제4840장 제자로 받아 주십시오
꽃을 지키는 근위
더구나 설령 칠품 연단사라 한들 하루 만에 대환단 열 알을 만들어 낼 수는 없으니, 절대로 불가능한 일이었다!
»누가 내게 그런 배짱을 주었는지는 하루만 지나면 알게 될 걸세.« 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그를 보며 말했다. »뭘 꾸물거리는 건가, 어서 재료를 모두 꺼내게. 나에게 연단실 하나를 마련해 주게. 하루 뒤에 결과를 보여 주겠네.«
»좋아, 네가 직접 한 말이야!« 청현자는 즉시 사람을 시켜 준비하게 했고, 학 장궤는 속으로 어찌나 기쁘던지 어쩔 줄을 몰랐다. 이번 학원 협력 자격은 이미 호문도시의 몫으로 정해진 것이나 다름없었다.
전문 경매장을 제외하면, 진성제일루에는 온갖 설비가 다 갖추어져 있었다. 각 귀빈실은 물론이고 연단실 같은 특수 용도의 밀실도 적지 않았다. 재료 준비가 끝나자 위소는 곧바로 문을 닫고 연단에 들어갔다.
그런데 나머지 사람들은 이 자리에서 흩어지지 않았다. 어쨌든 진성 경매 대전은 이제 첫날일 뿐이고, 앞으로도 일련의 행사가 줄줄이 이어질 터였다. 특히 며칠 뒤에는 많은 기대를 모으는 개인 경매장도 열릴 예정이라, 이 자리에 모인 사람들은 한동안 진성성 안에 머물 작정이었다.
진성학원 제자들을 빼면, 나머지 사람들은 대부분 이 진성제일루에 묵었다. 이 구경거리를 보기에 물이 가까운 셈이니, 그냥 지나칠 이유가 없었다.
구경하던 이들이 흩어지지 않은 가운데, 왕심연과 황소도는 가장 먼저 달려 내려가 위소와 재회하고 싶었지만, 이 자리는 사람도 많고 눈도 많았다. 결국 동해신고의 만류에 발길을 멈추었다. 위소가 홍씨상회에 있다는 것만 알아도 충분하니, 조금 더 기다린들 무슨 상관이랴. 그가 손에 쥔 잔무를 처리하고 나면 만나도 늦지 않았다.
사람들이 기다리는 가운데 하루가 눈 깜짝할 사이에 지나갔다. 청현자와 시로실 일행은 연단실 문 앞을 지키며 문이 열리는 그 순간을 기다리고 있었다.
»허허, 다들 와 있군.« 위소가 문을 열고 사람들을 보며 인사했다.
»어떻게 됐나?« 시로실이 황급히 달려가 물었다. 이번 일은 진성분회의 생사존망이 걸린 문제라, 그는 위소보다도 훨씬 더 긴장하고 있었다. 중간에 무슨 변고라도 생기지 않을까 걱정스러웠다. 연단 실패는 지극히 정상적인 일이니, 아무리 대단한 연단사라도 예외일 수 없었다.
»흥, 물어볼 것도 없지. 저 손에 아무것도 없는 걸 보면 알 수 있잖나!« 청현자와 학 장궤 몇 사람이 입꼬리를 비틀며 냉소했다.
»아무것도 없다고? 여러분 안목이 그렇게 어둡나? 틈나는 대로 의원을 찾아 제대로 좀 봐야겠군. 병이면 고쳐야지.« 위소가 개의치 않는다는 듯 웃으며 말하고는, 손을 휘젓자 어느새 크지도 작지도 않은 상자가 하나 나타났다.
상자를 열자, 주위에서 순식간에 이어지는 헉 소리가 터져 나왔다. 청현자 일행의 눈알은 아예 땅에 떨어져 굴러다닐 지경이었다. 많지도 적지도 않게, 정확히 일곱 품질의 대환단 열 알이었다!
사람들의 믿기지 않는 표정을 보며 위소는 소리 없이 미소 지었다. 이건 그가 아직 한 수 감춘 것이었다. 이번엔 운이 제법 좋아서, 열 몫의 재료로 무려 열여덟 알의 대환단을 만들어 냈다. 너무 큰 파문이 일까 봐 남은 여덟 알은 모두 감추어 둔 것이었다.
하지만 그렇다 한들 청현자는 이미 완전히 넋이 빠진 상태였다. 이 열 알의 대환단이 상대가 미리 준비해 둔 것이라면 그나마 말이 되겠지만, 지금 이 알들은 분명 아직 온기와 단향을 머금고 있었고, 열 알 모두 의심할 여지 없는 상등품이었다. 게다가 그것도 하루 만에 제조해 낸 것이니, 이건 정말 기적이 아닐 수 없었다!
»그대…… 그대는 전설의 절대 성단이라는 것인가?« 청현자가 간신히 침을 꿀꺽 삼키며, 믿을 수 없다는 듯 위소를 위아래로 다시 훑어보며 말했다.
절대 성단이란 곧 백 퍼센트의 성단률을 뜻했다. 이는 거의 모든 연단사가 추구하는 경지이니, 품등의 높고 낮음을 막론하고 영원히 변치 않는 꿈이었다.
»절대 성단?« 위소는 그 말을 처음 들어 보았다. 하지만 곧이어 생각을 고쳐 먹고는, 지극히 무던한 표정으로 말했다. »오, 그거 쉬운 일인데, 뭐가 이상한가?«
»쉽다고?!« 청현자는 화들짝 놀라 하마터면 혀를 깨물 뻔했다. 괴물이라도 보는 듯 위소를 보며 말했다. »내가 말한 건 절대 성단이오, 그게 어째서 쉽단 말이오! 나는 아직 어느 연단사도 그 경지에 이르렀다는 걸 본 적이 없는데, 그대는 입바른 소리 하다가 바람에 혀나 다치지 않을까 걱정되지 않는가……«
말하다가 청현자는 문득 얼어붙었다. 상대는 그저 빈말로 허풍을 떠는 게 아니었다. 실로 절대 성단을 해낸 것이었다. 자신에게는 하늘에 오르는 듯 어려운 일이, 어쩌면 상대의 눈에는 정말 애들 장난에 지나지 않을지도 몰랐다.
청현자가 갑자기 멍하니 말을 잇지 못하자, 사람들은 이 녀석이 또 홍씨상회를 어떻게 몰아붙일 궁리를 하는 줄로만 여겼다. 위소조차 그렇게 생각했다. 그런데 청현자가 이어서 보인 행동에, 모두가 일제히 얼어붙었다.
쿵! 청현자가 갑자기 위소 앞에 무릎을 꿇더니, 표정이 비할 데 없이 엄숙하고 경건해져 정색하며 말했다. »스승님, 제자를 받아 주십시오!«
»이게 뭐야? 이게 무슨 상황인 거야?« 위소가 얼어붙은 것은 물론이고, 시로실도, 학 장궤도, 그 자리의 모든 사람이 그대로 얼어붙었다.
심지어 능원청조차 표정이 묘하게 일그러졌다. 자기 학원의 수석 연단사가 갑자기 남의 앞에 무릎을 꿇고 제자로 받아 달라고 빈다니, 이토록 기이한 일은 그는 정말 겪어 본 적이 없었다. 분명 조금 전까지만 해도 온갖 꾀를 짜내 상대를 겨냥하고 있었는데, 어째서 갑자기 이렇게 신들린 반전이 벌어지는 것인가?!
또 한 명의 책장 넘기듯 태도를 바꾸는 작자로군! 청현자의 그 표정을 보며 위소는 저도 모르게 입꼬리가 씰룩거렸다. 무의식적으로 오전패가 떠올랐다. 다만 그 녀석은 말이 잘 통하다가도 갑자기 태도를 바꿔 너를 바다에 처박아 버렸는데, 눈앞의 이 녀석은 더 기이해서, 한창 티격태격하고 있더니 갑자기 무릎을 꿇어 버리니…….
사람들의 기이한 시선은 아랑곳하지 않은 채, 청현자는 뜨거운 눈빛으로 위소를 바라보며 조심스레 말했다. »제자의 짐작이 틀리지 않았다면, 스승님께서는 분명 현계 일품 연단사이실 것입니다?«
연단사의 등급에 따르면, 황계 칠품 위에는 완전히 새로운 경지가 펼쳐지니, 바로 전설 속의 현계 연단사였다. 비록 현계 일품일지라도, 그 어느 황계 칠품 연단사도 결코 미칠 수 없는 높은 경지였다. 오직 우러러볼 수만 있을 뿐, 어깨를 나란히 할 수는 없는 존재였다.
»오?« 위소는 그 말을 듣고 의미심장한 눈으로 그를 한 번 바라보았다. 그 자리에서 인정하지도, 부인하지도 않았다.
»틀림없습니다. 제자가 본 칠품 연단사가 적지 않지만, 그 누구도 이토록 신속하게 칠품 대환단을 제조하지는 못했습니다. 하루에 열 알은 고사하고, 하루에 한 알도 들어 본 적이 없습니다. 더구나 스승님께서는 절대 성단까지 하셨으니, 현계 일품 연단사가 아니고서야 제자는 달리 두 번째 가능성을 떠올릴 수가 없습니다!« 청현자가 단호하게 말했다.
진성학원의 수석 연단사로서, 청현자는 사람들의 눈에 늘 초연하고 높은 존재로 비쳤다. 하지만 화려한 이면에는 하늘을 찌를 듯한 고민이 있었다. 그는 줄곧 칠품 경지에 막혀, 지금까지 이백여 년 동안 조금의 돌파도 이루지 못했던 것이다! (다음 편에 계속.)