. 중도에 한 번 다녀올 생각인데, 이쪽에는 달리 인맥도 없으니 이리저리 생각하다 결국 함장님께 도움을 청할 수밖에 없었습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»도움이라니요, 임 협객은 이 함의 명예 부함장이신 걸 잊으셨습니까? 다 한솥밥 먹는 사람들인데 무슨 도움 타령입니까?« 오전패가 일부러 불만인 척했다.
»하하, 제가 말을 잘못했습니다. 함장님은 노여워 마십시오.« 위소는 고개를 저으며 웃었다. 그런데 이 오전패라는 자도 참 묘한 인물이었다. 능력이 있을 뿐 아니라 얼굴을 책장 넘기듯 바꾸지만, 자기 눈에 든 사람에게는 무척 열정적이어서 그 스타일만 익숙해지면 사귀기 어렵지 않았다.
»헤헤, 그래야지요!« 오전패는 웃으며 위소의 어깨를 두드렸다. 한솥밥 먹는 사람이라는 어조로 말했다. »제가 바로 사람을 보내 준비하게 하겠습니다. 다만 준비하는 데 시간이 좀 걸릴 겁니다. 이렇게 거대한 전함을 빈 배로 보낼 수는 없지 않습니까? 위아래 이 많은 형제들이 모두 먹어야 하니, 임 협객 한 사람 때문에 중도까지 따로 다녀오는 건 현실적이지 않습니다. 이 점은 양해해 주시기 바랍니다.«
»그야 당연한 말씀입니다.« 위소는 고개를 끄덕였다. 원고 전함 같은 거대한 물체가 한 번 바다에 나가는 데 소모되는 자원은 그야말로 천문학적인 숫자였다. 오전패가 아무리 자신을 중히 여긴다 한들 정말 그렇게 큰 손해를 감수할 수는 없을 터, 분명 이 기회에 이윤을 좀 챙기려 할 것이었다.
»다행입니다. 과연 임 협객은 사리에 밝으시군요. 제가 바로 사람을 시켜 중도 행 표를 내걸게 하겠습니다. 곧 상회들이 찾아올 테니 그리 오래 걸리지는 않을 겁니다.« 오전패가 웃으며 말했다.
정상적인 상황이라면 이 정도 규모의 원고 전함은 이런 장사를 하지 않았다. 대개 각 운계도의 대인물들과 거래하며 여러 세력의 장사를 하는 편이었으니, 그가 지난번에 신교 학원과 상운 학원의 제자들을 태웠던 것처럼 각 대형 상회의 심부름을 하는 일은 드물었다.
그러나 이번은 상황이 특수했다. 주된 목적이 위소를 중도로 보내는 것이었고, 겸사겸사 상회들로부터 외재를 좀 챙겨 보충하는 것도 정리에 맞는 일이었다. 원고 전함은 각 대형 상회의 눈에 언제나 매우 인기 있는 편승선이었으니, 속도든 안전성이든 일반 보선보다 훨씬 뛰어났기 때문이다. 그러니 표만 내걸면 오래지 않아 충분한 장삿감을 끌어들일 수 있으리라.
위소는 속히 동주를 떠나고 싶은 마음이었지만 이런 기다림은 피할 수 없는 일이었기에, 인내심을 가지고 전함에 머물러야 했다.
그렇게 며칠을 머무는 사이 전함에는 각 상회의 대량 물자가 가득 실렸고, 마침내 기적이 울렸다.
위소는 갑판에 서서 분주한 황계 항구를 바라보다 저도 모르게 감회에 젖었다. 이번 동주행은 기간이 길지 않아 겨우 몇 달에 불과했지만, 겪은 일들은 파란만장하여 하나하나가 인상 깊었다.
감회에 잠겨 있는데, 위소는 갑자기 눈꺼풀이 꿈틀했다. 황계 항구 위로 갑자기 광풍이 휘몰아쳤다. 한 사람과 한 마리 수리가 반쯤 구름 속에서 어렴풋이 모습을 드러냈다.
»어? 저건 상명회 아닌가? 여기 왜 온 거지?« 옆에서 갑자기 오전패의 목소리가 들려왔다. 그는 언제나 각 방면의 대인물들과 거래하는 데 익숙했고, 상명회는 황계 해역에서 이름이 자자한 인물이니 모를 리 없었다.
»나를 죽이러 왔지요.« 위소가 담담하게 웃었다.
»정말입니까? 임 협객, 언제 저것과 원수를 맺으셨습니까?« 오전패가 듣고 깜짝 놀랐다.
»전에 거두지로에서 그의 아내와 아들을 때렸습니다. 그러니 그가 나를 뼈에 사무치게 원하는 것도 당연하지요. 그자가 아니었다면 나도 이렇게 급하게 동주를 떠나지 않았을 겁니다.« 위소가 쓴웃음을 지었다.
»그런 일이? 내 기억에 그의 아내 장자립은 개산 초기 고수였던 것 같은데, 그녀까지 이길 수 있단 말입니까?« 오전패는 또 한 번 놀라 천인처럼 여겼다.
»그건 좋은 일이 아니지요. 그렇지 않고서야 저것이 어찌 살기를 띠고 여기까지 추격해 왔겠습니까?« 위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그는 여전히 상명회가 자신을 죽이려는 결심을 과소평가했다. 지난번에 분명 적지 않게 다쳤을 텐데, 이렇게 빨리 다시 기세를 회복해 황계 항구까지 추격해 올 줄은 정말 뜻밖이었다.
»걱정 마십시오. 내 배에 올랐으니 저 상명회가 여기까지 쫓아온들 무슨 소용이 있겠습니까? 여기 서서 지켜보십시오. 저것이 감히 한 걸음 다가오는지!« 오전패가 히죽 웃었다. 그 기세를 보니 상명회에게 체면을 줘 가며 봐줄 생각은 눈곱만큼도 없어 보였다.
»이……« 위소는 저도 모르게 멍해졌다. 오전패가 이렇게 의리를 중시할 줄은 정말 생각지 못했다.
»헤헤, 임 협객 한 사람 때문만은 아닙니다. 사실 나도 저것과 좀 앙금이 있지요. 전에 그의 아내를 찾아가 단약을 제련할 때, 저것이 어찌나 큰입을 벌리던지 내 전함에 발을 걸치려 했으니, 정말 너무 무시하는 처사였습니다. 이번에 마침 그 기세를 꺾어 주려는 겁니다!« 오전패가 냉소했다.
»그럼 함장님께 감사드립니다. 이 몸 감격을 금할 수 없습니다.« 위소가 고마운 마음을 담아 두 손을 맞잡았다. 오늘 오전패가 나서서 자신을 보호해 주지 않았다면, 어쩌면 전에 남주 해역에서 겪은 일이 재현될지도 몰랐다. 다만 그때는 서산 구종에게 온 세상을 뒤쫓기던 신세였는데, 이번에는 상명회로 바뀔 뿐이었다.
두 사람이 이야기하는 사이, 반대편에서 상명회도 이미 위소의 모습을 발견했다. 위소가 어찌나 당당하게 갑판에 서 있는지, 개산 후기 고수의 신식으로도 발견하지 못한다면 그저 물건너온 사기꾼이라 할 수밖에 없었다.
»과연 여기 있었구나!« 상명회는 순간 크게 기뻐했다. 그는 지난번에 일족 형님 상천문을 보낸 뒤, 먼저 돌아가 장자립과 상래정을 안정시켰다. 이 둘은 이제 모두 반쯤 죽은 식물인간이 되어, 장력봉 같은 의도 성수를 찾아 전력을 다해 구하지 않는 한 깨어나기 어려웠다.
이런 결과에 상명회는 당연히 이가 갈릴 정도로 원통했다. 격노한 나머지 그는 몸에 남은 이 정도 부상은 아랑곳하지 않고 망설임 없이 신성 학원까지 쫓아갔다. 그러나 감히 신성 학원에 곧장 내려앉을 수는 없어서, 조용히 사람을 시켜 알아보게 했더니 위소가 상운 학원으로 갔다는 것을 알게 되었다.
그런데 그가 상운 학원에 도착했을 때는 위소가 이미 떠났다는 말을 다시 들었고, 그리하여 줄곧 이 황계 항구까지 추격해 와서는 과연 위소를 찾아낸 것이었다! (계속)