제4845장 귀머거리 유모
꽃을 지키는 근위
»결국 제자는 중도에서 삼 년을 머물렀건만 장 대사의 얼굴조차 한 번 뵙지 못했습니다. 끝내 견디다 못해 먼저 학원 쪽으로 돌아와 지내는 수밖에 없었지요. 그렇지 않았다면 석 연단사의 자리도 위태로워졌을 겁니다.« 청현자가 한숨을 섞어 울적한 얼굴로 말했다.
»허허, 고인의 행차라 신룡이 꼬리를 감추듯 하는 법이지.« 위소는 공감한다는 듯 웃으며 말했다. 생각해 보면 그도 장력봉를 한 번 만나기 위해 일부러 중도에 머물렀다가 역시 허탕을 쳤던 것이다. 다만 청현자처럼 삼 년씩이나 기다린 것은 아니었다.
»장력봉 대사를 뵙지 못한 것은 제자의 한이지만, 이제는 좋습니다. 스승님께서 계시니 제자가 스승님께 여쭙는 것도 마찬가지 아니겠습니까?« 청현자가 흥겨운 기색으로 말했다.
위소는 다소 난처한 듯 웃었다. 이런 일에 자신이 어찌 장력봉라는 어부지리 스승과 견주겠는가. 장력봉라면 한눈에 알아보는 하찮은 문제조차 자신은 병의 근원을 짚어 내지 못할지도 몰랐다. 어쨌든 연단 경험을 따지자면 단신 장력봉는 물론 청현자 본인도 자기보다 훨씬 풍부했으니까.
»그렇게 합시다. 그대가 겪은 문제를 자세히 다시 내게 이야기하게. 돌아가서 한번 생각해 보겠네.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
»예예, 감사합니다, 스승님.« 청현자는 단번에 크게 기뻐하며 곧장 자기 문제를 처음부터 끝까지 자세히 다시 위소에게 이야기했다. 이야기를 마친 뒤에는 위소가 잠깐 사이에 잊어버릴까 봐 종이에 한 번 더 적어 주어 위소가 받아 두게 한 다음에야 마침내 마음속 돌덩이를 내려놓았다.
»음, 그럼 나는 먼저 돌아가겠네. 대책이 떠오르면 곧바로 알려 주겠네. 연단의 도는 마음을 조급히 먹어서는 안 되니 천천히 하게.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»예, 제자가 스승님의 가르침을 명심하겠습니다.« 청현자는 위소 앞에서 석 연단사로서의 위세를 조금도 부리지 않았다. 오히려 순수한 신입 제자보다도 더 공손했다. 위소는 그에게 전설 속의 현계 일품이었으니까.
이른바 달한 자가 먼저인 법, 연단의 길은 따위나 연륜을 따지지 않았다. 나이는 오히려 장점이 되기는커녕 메울 수 없는 약점이 되는 경우가 많았다.
나이가 일정하게 든 연단사는 사고방식이 굳어져 다시는 큰 돌파를 이루기 어려웠기 때문이다. 진정으로 현계 연단사에 오를 수 있었던 자들은 하나같이 세상에 불쑥 나타난 천재들이었으니, 단신 장력봉가 그랬다. 소위 대기만성이라는 것도 연단사의 길에 아예 없는 것은 아니겠지만 결코 많지 않았다.
몇 마디 격려의 말을 건넨 뒤 위소는 청현자의 정성스러운 배웅을 받으며 그의 거처를 나섰다. 이때 하늘은 어느새 어두워졌지만 신성 학원은 여전히 불빛이 환했다. 값비싼 형광석이 길 양쪽에 아무렇게나 흩어져 널려 있으니, 그야말로 운계도판 가로등이었다!
청현자가 사는 곳은 청단각이라 불렸고, 동해신고가 사는 곳은 동해각이라 불렸다. 서로가 대등한 학원의 거물인 만큼 두 곳의 거리는 그리 멀지 않았다. 숲속 오솔길 하나를 지나 반 향도 채 걸리지 않아 위소는 동해각의 대문 앞에 다다랐다.
보통 학원의 스승과 제자는 함께 살지 않고 각자 거처가 따로 있었다. 정상적인 경우라면 친전 제자라 해도 스승의 방에 드는 대우를 받기는 어려웠다.
그러나 동해신고에게는 왕심연과 황소도라는 두 친전 제자뿐이었고, 평소 손에서 떨어질까 봐, 입에 넣으면 녹을까 봐 아끼는 데다, 하필 남의 탐욕을 사기 쉬운 딸의 몸이었으므로 당연히 둘을 밖에 따로 내보내 살게 할 수 없었다. 그래서 스승과 제자 셋은 내내 함께 살았다.
위소가 방호진법을 건드리기도 전에 대문이 갑자기 열리더니, 그 안에서 엄숙한 얼굴의 노파 하나가 걸어 나왔다. »임 소협이시지요? 두 아가씨가 오래전부터 기다리고 계십니다. 저를 따라오시죠.«
위소는 잠시 멍하다가 얼른 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 번거롭게 해서 죄송합니다.«
그는 이 노파가 어떤 내력인지 알지 못했다. 겉보기에는 지극히 평범한 하인의 복색이었으나 온몸에 깃든 기세가 겉으로 드러나지 않은 채 은은하게 위소에게 압박감을 주었는데, 그 정도는 앞서 오는 길에 마주친 서산의 대능들을 능가할 만큼 강했다. 이런 고수가 어찌 단순한 하인일 수 있겠는가.
노파는 말없이 위소를 데리고 몇 번 모퉁이를 돌더니 한 정원에 이르렀다. 땅에는 갖가지 형광석이 깔려 있어 본디 아담한 밤 경치를 더욱 아름답게 물들였고, 한가운데에는 고졸한 정자가 하나 있었다. 이때 왕심연과 황소도 두 사람이 그 안에 앉아 이야기를 나누고 있었다.
»위소, 드디어 왔구나!« 두 여인은 위소를 보자 단번에 눈이 휘둥그레졌다. 낮에 바깥에서 사람들의 눈이 많던 때와 달리, 이제는 여자로서의 얌전함을 챙길 겨를도 없이 두 사람 모두 어린 비둘기처럼 위소의 품으로 달려들었다.
한 손으로는 왕심연을, 다른 한 손으로는 황소도를 안은 위소의 처지라면, 이를 바깥사람이 보았더라면 세상 모든 남자들이 죽도록 부러워했을 것이다. 이것이야말로 꿈같은 인생의 승리자였다.
»허허, 어쩐지 너희 둘 다 살이 찐 것 같구나?« 위소가 기분이 좋아져 장난스레 말했다. 두 여인은 겉보기에는 전과 달라진 것이 없이 여전히 가냘프고 야위었으나, 이렇게 품에 안아 보니 금세 다름이 느껴졌다. 분명히 살집이 제법 붙었던 것이다.
»무슨 소리야?!« 왕심연과 황소도는 동시에 고운 얼굴을 붉히며 나란히 앙탈 부리듯 위소를 한 대씩 때렸다. 어떤 여자아이든 체중은 언제나 그들이 가장 신경 쓰는 화젯거리 중 하나였으니까.
위소는 껄껄 웃었다. 그는 두 여인이 살이 찐 것을 조금도 나쁘게 여기지 않았다. 오히려 두 여인이 처음 왕심연을 보았을 때처럼 야위었다면, 무슨 문제라도 생긴 것은 아닌지 걱정해야 했을 것이다. 살집이 조금 붙은 편이 실은 좋았다. 보기에도 여전히 눈이 즐겁고, 안아 보기에도 더 편안했다.
»그런데 이곳에는 너희와 동해 선배밖에 살지 않니?« 위소가 화제를 돌려 물었다. 이곳에 들어서는 길에 방금 그 노파 말고는 다른 사람을 전혀 보지 못했기 때문이다.
»응, 우리와 스승님 말고는 방금 너를 데리고 들어온 귀머거리 유모뿐이야.« 왕심연이 고개를 끄덕이며 말했다.
»용 유모?« 위소는 깜짝 놀라 어이없다는 듯 말했다. »이게 무슨 일이야? 내가 잘못 찾아온 건가? 너희 둘 언제 환주격격이라도 된 거야?«
황소도는 이 농담을 알아듣지 못했지만, 왕심연은 참지 못하고 웃음을 터뜨리며 말했다. »쉬운 용이 아니라 귀가 멀었다는 귀야. 넌 방금 귀머거리 유모가 남의 말을 못 알아듣는 거 못 봤어?«
»어, 그러네.« 위소는 어이없어 코를 문질렀다. 만나자마자 한 첫마디 말고는 상대가 정말로 자기에게 아무런 반응도 보이지 않았던 것이다. 방금까지는 그저 성품이 엄숙한 탓이라고 여겼는데, 알고 보니 귀머거리 유모였던 것이다……
»귀머거리 유모를 얕보지 마. 스승님도 귀머거리 유모 손에서 자라셨다니까. 실력도 사실 대단하시고, 우리에게도 아주 잘해 주셔. 평소에 따라붙는 것 같은 게 있으면 다 귀머거리 유모가 나서서 쫓아 버리시거든.« 황소도가 웃으며 말했다.