제4923장 너를 기억할게!
꽃을 지키는 근위
»나, 나는…… 당신은……« 예채월은 다급한 나머지 당장 어떻게 반박해야 할지 몰라 머리를 갸웃하고 한참을 궁리하다가, 갑자기 두 눈이 번쩍이며 말했다. »아! 생각났어요!«
»뭐? 드디어 내가 북도에서 왔다고 한 걸 기억해 낸 거야? 너 이 반사 신경은 정말 하늘 끝까지 뻗어 나갔구나!« 위소는 어이없다는 듯 웃으며 말했다.
»아니에요, 아니에요. 사존께서 예전에 말씀하신 게 떠올랐어요. 북도에 아주 대단한 최정상급 고수가 있는데, 이름이 아마……« 예채월이 말하다가 또 목이 메었다.
»뭐라고?« 위소의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 집법당 당주 공양준이었다. 북도 젊은 세대의 전설적인 인물로, 위소가 처음 그를 알게 된 순간부터 정체 모를 강대한 압박감을 안겨 주었고, 마음속으로 언젠가 반드시 뛰어넘겠다고 은근히 맹세하게 만든 인물이었다.
그러나 곧 생각을 돌려 보니, 위소는 자신이 괜한 생각을 했다는 걸 알았다. 공양준이 떠오른 것은 순전히 그가 반드시 넘어서야 할 목표이기 때문일 뿐, 공양준의 명성이 동주 이쪽까지 이렇게 널리 알려졌을 가능성은 전혀 없었다.
다른 것은 제쳐 두고, 북도 범위만 해도 실력이 공양준을 능가하는 자가 적지 않을 터였다. 예컨대 충천각 내문 관사 대사형 남철부 같은 경우, 앞서 신임 청룡을 대했던 모습을 보면 이자의 실력은 공양준에 뒤지지 않을 것이며, 하물며 정상에 서 있는 최정상급 거물들은 말할 것도 없었다.
»상관천하! 맞아요, 바로 상관천하예요!« 예채월이 흥분한 나머지 손뼉을 마주치며, 눈빛을 반짝이며 위소를 바라보았다. »소협님은 이렇게 대단하시니 상래정 같은 자들도 전혀 상대가 되지 않으시고, 같은 경지에서는 무적이라 할 만하며, 게다가 최정상급 연단사이시니 분명 상관천하의 제자이시겠죠?«
위소는 그 말을 듣고 은근히 미소 지었다. 역시 상관천하였다. 전에 서도 시련 때도 그의 명호 덕분에 임중원 같은 자들이 눈을 비비고 다시 보게 했으니, 이 최정상급 거물이 결코 만만치 않다는 걸 알 수 있었다. 그렇지 않고 단지 충천각 각주라는 명성뿐이었다면, 기껏해야 북도를 위압했을 뿐 이렇게 동주에까지 이름을 날리기는 애초에 불가능한 일이었다!
»축하해, 정답이야!« 위소는 시원하게 고개를 끄덕였다. 이런 일에 대해 그는 부정할 생각이 없었다. 설명하려 들면 오히려 번거로울 뿐이니, 차라리 설명하지 않는 편이 나았고, 어차피 이렇게 말해도 틀린 말은 아니었다.
»역시 그렇군요! 사존께서 말씀하시길, 상관천하는 일찍이 동주에 전설을 남긴 대인물이라고 하셨어요. 실력이 놀랍도록 강하다고요. 소협님이 그분의 제자라니, 정말 대단해요!« 예채월의 두 눈에는 동경의 작은 별들이 가득했다.
»한때의 동주 전설이라, 하하.« 위소는 저도 모르게 웃음이 났다. 별로 놀랄 일은 아니었다. 다른 몇몇 운계도는 영수 일족을 제외하면 거의 모든 대인물이 동주에서 수학한 이력이 있었으니, 전설적인 사적을 남기는 것도 지극히 당연한 일이었다. 그래도 위소는 다소 신기한 기분이었다.
그렇게 말하자면, 위소는 상관천하를 꽤 여러 번 만났다. 상관남아 덕분에 서로 꽤 친근한 사이였고, 외부에서는 그를 상관천하의 친전 제자로 떠들어 댔지만, 위소가 이 북도 최정상급 거물에 대해 아는 것은 참으로 초라할 정도로 적었다. 그의 과거에 대해서는 전혀 알지 못했고, 이번에 예채월의 입을 통해 처음으로 옆에서 조금 알게 된 셈이었다.
»아니에요, 아니에요!« 예채월이 갑자기 연신 고개를 저었다. »상관천하는 연단사가 아니었던 것 같아요. 당신은 연단을 이렇게 잘하시니, 분명 그분이 가르친 게 아니겠죠?«
»오? 그러면 누가 가르쳤다고 생각하는데?« 위소는 다소 어이없다는 듯 왕심연 일행과 눈을 마주쳤다. 자신은 정답이라고 인정했건만, 그녀 스스로가 다시 아니라고 하는 판이었다. 이 예 아가씨와 이야기하는 것은 정말이지 힘들었다.
»음……« 예채월이 또 머리를 갸웃하고 잠시 궁리하다가, 머리를 탁 치며 말했다. »또 생각났어요. 아주 대단한 단신 장력봉라는 분도 북도에서 나왔다고 들었어요. 설마 장력봉의 제자이신 건가요?«
»축하해, 답을 두 개나 내놓을 수 있게 됐네. 총명한 지능이 또 고지를 점령했군!« 위소는 완연히 대허우의 혼이 붙은 듯했다.
»응응, 사실 나는 원래부터 꽤 총명하거든요!« 예채월이 득의양양하게 머리를 쳐들었다가, 잠시 후 갑자기 눈을 깜빡이며 물었다. »그런데 지능이란 건 뭐예요? 고지를 점령한다니 무슨 뜻이고요?«
»무슨 물건인지는 몰라도, 어쨌든 너와는 별로 상관없어.« 위소의 이 말에 옆에 있던 왕심연이 픽 웃음을 터뜨렸고, 저도 모르게 위소를 흘겨보며 눈을 흘겼다. 일행 중 그 뜻을 알아들은 사람은 그녀뿐이었다.
»오오. 나와 상관없다니 다행이네요.« 예채월은 귀담아 듣고는 귀찮다는 표정을 지었다.
이번에는 왕심연뿐 아니라 위소 자신도 웃음이 터졌다. 상대가 의아한 표정을 짓자, 그는 얼른 표정을 굳히고 말했다. »또 상관천하에 또 장력봉라, 그럼 대체 나는 누구의 제자란 말이냐?«
»알았어요! 당신은 그 두 사람의 제자예요!« 예채월이 참지 못하고 앞다투어 대답했다.
»축하해, 이제 앞다투어 답하기까지 하는구나!« 위소는 감탄한 얼굴로 엄지를 치켜들었다. 이렇게 어리숙하고 귀여운 멍청한 아가씨를 상대하다 보니, 그가 감추고 있던 대허우 본성이 완전히 자극받아 드러났다. 다른 것은 몰라도, 이 길 내내 웃음소리가 끊이지 않아 적막을 달래는 데는 제법 도움이 되었다.
다섯 사람은 전송 지점으로 돌아갔다. 큰길로 나왔기에 가는 내내 아무런 뜻밖의 일도 겪지 않았고, 영수 한 마리조차 보지 못했으며, 학원 제자들은 하나같이 멀찍이 피해 다녔다.
어차피 누구도 실력을 일부러 감추지 않았으니, 고른 다섯 명이 모두 현승 초기의 고수였다. 이런 강력한 진용은 거두의 길에서는 거의 무적이라, 아무도 감히 덤벼들지 못했다. 잘못했다가는 도리어 역으로 목숨을 빼앗기고 보물을 빼앗길 수 있었으니, 이런 일은 정말이지 흔하기 그지없었다.
이틀 후, 위소 일행은 마침내 전송 지점으로 돌아왔고, 다른 학원 제자들은 그들을 보자 앞다투어 길을 비켜 주었으며, 이내 순조롭게 전송되어 나갔다.
전송진에서 나오니 곧 부두였다. 이때 이곳에 머물러 있는 전함과 보선은 이미 절반 가까이 줄어 있었지만, 제자들이 아직 다 모이지 않은 학원들은 당연히 이곳에 머물며 기다릴 터였다. 한 달 기한이 지나면 제자들이 다 모였든 아니든 떠나야 하는 것이 황계 학원 연맹의 규정이었다.
»소협님, 이제 알겠어요. 당신은 사실 대단히 좋은 사람이에요!« 예채월이 갑자기 고개를 돌려 위소에게 말했다. 전송진을 나왔으니 이제는 당연히 각자 배로 돌아가, 이로써 강호에서 서로 잊어야 할 차례였다.
»그래? 드디어 네 입에서 좋은 말을 들었구나, 정말 쉽지 않네.« 위소는 그 말을 듣고 껄껄 웃었다. 이번에는 어렵사리 깊이 감춰 둔 앞말을 붙이지 않았으니, 참으로 가히 축하할 일이었다.
»응응, 당신을 기억할게요!« 예채월이 힘주어 고개를 끄덕이며 말했다.
»……« 위소는 그 말을 듣고 한순간 멍해졌다. 이 어조라니, 어쩐지 원수를 기억해 두겠다는 것 같지 않은가. 이 말은 네 조상 십팔 대까지 은혜를 잊지 않겠다는 것과 같은 맥락이지 싶었다. (미완, 계속됩니다.)