제4976장 중도로 향하다
꽃을 지키는 근위
중간에서 기다리는 시간이 길어지면 그 신속한 승급의 리듬이 식어 버려, 무형중에 영설비의 난이도를 높이게 되므로 한 시진이 이미 극한이었다.
한 시진 후, 영설비가 갑자기 두 눈을 번쩍 뜨자 그 눈동자 속에 이전에는 없던 광채가 흐르고 있었다. 위소는 그것을 보고 눈이 번쩍었다. 이 아가씨의 자질은 역시 하늘을 거스르는구나. 겨우 한 시진 만에 낯선 원영 대원만의 경지를 익히다니, 완전히 굳히지는 못했다 한들 보통 사람의 눈에는 이것 자체가 이미 대단한 역천지거였다.
»가자, 조용한 곳을 찾아 현승을 향해 돌파해 보자!« 위소의 마음이 크게 놓였다. 영설비의 지금 상태는 그에게 몇 분의 자신감을 더해 주었다. 더구나 뇌현단과 최고 품질의 칠품 대환단이 있으니, 영설비가 이번에 돌파에 실패하더라도 목숨의 위험은 없을 터였다. 그리 걱정할 필요는 없었다.
두 사람은 교외에 이르렀다. 영설비가 준비가 되었다는 뜻을 보이자 위소는 망설임 없이 뇌정천폭을 펼쳤다. 이 위력은 보통의 뇌겁보다도 몇 분이나 더 강한지라 영설비가 그것으로 영근을 융합하기에 충분했다. 물론 부족하더라도 상관없었다. 위소가 여기 있는 한 언제든지 번개를 한 번 더 보태줄 수 있었으니까.
위력이 더 강한 뇌장은 그만두었다. 장자립 같은 개산 초기의 고수조차 견디지 못했으니, 영설비의 실력으로는 뇌현단을 먹었다 한들 소용없어서 그저 벼락에 맞아 재가 되어 흩날릴 게 뻔했다. 위소로서는 그런 모험을 할 수 없었다.
짙푸른 뇌주에 잠긴 영설비를 바라보니, 그녀가 이 순간에도 여전히 태연자약한 모습이었다. 위소는 이제 완전히 마음을 놓았다. 이 아가씨가 평소에는 게으름을 피우며 취련하기를 꺼려 하지만 정작 이런 때가 되면 제법 명가의 풍모를 지니고 있으니, 역시 서도지주 영상릉의 딸답구나. 그녀의 그런 자질과 기개는 뼛속 깊이 새겨진 것이었다.
딸을 아는 것은 어머니라 했다. 그렇지 않았다면 영상릉이 어찌 그녀를 서도 후계자로 삼으려 고집했겠는가?
실력이 약한 자가 이처럼 높은 자리에 오르는 것은 결코 좋은 일이 아니라는 것을 명심해야 한다. 영상릉은 자신의 딸을 걸고 서도의 운명을 도박할 사람이 아니었다. 그녀가 굳이 이렇게 밀어붙였다면, 영설비에게 정말로 서도지주로 성장할 그런 잠재력이 있다는 뜻이었다. 그 비범한 잠재력이!
서도지주로 성장할 잠재력을 지닌 사람. 현승을 향한 돌파 같은 일은 오히려 그녀에게는 하찮은 일에 불과했다. 영설비가 지금 보여 주는 모습처럼, 구름처럼 담담하고 바람처럼 가벼웠다.
»이 아가씨의 자질은 정말이지 무섭게 강하군. 안타까워……« 위소는 저도 모르게 고개를 저었다. 영설비의 자질과 배경이라면, 그녀가 마음만 먹고 취련했다면 진작 현승기의 고수가 되었을 터인데, 어찌 자신이 나서서 쓸데없는 수고를 할 필요가 있었겠는가.
이튿날 새벽, 위소가 완전히 새로워진 영설비를 데리고 신인원에 나타났을 때, 곽우접과 냉여풍, 양천상 세 사람은 이미 문 앞에서 목을 빼고 기다리고 있었고, 그 밖에 영설비의 사부 진성란도 와 있었다.
»이…… 이게 말이 됩니까?!« 영설비의 강대한 기세를 느끼고도 곽우접은 조금도 의외라고 여기지 않았지만, 냉여풍과 양천상은 눈알이 튀어나올 듯했다. 분명 어제까지만 해도 금단기였는데, 어찌 하룻밤 사이에 현승 초기가 된단 말인가? 이 세상 미쳐 돌아가는 건가?
심지어 평소 온화하고 지성적인 진성란조차 이때는 저도 모르게 손으로 입을 가리고 멍하니 영설비를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰라 했다.
»별것 아닌 수단이니, 여러분께서 비밀을 지켜 주시길 바랍니다.« 위소가 사람들을 향해 두 손을 모아 예를 표했다.
»이게 별것 아닌 수단이라고요?« 냉여풍은 하마터면 혀를 깨물 뻔하며 괴상한 표정으로 말했다. »두목, 아무리 겸손해도 정도가 있지, 이게 다 별것 아닌 수단이라면 우리 같은 사람들은 대체 무슨 낙으로 취련을 한단 말입니까? 차라리 고향에 돌아가 농사나 짓는 게 낫겠는데요!«
그는 위소와 싸우다가 친해진 사이다. 그전에는 위소가 대단하다고 여기면서도 자신이 위소보다 못하다고는 생각한 적이 없었다. 하지만 위소의 이번 솜씨는 그의 세계관과 인생관을 완전히 뒤집어 놓았다. 예전의 그 어리석은 생각들을 떠올리면 땅에라도 쑥 들어가고 싶을 지경이었다.
이제 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 자신의 이 두목은 진정 신선 같은 사람이로다!
»그러게요. 이 수단은 정말이지 상상조차 할 수 없는지라, 가히 하늘을 거스른다 할 만합니다.« 진성란도 따라 감탄을 금치 못하며 영설비를 바라보고는 쓴웃음을 지었다. »이제 사부가 너에게 가르쳐 줄 게 별로 없겠구나……«
»그게 무슨 말씀이세요! 비비는 아직 사부께 배울 게 많아요, 특히 진법은요. 사부님, 숨기지 마세요!« 영설비가 진성란을 다정하게 끌어안았다. 예전에는 취련에 시간의 태반을 떼어 놓아야 했지만 이제는 좋아졌다. 현계 해역으로 가기 전에 그저 진성란을 따라 진법만 전심으로 익히면 되니, 그야말로 그녀의 마음에 쏙 들었다.
»그래도 좋다. 진법의 도는 쓰임새가 무척 많으니, 비비가 좀 더 알아 두는 것도 나쁘지 않아. 나중에 언젠가는 쓸모가 있을 게다.« 진성란이 고개를 끄덕였다.
그녀는 진법 대가라 할 수는 없었지만 이 방면에 나름의 깨달음이 있었으니, 적어도 영설비를 입문시키는 데는 문제가 없었다. 나중에 더 나아가고 싶다면 영설비가 서도 공주라는 신분으로 더 고명한 진법 대가를 찾아 배우면 그만이었다. 그녀의 몫은 영설비에게 기초를 다져 주는 것뿐이었다.
»좋다, 이쪽 일은 내가 할 말을 다 했으니, 우리는 이쯤에서 헤어지자. 다들 후에 다시 만나기를 바라네.« 위소가 곧바로 작별을 청했다.
»그럼 몸조심하세요. 현계 학원에서 사람을 모집하기 시작하면 꼭 들러 주셔야 해요!« 영설비와 곽우접이 서로 눈을 마주치며 말했다.
»최선을 다하지. 걱정 마라, 반드시 너희를 찾아가겠다.« 위소가 고개를 끄덕이고는 곽우접과 영설비를 가볍게 끌어안고 사람들을 향해 두 손을 모아 예를 표한 뒤 몸을 돌려 떠났다.
상운 학원의 문을 나서는 길에, 위소는 예상대로 다시 사람들의 구경거리가 되었다. 다만 사람들이 수군거리는 초점이 그 하나뿐만은 아니었으니, 주변의 웅성거림 속에는 분명 어젯밤의 괴이한 천상에 대한 이야기도 섞여 있었다. 뇌정천폭이 워낙 요란한지라 조금도 사람들의 주목을 받지 않는 것은 불가능했다.
위소는 속으로 은근히 긴장했다. 이는 결코 좋은 일이 아니었다. 상명회가 이 근처까지 쫓아온다면 이것만으로도 쉽사리 자신의 행적을 판단해 낼 수 있을 터였다. 역시 빨리 떠나는 것이 상책이었다.
호접미보를 펼쳐 상운성 경계를 벗어난 위소는 동주에서 가장 큰 황계 항구로 곧장 향했다. 어쨌든 그의 곁에는 비행 영수가 없으니 중도로 가려면 쉬운 일이 아니어서 배를 탈 수밖에 없었다.
하지만 동주에서 중도로 가려면 보통 배로는 어림도 없었다. 오직 전함과 보선만이 이 아득한 대해를 가로지를 수 있었으나, 이 전함과 보선은 모두 각 세력의 전략 자원인지라 보통 때 어찌 남에게 함부로 태워 주겠는가?
다행히 위소는 이쪽에도 인맥이 있었다. 황계 항구에 이르러 위소는 그리 애쓰지 않고도 목표를 찾아냈다. 그가 찾는 사람은 다름 아닌 함장 오전패였다. (미완, 계속)
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