제4844장 청현자의 고민
꽃을 지키는 근위
»스승님, 제자의 이 영약 저장고가 어떻습니까?« 청현자가 위소를 데리고 곳곳을 둘러보며 얼굴에 자부심을 가득 띠고 말했다.
»아주 훌륭하네. 내가 본 것 중 최고라네.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»그렇습니까?« 청현자는 놀라면서도 기뻐했다. 위소의 연단 경지라면 당연히 수많은 최고급 연단사를 봤을 것이라 여겼지만, 정작 위소는 자기 것 말고는 남의 영약 저장고를 본 적조차 없었으니, 이것이 최고라는 말은 하나도 틀린 게 아니었다.
위소는 옅은 미소를 지으며 짚어 주지 않았다. 사실 이렇게 거대한 영약 저장고를 갖고 있다면 청현자가 자부심을 가질 만도 했다. 둘러보면 떠올릴 수 있는 각종 필수 영약과 진귀한 영약이 거의 다 갖추어져 있었다.
굳이 트집을 잡자면 뇌현등 같은 등급의 천재지보가 몇 가지 빠져 있을 뿐이었는데, 그런 희세의 보물은 만나기 어려운 것이라 마음먹는다고 얻을 수 있는 게 아니었고, 뛰어난 운이 따라야 했다.
»꽤 오랜 시간이 걸렸겠군요?« 위소가 웃으며 물었다.
»삼백 년입니다.« 청현자는 자신이 피땀 흘려 모은 결실을 감회 깊게 바라보더니 위소를 돌아보며 말했다. »여기 영약은 제가 열 살 때부터 전담으로 체계적인 수집을 시작한 것으로, 오늘에 이르기까지 한 번도 끊긴 적이 없습니다.«
»열 살?« 위소가 얼떨떨해했다. 보통 사람은 그 나이에 아직 흙장난이나 하고 있을 텐데, 이자는 벌써 이렇게 고급스러운 일을 시작한 것이다.
»그렇습니다. 스승님께서 이상하게 여기실 것 없습니다. 저는 연단 명가 출신이라, 조금이라도 자질이 있는 집안 자제는 열 살부터 연단 입문 교육을 받는데, 영약을 감별하고 축적하는 것이 첫 수업입니다.« 청현자가 설명했다.
»그렇군.« 위소가 고개를 끄덕이며 속으로, 이것이야말로 진정한 의미의 출발선에서 이기는 것이라 생각했다. 그러다 다소 의아해하며 말했다. »그렇다면 그대 집안에 고명한 연단사가 적지 않을 텐데, 굳이 나를 찾아 제자가 될 필요가 있었나?«
»스승님께서 오해하셨습니다. 저희 집안이 비록 연단 명가이기는 하지만, 제가 태어나기 전에 이미 몰락하여 예전의 영화는커녕 온갖 핍박을 받아 왔습니다. 연단 명가라는 이름을 지킨 것도 순전히 요행이었지요. 늘 위태위태하여 제자가 칠품 연단사가 된 뒤에야 겨우 조금 나아졌고, 그제야 매일같이 문 앞에서 협박당하며 전전긍긍하지는 않게 되었습니다.« 청현자가 쓴웃음을 지으며 말했다.
»집집마다 어려운 사정이 있는 법이지.« 위소가 다소 동정 어린 눈으로 청현자를 바라보았다.
»제자가 칠품 연단사가 된 뒤로 형세가 잠시 안정되기는 했지만, 여전히 낙관할 수 없는 상황입니다. 연단 명가라는 이름을 유지하려면 집안에 칠품 연단사가 둘 이상 있어야 하는데, 저희 청가에는 제자 하나뿐이고, 다른 자제 중에는 육품 연단사조차 없으니 칠품은 말할 것도 없지요.« 청현자가 어려움을 털어놓았다.
»그런 사정이 있었나? 그럼 그대는 어떻게 할 셈인가?« 위소가 물었다.
»제자가 그때 칠품 연단사로 승급했을 당시 연단계에서 제법 이름이 알려져 있어서, 다른 명가들이 꺼려 잠시 함부로 대하지 못했습니다. 그렇지 않으면 언젠가 제자가 현계 일품으로 승급하면 큰 화를 입을 터이니, 그들은 예외적으로 저희 청가에 이백 년의 기한을 주었습니다. 제가 이백 년 안에 현계 일품 연단사로 승급하기만 하면 연단 명가라는 이름을 계속 유지할 수 있고, 그렇지 못하면 제명되어 연단 명가에 속한 모든 자원 배급을 영영 잃게 됩니다.« 말을 잇던 청현자는 잠시 멈추더니 쓴웃음을 지었다. »제가 칠품 연단사가 된 때로부터 지금까지, 마침 이백 년이 거의 다 찼습니다. 머지않아 기한이 닥칩니다.«
이것이야말로 그가 존엄을 버리고 뭇사람 앞에서 무릎을 꿇어 위소의 문하에 들고자 했던 진짜 이유였다. 이백 년 동안 전혀 진전이 없었다는 것, 칠품 연단사에게 그것 자체는 그다지 치명적인 일이 아니었다. 이런 사연만 없었다면 청현자는 혼자서 계속 탐구해 나갈 수 있었을 것이다.
그러나 기한이 눈앞에 다가온 마당에 그가 무언가 애써 보지 않는다면, 청가가 제명되는 것은 기정사실이었다. 그리고 연단 명가의 각종 자원 배급을 잃고 나면, 다시 이 반열로 돌아오는 것은 애초에 불가능했다.
»그래서 나를 스승으로 모신 것이 현계 일품에 도전하려는 것인가?« 위소가 괴상하다는 듯 청현자를 바라보았다. 이자는 그야말로 병이 급해 아무 데나 약을 찾는 격이었다. 자신이 전설 속의 현계 연단사가 아닌 것은 물론이고, 설령 정말 그렇다 한들 그를 단시간에 현계로 끌어올릴 수는 없을 터였다……
»아니요. 제자는 지금 칠품 연단사 중에서도 한참 못 미치는 수준인데, 어찌 감히 현계 일품을 넘볼 수 있겠습니까?« 청현자가 연거푸 고개를 저었다.
»그럼 그대는?« 위소가 의아해했다.
»제자가 지금 할 수 있는 유일한 일은 한 단계 더 나아가는 것입니다. 칠품 연단사도 삼륙구등이 나뉘는데, 제자는 그저 최상위 등급에 이르고자 할 뿐입니다. 그래야 저들이 제명하러 왔을 때 어느 정도 돌파구가 있을 테고, 그렇지 않으면 정말이지 값을 깎을 기회조차 없을 것입니다.« 청현자가 쓴웃음을 지었다. 사실 감히 꺼내지 못한 말이 하나 더 있었으니, 현계 일품 가문의 명예 장로를 끌어들여도 연단 명가의 이름을 유지할 수 있다는 것이었다. 다만 방금 무릎을 꿇고 스승으로 모신 마당에 어찌 감히 위소더러 자기 집안의 장로가 되어 달라고 강요할 수 있겠는가?
»오? 그럼 그대는 지금 스스로 칠품 연단사 중 몇 등급이라 여기나?« 위소가 흥미롭게 물었다.
»겨우 이등품 정도입니다.« 청현자가 잠시 생각하더니 설명했다. »제자의 현재 실력으로는 거의 모든 칠품 단약을 제련할 수 있고, 상등 품질의 단약도 자주 제련해 내지만, 치명적인 문제가 하나 있습니다. 바로 매번 성공을 보장할 수 없다는 것이지요. 스승님 같은 절대 성단은 감히 상상조차 못 합니다.«
그가 말한 매번 성공이란 백 퍼센트의 성단률을 뜻하는 것이 아니라, 매번 성공적으로 결단한다는 뜻이었다. 대다수 연단사에게는 재료 열 몫으로 단 한 알만 제련해 내도 성공으로 치는 것이었다.
»그렇다면 무슨 해결 방법을 생각해 본 적이 있나?« 위소가 턱을 만지며 물었다. 신농약정 덕분에 그는 연단할 때 늘 초과 생산을 했고, 아무리 못해도 거의 백 퍼센트의 성단률을 달성했으니, 단약의 품급이 자신의 능력 범주를 훨씬 넘어설 때만 연단에 실패하곤 했다.
그러나 청현자가 말한 이런 상황은 위소로서도 전에 한 번도 겪어 본 적이 없었다. 분명 그럴 능력이 있는데 어째서 자주 연단에 실패하는 것일까?
»제자가 이 일 때문에 연단사 선배들을 많이 찾아가 청해 보았지만, 그들 모두 길을 가리켜 주지 못했고, 많은 이가 심지어 제자와 똑같은 문제를 안고 있었습니다.« 청현자가 고개를 저으며 말을 이었다. »이런 문제는 문을 닫고 혼자 궁리하는 것으로는 해결되지 않습니다. 그래서 이리저리 생각한 끝에, 제자는 중도에 가서 단신 장력봉를 찾아뵙기로 결심했습니다. 그분 문하에 들기를 감히 바라지 않고, 한두 마디 가르침만 얻는다면 제자에게는 충분히 큰 깨달음이 될 것입니다.«