제4956장 네가 도망칠 수 있을 것 같나!
꽃을 지키는 근위
상명회는 사실 이렇게 가까이 쫓아올 필요가 없었다. 그의 능력이라면 백 장 밖에서도 손쉽게 목을 베어 올 수 있었지만, 그렇게 하는 것은 위소에게 너무 싼값이라고 여겼다. 분을 풀기 위해 그는 직접 위소의 온몸을 짓이겨, 위소가 끝없는 고통에 시달리며 죽어가게 만들고자 했다. 그래야만 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 하는 법, 세상 사람들에게 상명회를 건드리면 어떤 꼴을 당하는지 똑똑히 보여줄 수 있으리라!
과연 풍계의 거두답다! 위소는 이미 예상하고 있었다. 상명회는 나타날 때마다, 또는 손을 쓸 때마다 광풍을 몰고 다녔으니, 상대의 속도가 이토록 빠른 것도 당연한 이치였다. 무엇보다 풍계라는 희귀한 이령근 속성은 본래 속도가 장기인 법, 황소도가 바로 그런 예였다.
다음 순간, 상명회는 무예조차 쓰지 않고 손을 들어 위소의 목덜미를 움켜쥐려 했다. 개산 후기인 그가 고작 위소 하나를 상대하면서 간판 무예까지 쓴다면 그야말로 웃음거리가 될 테니까.
이때 그와 위소의 거리는 반 장에 불과했다. 온몸이 거의 위소의 등 뒤에 바짝 붙어 그림자처럼 따라붙었으니, 위소로서는 도저히 떨쳐낼 수가 없었다.
그러나 위소 역시 속도만으로 상대를 떨쳐낼 생각은 애초에 해본 적이 없었다. 상명회가 손을 뻗어 덮치는 순간, 위소는 확 돌아서며 손을 휘둘러 칠계오행살기를 내질렀다!
실력 등급을 차치하고서라도, 오행살기 자체가 극히 정묘하고 심오한 무예였다. 여기에 빙속성과 무속성까지 융합되었으니 방비하기란 더욱 어려웠다. 앞서 장자립이 보였던 꼴이 바로 그 증거였다.
물론 위소는 이 한 수가 상명회에게 실질적인 타격을 줄 수 있으리라 기대하지 않았다. 그건 애초에 불가능한 일이었다. 그가 이렇게 하는 데는 단 하나의 목적, 즉 가급적 상대의 속도를 늦추는 것, 그뿐이었다.
낮게 울리는 용의 울음소리와 함께 칠계오행살기는 의심할 여지 없이 상명회를 향해 몰아쳤다. 그야말로 정통으로 얼굴을 강타한 통렬한 일격이었고, 상명회조차 순간적으로 미처 반응하지 못했다.
위소는 속으로 기뻤다. 이 수가 상대에게 맞지 않을까 걱정했는데, 어쨌든 상대는 개산 후기의 고수요 그 속도는 가히 가증스러울 정도였으니 말이다. 그런데 뜻밖에도 이렇게 쉽게 성공할 줄이야. 보아하니 상대는 과연 크게 방심한 모양이었다. 물론 누구든 개산 후기로 고작 현승 초기를 상대한다면 적을 얕보는 것은 피할 수 없는 일이었다.
상명회는 순식간에 칠계오행살기에 빙 둘러싸였다. 위소는 살상을 구하지 않고 오직 적을 막는 것만을 구했다. 오행살기의 위력으로 상대를 어찌할 수는 없으리라는 것을 알았지만, 그 안에 뒤섞여 도처에 편재한 빙기라면 상대의 신법 속도를 몇 분은 늦출 수 있으리라. 앞서 장자립을 상대했을 때와 같은 방식이었다.
위소는 상명회가 어떻게 대응하는지 돌아보지도 않고 두말없이 몸을 돌렸다. 신법의 속도가 순식간에 다시 극한으로 치달았다. 그러나 두 걸음도 내딛기 전에, 귓전에 상명회의 희롱 섞인 냉소가 불쑥 울려 퍼졌다. »고작 이런 하찮은 재주로, 네가 내 아내를 그 꼴로 만들었다고?«
옥패의 경고음이 미친 듯이 울려 퍼졌다. 위소는 놀랄 겨를도 없이 본능적으로 옆으로 굴렀다. 그 꼴이란 실로 궁상맞았으나, 천钧일발의 순간에 무형무영의 풍인을 피할 수 있었다. 순간 식은땀이 흠뻑 났다.
과연 개산 후기의 거두경 고수답다. 이 상명회는 정말이지 무시무시했다. 칠계오행살기가 그 앞에서는 반 푼의 방해도 되지 못했다. 옥패의 경고가 없었더라면 위소는 지금쯤 목이 달아났을지도 모를 일이었다.
»흥, 경계심은 제법 높군. 하지만 네놈의 이 미미한 실력으로 개산 초기에 맞설 만한 구석이 어디 있는지 도무지 알 수가 없구나. 역시 내 짐작이 맞았어. 이 뒤에는 반드시 장일범의 손장난이 있다!« 상명회는 자신의 추측을 더욱 굳게 믿었다. 이 한 차례 맞부딪침을 거치면서 그는 위소의 실력이 약하지는 않으나 결코 장자립을 그 꼴로 만들 수는 없으리라 단정지었다. 배후에 반드시 꿍꿍이가 있다는 것이다.
위소는 물론 그런 일을 해명할 생각이 없었다. 그의 입장에서는 상명회가 모든 원한을 장일범에게 돌리는 것이 오히려 좋았다. 장일범이 어쩔 수 없이 손을 쓰게 된다면, 자신은 죽을힘을 다해 살아남느라 이렇게 애를 쓸 필요가 없어지니까.
다만 아쉽게도 상명회는 장일범을 의심한다 하더라도 이 시각 위소를 놓아줄 리가 도무지 없었다. 어찌 되었든 그의 아내와 아들이 지금 이 꼴이 된 데에는 위소의 공로가 있었으니, 어떤 일이 있어도 위소는 오늘 밤 반드시 죽어야 했다!
위소 역시 그렇게 순진하지는 않았다. 그리하여 상대의 무형 풍인을 궁상맞게 피한 뒤, 그는 두말없이 다시 연맹 분부 방향으로 필사적으로 달아났다. 이는 그가 진작 정해둔 계획이었으므로 차질이 있어서는 안 되었다.
»흥, 네가 도망칠 수 있을 것 같나!« 상명회는 그 꼴을 보고 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 두 사람 모두 속도가 극히 빨랐기에, 짧은 한 차례의 맞부딪침을 거쳤을 뿐인데도 지금 연맹 분부까지는 절반의 거리밖에 남지 않았다. 정말로 너무 가까이 다가간다면 장일범이 반드시 기척을 느낄 터, 그때 가서는 위소를 죽이지 못할 뿐 아니라 오히려 자기 자신을 끌어들일지도 모를 일이었다.
마음이 움직이자 상명회의 몸 주위에 광풍이 크게 일었다. 작은 용오리가 순식간에 형성되어, 그 자신과 앞쪽 열 장 밖의 위소를 동시에 집어삼켰다.
위소는 순식간에 수렁에 빠진 듯한 느낌을 받았다. 주위의 강력한 바람에 휘둘려, 본래의 놀라운 속도를 유지하기는커녕 이때는 한 걸음 내딛는 것조차 극히 어려웠다. 거보유간이었다.
상명회의 목소리가 용오리 속에서 표연히 흔들렸다. 방금 전에는 백 리 밖에 있는 듯하더니, 다음 순간에는 바로 곁 귓가에 있는 듯했다. »이 녀석, 갑자기 너를 죽이고 싶지 않아졌구나. 네가 장일범이 몰래 손을 써서 내 아내를 대적했다는 것을 증언해 준다면, 내 큰 자비를 베풀어 살길을 열어주마. 어떠냐?«
위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 머리를 굴리자 상대의 의도가 금세 이해되었다. 이 원귀 같은 자는 보아하니 자기 같은 하찮은 새우를 눈에 담지도 않고, 트집을 빌미로 삼아 장일범에게 창끝을 겨누려는 모양이었다!
과연 그랬다. 상명회는 줄곧 장일범을 따르지 않았다. 장일범이 기회를 타고 그의 정성진을 노릴 수 있다면, 그 상명회 역시 이 연맹 회장을 노릴 수 있는 법이었다.
물론 자기 실력과 지위로 장일범을 넘어뜨리기는 현실성이 없었다. 하지만 장일범이라고 해서 천하무적은 아니었다. 그가 현급 해역에 가서 사람들을 잘 움직이기만 한다면 장일범을 어찌하지 못하리라는 법도 없었다. 운이 좋다면 어쩌면 연맹 회장 자리를 하나 거머쥘 수도 있지 않겠는가.
»그런가? 듣기에는 그럴듯하군. 하지만 네가 강을 건넌 뒤 다리를 부술지 어찌 알겠나? 게다가 장일범이 그 얼마나 대단한 인물인데, 나 같은 하찮은 새우가 그에게 맞선다니, 그건 장수성님이 목을 매는 격, 사는 게 지겨워서 그러는 꼴이지 않나?« 위소는 가부를 정하지 않은 채 냉소했다.
»이 녀석, 처지를 제대로 파악하지 못한 모양이군. 지금 네게 흥정할 여지가 있다고 생각하나?« 상명회의 웅장한 모습이 용오리 속에서 어렴풋이 드러났다 사라졌다. 마치 바람 속의 신과 같아, 사람의 넋을 빼앗았다.