제4955장 빠른 도주
꽃을 지키는 근위
»그래, 바로 부두다. 그리고 내가 이인으로 하여금 내일 아침 일찍 진성학원으로 돌아간다는 풍문을 퍼뜨리게 했으니, 상대에게 남은 시간은 오늘 밤뿐이다.« 위소가 잠시 말을 멈추더니, 눈빛이 은은하게 빛났다. »시간과 장소가 확실하니, 세상에 이보다 더 손쉬운 낚시가 어디 있겠나?«
그 말을 들은 사람들은 한동안 침묵했다. 하나같이 위소의 계획에 경악한 얼굴이었다. 상명회가 그 얼마나 대단한 인물인가? 개산 후기의 거두 경지 고수인데, 그를 물고기로 삼아 낚시를 하겠다니, 이 담대함에는 실로 혀를 내두를 지경이었다. 유자기조차 그에게 다소 겁을 먹은 듯했다.
»하지만 낚시를 하려면 물고기를 끌어올릴 힘도 있어야지. 상명회가 만만한 상대가 아니니, 그에게 미끼를 물 기회를 줬다가 오히려 온몸이 바다로 끌려 들어갈 수도 있네. 위소, 잘 생각해 보게.« 유자기이 무거운 표정으로 경고했다.
»그렇지. 그래서 이 일은 나 혼자서는 못 한다. 도움이 필요해.« 위소가 껄껄 웃었다.
어둠 속에서 상명회는 귀안금조의 등에 올라 대지를 굽어보고 있었다. 지면에서 백 장 가까운 높이라, 아래 있는 자들은 그의 존재를 전혀 알아챌 수 없었지만, 그는 방대한 신식으로 지면의 일거수일투족을 감시할 수 있었다.
그때 갑자기 상명회의 눈꺼풀이 떨렸다. 아래쪽 진성학원 보선에서 한바탕 소란이 일어난 것이다. 자세히 들어 보니, 내일 아침 일찍 진성학원으로 서둘러 돌아간다는 것이었다!
»임가 그 녀석이 도망치려는 건가?« 상명회는 순식간에 상대의 의도를 알아차렸다. 장일범이 꺼려지는 탓에 그는 애초에 이때에 손을 쓰고 싶지 않았다. 부두가 연맹 분부와 얼마간 거리가 있기는 해도 그리 멀지 않은 데다, 명목상으로는 여전히 연맹의 세력 범위, 즉 장일범의 세력 범위이기 때문이었다.
그는 방금 연회장에서 감히 위소에게 손을 대지 못했다. 장일범의 세력 범위 안에서는, 비록 연맹 분부가 아니라 해도 충분히 견주어 볼 필요가 있었다.
물론 그도 자신이 습격하기에 가장 적합한 곳이 부두뿐이라는 것을 알고 있었으나, 지금은 아니었다. 그는 핑계를 찾아 호랑이를 산 밖으로 유인할 셈이었다. 장일범을 뇌동평원도 밖으로 꾀어내기만 하면, 그는 아무 거리낌 없이 부두에서 손을 쓸 수 있었다.
안타깝게도 위소는 그에게 그런 기회를 주지 않았다.
이때 진성학원 보선의 갑판 위에서 위소와 왕심연 등 여인들은 거리낌 없이 바람을 쏘이며 이야기를 나누고 있었다. 곁에는 다른 사람도 없었다. 보기에 상명회라는 거대한 위협을 조금도 마음에 두지 않는 듯했다.
»이래도 정말 괜찮은 겁니까?« 왕심연이 다소 걱정스러운 얼굴로 위소를 바라보았다. 곽우접과 황소도 역시 마찬가지였다. 겉으로는 평소처럼 태연해 보였지만, 방금 위소의 계획을 들은 뒤로는 마음이 줄곧 공중에 매달려 있어, 실로 위소를 위해 식은땀을 흘리고 있었다.
그들이 위소를 도울 수 있다면야 오죽하랴마는, 관건은 상대가 개산 후기의 거두 경지 고수라는 점이었다. 그들 같은 현승 초기는 포탄의 자격조차 없었다. 걱정하는 것 외에 달리 무엇을 할 수 있는지 정말 알 수 없었다.
»모르겠다. 하지만 어쨌든 한번은 시도해 봐야지. 이보다 더 좋은 기회는 없어. 이 마을을 지나치면 다시는 이 가게를 만나기 어려울 테니.« 위소 역시 마음이 놓이지 않았지만, 그럼에도 한번은 시도해야 했다. 그는 이렇게 거대한 잠재적 위험을 남겨 둘 수 없었다. 그렇지 않으면 정말로 시시각각 개산 후기 고수의 눈에 오르내리며 살아야 하니, 앞으로 편안한 날은 다시는 바랄 수 없을 터였다.
»하지만……« 곽우접이 다시 만류하려 했다. 그녀 본래 겁 많은 성격이 아니었고, 예전에도 혼자서 위험한 일을 적잖이 해 왔다. 그렇지 않았다면 서도 시련 때 서로 알지도 못하는 위소를 무턱대고 찾아가 팀을 짜자고 하지도 않았을 것이다. 그것 자체가 대단히 위험한 선택임을 생각해야 하니 말이다. 그러나 그녀는 정말로 위소가 위험을 무릅쓰는 것을 보고 싶지 않았다. 단 한 점도 원치 않았다.
»걱정 마라. 오늘 밤 이 낚시는 위험해 보이지만, 실은 비교적 안전한 편이다. 오늘 밤처럼 좋은 기회조차 살아남지 못한다면, 나는 머지않아 그 상명회의 손에 죽을 수밖에 없다. 그러니 이는 피할 수 없는 일이다. 승산이 가장 클 때 온 힘을 다해 맞서야만 이길 기회가 있고, 그렇지 않으면 이길 가망조차 없어진다.« 위소가 단호한 어조로 말했다.
왕심연과 황소는 이미 입을 다물었다. 그들은 아무리 만류해도 소용없다는 것을 알고 있었다. 하지만 곽우접은 아직 뭔가 더 말하고 싶어 했다. 그녀는 위소에게 절대 이 한 가지 방법만 있는 게 아니라, 반드시 더 안전하고 확실한 선택지가 있을 것이라고 믿었다.
그러나 곽우접이 다시 입을 열기 전에, 위소가 갑자기 표정을 굳히며 낮게 말했다. »물고기가 미끼를 물었다!«
말이 채 끝나기도 전에, 광풍이 응집된 거대한 풍인 하나가 휘몰아치며 하늘에서 내려와 보선 위를 내리찍었다. 위소 일행의 머리 위에서 빛이 번쩍이더니, 소리도 없이 그 거대한 풍인을 막아냈다. 이는 보선의 방호진이었다.
그러나 곧이어 또 하나의 거대한 풍인이 뒤따랐다. 보선 방호진이 한 번 번뜩이더니 와장창 부서져 버렸다. 이미 위력의 대부분을 막아냈음에도 보선은 여전히 격렬하게 흔들렸고, 주변 해면에는 수십 장 높이의 거대한 파도가 허공에서 솟구쳤다. 과연 이인이 말한 대로, 이 정도 수준의 방호진으로는 개산 후기 고수를 막을 수 없었다.
»각자 조심해라, 끼어들지 말고!« 위소의 목소리가 아직 배 위에 울려 퍼지고 있을 때, 그의 전신은 이미 순식간에 튕겨 나가, 번개처럼 빨리 보선을 박차고 내려가 연맹 분부 방향으로 내달았다.
»흥, 이제 와서 장일범에게 살려 달라고 하려는 건가? 네가 연맹 분부까지 도망칠 수 있을 것 같으냐?« 마구 몰아치는 광풍과 함께, 상명회가 냉소를 띠고 하늘에서 내려와 부두에 착지하더니, 위소를 향해 맹렬히 추격해 갔다.
»빠르군!« 등 뒤에서 빠르게 다가오는 공포의 기운을 느끼며, 위소는 저도 모르게 심장이 철렁했다. 그는 이 시점에 이미 전력을 다하고 있었다. 극한호접미보를 펼쳤을 뿐 아니라, 진기 분사의 기교까지 아울러 사용했으니, 이는 그가 지금 낼 수 있는 극한이라고 할 만했다.
가로로 비교하자면, 이 속도는 심지어 개산 초기의 장자립보다도 훨씬 빨랐다. 적어도 당시 장자립과 맞설 때 그는 이렇게 전력을 다하지 않았다. 극한호접미보만으로도 장자립을 어리둥절하게 만들 수 있었으니 말이다. 그러나 등 뒤의 상명회와 견주자면, 그 차이는 거북이와 토끼의 경주보다도 훨씬 현격했다.
비록 둘 다 개산기의 거두라지만, 상명회와 장자립은 분명 같은 차원의 인물이 아니었다. 전자는 개산 후기이고 후자는 개산 초기였으며, 게다가 개산 후기의 연단사였다. 실력 차이는 백 배는 아니라 해도 수십 배는 족히 되었으니, 두 사람 사이에는 도무지 비교할 수가 없었다.
»과연 사람 목숨을 앗아 갈 큰 물고기로군.« 위소가 마음속으로 탄식하며, 발밑으로는 조금도 늦추지 않았다. 본래가 시시각각 상대에게 따라잡히는 판국인데, 여기서 마음까지 팔면 그것은 자살과 다를 바 없었다.
그러나 그럼에도 두 사람 사이의 거리는 순식간에 백 장에서 십 장으로 빠르게 좁혀졌다. 이토록 가까운 거리에서는 위소의 코끝에도 뒤쪽에서 밀려오는 실체화된 살기가 느껴졌다.