第4977章 鋭気をくじく
護花の近衛
「林少侠、数か月ぶりとはいえ、まさか玄升初期の使い手になっていたとは、誠におめでたいことだ！」奥田壩は衛昭を見て、明らかに一瞬固まった。前回会ったときはまだ元嬰中期だったはずだ。これほどの進歩は、巨大というより、もはや飛躍というほかない。
彼はまだ世間を知らないだけだ。もし寧雪菲が一晩で金丹期から玄升期へと跳ね上がったことを知ったら、さぞや冷如鋒と同じ反応を見せるに違いない。目玉が飛び出るほど驚くに決まっている。
「はは、せっかく東洲まで来たのですから、実力が少しも上がっていなかったら、よくよく帰って人に会うこともできませんからね」衛昭は思わず笑った。
「それは大げさすぎる。この奥田壩、東洲で長年やってきたが、お前ほどの速さで腕を上げた者など聞いたことがない。林少侠はやはりただの池の魚ではないな」奥田壩はそう感慨を漏らし、すぐに尋ねた。「林少侠は船出の準備か？」
「そのとおりです。中島へ行こうと思っていまして、こちらに他に伝手もありませんので、あれこれ考えた末に艦長に頼るしかないと」衛昭はうなずいた。
「何を頼るだの言うか。林少侠、忘れたのか、お前は本艦の名誉副艦長じゃないか。みな身内なのに、頼るも何もないだろう」奥田壩はわざと不満げに言った。
「はは、私の言い過ぎでした、艦長お気を悪くなさらぬよう」衛昭は首を振って苦笑した。それにしてもこの奥田壩という男、なかなかの食わせ者で、有能なだけでなく手のひらを返すのも早いが、気に入った相手にはいたって面倒見がいい。その流儀さえ慣れてしまえば、付き合いにくい相手ではない。
「へへ、それでいいんだ！」奥田壩はそう笑って衛昭の肩を叩いた。まるで身内のような口ぶりで続ける。「すぐに手配させよう。ただ、準備には少し時間がかかる。なにしろこの大きさの戦艦だ、空船で行くわけにもいかないし、乗り組んだ大勢の兄弟たちも皆飯を食わねばならん。お前一人のためにわざわざ中島まで一走りするのは現実的ではない。その点は酌量してくれ」
「もちろんです」衛昭はうなずいた。遠古戦艦のような巨体が一度海に出るのに消費する資源は、まさに天文学的な数字だ。いくら奥田壩が自分を買っていても、そこまで大きな損を引き受けるはずもない。きっとこれを機に多少の利潤を稼ぐつもりなのだろう。
「それならいい。林少侠はやはり話がわかる。早速中島行きの看板を出させよう。すぐに商会の者が訪ねてくるはずだ、そう長くはかからんよ」奥田壩はそう笑った。
通常、この規模の遠古戦艦がこうした商売をすることはない。たいていは各雲階島の大物たちと付き合い、さらに各方面の勢力を相手に商売をする。前回、晨驕学院と翔雲学院の弟子たちを乗せたように、各大商会の使い走りをすることはほとんどないのだ。
だが今回は事情が異なる。主な目的は衛昭を中島へ送ることにある。ついでに商会から臨時の収入を少し得て補填するのも無理からぬことだ。そして遠古戦艦は各大商会の間で常に引く手あまたの便船である。速度にせよ安全性にせよ、普通の宝船よりはるかに優れているからだ。ゆえに看板さえ出せば、ほどなく十分な商売が集まるに違いない。
衛昭とて一日も早く東洲を発ちたいと思っていたが、この待ちは避けられぬことと、辛抱強く戦艦に留まることにした。
こうして数日を巡らせ、戦艦には各商会の大量の物資が積み込まれ、ついに汽笛が鳴り響いた。
衛昭は甲板に立ち、慌ただしい黄階港口を見つめながら、思わず感慨にふけった。今回の東洲行きは期間こそ短く、わずか数か月にすぎなかったが、経験したことは一波三折、その一つ一つが印象深いものだった。
そう感慨に浸っていたそのとき、衛昭はふいにまぶたがぴくりと跳ねた。黄階港口の上空に突如として暴風が巻き起こり、一人と一羽の雕が雲の間にかすかに見え隠れしている。
「おや？あれは償命鬼ではないか。何の用だ？」傍らに奥田壩の声が響いた。彼は常日頃から各方面の大物と付き合うのを常としていた。常命回は黄階海域で名の知れた人物、知らぬはずがない。
「私を殺しに来たのです」衛昭は淡々と笑った。
「本当か？林少侠、いつあの者を怒らせたのだ？」奥田壩はそれを聞いてぎょっとした。
「以前巨頭の道で、彼の妻と息子を打ちのめしたのです。それで私を骨の髄まで恨んでいて、彼がいなければ、私もこうも慌ただしく東洲を離れようとはしませんでした」衛昭は苦笑した。
「そんなことが？確か彼の妻の臧自立は開山初期の使い手だったはずだ。お前は彼女にすら勝てたのか？」奥田壩はまたしても驚嘆の声を上げた。
「褒められた話ではありません。そうでなければ、あれが殺気を漲らせてここまで追い詰めてくるはずもないでしょう」衛昭は苦笑して首を振った。常命回が自分を殺す決意を甘く見ていたのだ。前回かなりの手傷を負ったはずなのに、こんなに早く再び巻き返してきたうえ、黄階港口まで追い詰めてくるとは、まさに予想外であった。
「心配するな。わしの船に乗った以上、償命鬼がここまで追ってきても何の意味もない。お前はここで見ていればいい、奴が一歩近づけるものかどうか！」奥田壩はそう笑った。この様子では、常命回に面子など一切くれてやるつもりはないらしい。
「それは……」衛昭は思わず呆気に取られた。奥田壩がこれほど義理人情に厚いとは、本当に思いもよらなかった。
「へへ、お前一人のためではない。実はわしもあの者とは少し遺恨があってな。以前、彼の妻に丹薬を煉ってもらいに行ったとき、あの者が図に乗ってわしの戦艦に一口噛もうとした、まったく人をなめるにもほどがある。ちょうどいい、今度こそ奴の鋭気をくじいてやろう！」奥田壩は冷笑した。
「では艦長、感謝いたします。この恩、忘れはしません」衛昭は感謝の意を込めて拱手した。今日もし奥田壩が庇ってくれなかったら、かつて南洲海域で起きた一幕を繰り返すことになったやもしれない。ただあのときは西山旧宗に世界中を追い回されたが、今度は相手が常命回に変わるだけのことだ。
二人が話しているあいだに、常命回もまた衛昭の姿を見つけた。なにしろ衛昭は堂々と甲板に立っているのだ。開山後期の使い手である彼の神識がそれすら察知できぬなら、よほどのまがい物ということになる。
「やはりここにいたか！」常命回はたちまち大喜びした。前回、族兄の常天問を見送ったあと、彼はまず帰って臧自立と常来廷を落ち着かせた。この二人は今や半死半生の植物状態と化しており、章力鋒のような医道の聖手を見つけて全力で施術してもらわぬ限り、目覚めるのは難しい。
この結果に常命回は歯ぎしりするほど恨みを募らせた。怒りに駆られ、彼は身の上の傷など顧みず、迷わず晨星学院まで追いかけた。しかし堂々と晨星学院に乗り込むわけにもいかず、密かに人に頼んで探らせたところ、衛昭は翔雲学院へ行ったと知った。
そして翔雲学院に着いてみると、今度は衛昭がすでに発ったと告げられた。そこで彼は一路この黄階港口まで追いかけてきて、果たして衛昭を見つけたのである。