제4863장 네 계급 연속 승급
꽃을 지키는 근위
위소는 본래부터 청현자 마음속에서 절대 성단을 이루는 현계 연단사였는데, 이렇게 명석하게 몇 마디 지적해 주고 나자 청현자는 그를 더욱 신명처럼 우러러보게 되었다. 자신의 연단을 단 한 번만 보고도 정곡을 찔렀으니, 이토록 고명한 스승을 천하 어디에서 찾겠는가?!
마침내 자신의 문제가 무엇인지 알아낸 청현자는 미칠 듯이 기뻐하지 않을 수 없었다. 어릴 적부터 몸에 밴 이 습관을 고치기는 쉽지 않겠지만, 문제의 근원만 찾아낸다면 해결책도 찾을 수 있으리라.
위소에게 거듭거듭 감사를 올린 청현자는 곧바로 폐관에 들어갔다. 그 미친 듯한 기세를 보니 이 문제를 해결하지 않고서는 아마 폐관에서 나오지 않을 성싶었다.
청단각에서 나온 위소는 홍씨상회에 다시 들러 채노실에게 사람을 보내 노대상을 불러 양원단을 가져가게 했다. 이 건달 거두는 아들 일에는 과연 각별한 관심을 쏟아, 겨우 반 시진 만에 위소 앞에 나타났다.
위소의 손에서 양원단을 받아 든 노대상은 금세 얼굴이 활짝 피어 감사하며 말했다. »임 대사께서 절대 성단을 이루신다더니 과연 소문 그대로구려, 이 소로가 정말 감사드립니다!«
»무슨 말씀을, 노 선배께서 과찬이십니다. 양원마금초를 받았으니 당연히 양원단을 드려야지요, 공평하고 합리적인 일입니다.« 위소가 담담히 웃으며 고개를 저었다.
»헤헤, 이 소로도 규칙은 아는 사람입니다. 고작 양원마금초 한 포기로 완성된 양원단 한 알, 그것도 상등 품질을 얻었으니 제가 완전히 큰 이득을 본 셈이지요.« 노대상은 위소 앞에서 조금도 체면을 세우지 않았다. 이런 개산기 거두는 정말 보기 드문 별종이었다.
»하하, 서로 서로 그런 거지요.« 위소야말로 상대보다 훨씬 큰 이득을 챙겼다. 노대상은 양원단 한 알만 받았지만, 그 자신은 무려 아홉 알이나 남겼으니 말이다.
»그런데 임 대사, 거두지로 가실 준비를 하시는 겁니까?« 노대상이 문득 물었다.
»그렇습니다, 그럴 생각입니다.« 위소가 살짝 멈칫하며 고개를 끄덕였다. 이런 일은 굳이 부인할 것도 없었다. 누구든 짐작할 수 있는 터였다.
»그거 잘됐군요. 소소로도 거두지에 가려는데, 그때 임 대사께서 많이 돌봐 주셔야겠습니다.« 노대상이 비굴하게 웃으며 말했다.
»소소로?« 위소가 또 한 번 멈칫했다.
»예, 이 소로의 아들이니 당연히 소소로지요.« 노대상이 연신 고개를 끄덕였다.
»어…« 위소는 순간 말문이 막혔다. 이 건달 거두의 사고방식은 정말 보통 사람이 이해할 수 있는 게 아니었다. 상대가 기대에 찬 얼굴을 하고 있기에 마지못해 고개를 끄덕이며 말했다. »기회가 된다면야 그러지요.«
»하하, 정말 감사합니다!« 노대상이 다시 한바탕 감사 인사를 늘어놓았다. 당당한 개산기 거두가 원영 후기 실력자에게 아부를 하다니, 천하에 아마 그밖에 이런 사람은 없을 것이다. 게다가 가장 어이없는 것은 이자가 그것을 당연하게 여겨 조금도 억지스럽거나 꾸민 티가 없다는 점이었다. 참으로 별종이었다.
건달 거두 노대상을 보내고 위소는 다시 신성학원 동해각으로 돌아왔다. 그때 왕심연과 황소도 두 사람이 그를 여기저기 찾고 있었다.
»어디 갔었어요?« 두 여인이 위소를 보자마자 좋아라 하고 달려와 맞았다.
»홍씨상회에 다녀왔어요, 청현자의 작은 문제 하나를 해결해 주고 왔지요.« 위소가 웃으며 대수롭지 않게 말했다.
»그런데 오늘은 어디 놀러 가요?« 황소도가 물었다. 아침 수업과 저녁 수업을 빼면 이 셋은 늘 붙어 다니며 여기저기 놀았고, 그것이 요즘 며칠의 주된 일과가 되어 있었다.
»오늘은 우선 놀지 말자고요, 우리 셋 다 할 일이 있으니까.« 위소가 호기심을 유발하듯 웃더니 두 여인을 방으로 데려가고서야 말했다. »양원단을 다 만들었어요, 모두 열 알이 나왔는데 노대상에게 한 알 주고 내 손에는 아홉 알이 남았어요.«
»열 알?« 왕심연과 황소도가 동시에 놀라 외쳤다. 그들은 양원마금초가 기껏해야 다섯 몫 분량뿐임을 알고 있었으니, 절대 성단이라 한들 이토록 터무니없을 수는 없는 노릇이었다. 이건 무려 두 배로 불어난 것이었다!
»하하, 이번엔 운이 좀 좋았던 모양이지요.« 위소가 대수롭지 않게 웃다가 이내 정색하고 말했다. »석 달 뒤 거두지에 우리 셋이 모두 참가해야 하니, 이 아홉 알의 양원단은 눈 속의 숯 같은 존재로 정말 때맞춰 온 셈이에요.«
왕심연과 황소도는 서로 얼굴을 마주 보았다. 앞서 위소가 경매회에서 이미 이 일을 말했었는데, 그들은 위소에게 그런 능력이 있으리라 믿었지만 그 난이도를 자세히 생각해 본 적은 없었다. 다만 난이도가 하늘을 찌를 수준이라는 것만은 알고 있었다.
그러나 이제 갑자기 양원단이 아홉 알이나 늘어났으니 난이도가 단숨에 크게 낮아졌다. 어쨌든 이것은 한 알만 먹어도 실력을 한 계급 끌어올려 주는 단약이 아니던가.
»내가 계산해 봤는데, 이론상 양원단 여섯 알만 있으면 원영 초기 실력자를 원영 대원만 경지까지 밀어 올릴 수 있어요. 혹시 나타날지 모르는 내약성을 감안한다면 일곱 알이면 충분하겠지요. 어쨌든 전부 상등 품질이니 효과는 문제없을 겁니다.« 위소가 두 여인에게 분석해 주었다.
»응응.« 두 여인이 연신 고개를 끄덕였다. 이런 일은 위소 자신이 가장 발언권이 있었으니, 그야말로 가장 내행한 연단사였으니까.
사실 왕심연과 황소도 같은 문외한들조차 양원단에는 다른 단약에 흔히 있는 내약성이 좀처럼 나타나지 않는다고 들은 터였다. 즉 연달아 복용하더라도 효과가 갑자기 크게 떨어지지는 않는다는 뜻이니, 그렇지 않았다면 사람들이 이 약에 그토록 집착하고 열광하지도 않았을 것이다.
»그러니 소도가 하루빨리 원영을 응결하기만 하면, 일곱 알의 양원단으로 손쉽게 원영 대원만을 겨냥할 수 있어요. 다만 그 뒤에는 실력 경지를 잘 다져야겠지요.« 위소가 잠시 말을 멈췄다가 왕심연을 향해 말했다. »남은 두 알은 심연에게 줄게요. 온몸의 기운이 꿈틀대는 걸 보니 곧 돌파하겠네요?«
»맞아요, 제대로 폐관해서 돌파한다면 열흘 안에 될 거예요.« 왕심연이 고개를 끄덕였다. 그녀는 지금 원영 중기인데, 돌파하면 원영 중기 정점이 되어 원영 대원만에 한 걸음 더 다가서게 된다.
»그럼 잘됐네요. 돌파하고 나서 이 두 알의 양원단을 복용하면 곧장 원영 후기 정점까지 올라갈 수 있어요. 그 뒤로도 석 달 가까이 남으니, 스펀지 체질인 당신이라면 한 계급 더 올라갈 기회가 있어요!« 위소가 저도 모르게 흥분하여 말했다.
»그게…« 왕심연이 잠시 망설이다 말했다. »실은 사부님이 이미 저에게 독문 특훈을 준비해 두셨어요. 게다가 진작 자원을 잔뜩 준비해 두셨으니, 이 양원단이 없더라도 석 달이면 원영 대원만을 겨냥할 기회가 있답니다. 그러니 그냥 당신이 먼저 갖고 있으시는 게…?«
석 달 안에 네 계급 연속 승급이라니, 이런 일은 다른 사람이라면 감히 상상조차 못 할 터였다. 원영기야 그렇다 치고 축기기라도 불가능한 일이었다. 그러나 스펀지 체질은 이토록 무시무시하여, 왕심연은 아직 이 재능을 완전히 활용하지도 못했는데 승급 속도가 이미 놀라울 지경이었다.