제4839장 대단한 입담이군
꽃을 지키는 근위
더구나 칠품 연단사라 한들 하루 안에 대환단 열 알을 제조한다는 건 불가능하다. 절대로 불가능해!
»누가 내게 자신감을 주었는지는 하루 뒤에 알게 될 걸세.« 위소가 의미심장한 미소를 지으며 그를 바라보았다. »꾸물거리지 말고 어서 재료를 모두 꺼내게. 연단실 하나를 마련해 주지. 하루 뒤에 결과가 나올 걸세.«
»좋아, 네가 직접 말한 것이다!« 청현자는 곧장 사람을 시켜 준비하게 했고, 학주는 속으로 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 이번 학원 협력 자격은 이미 호문도시의 차지가 확실해 보였다.
전용 경매장 외에도 진성제일루에는 온갖 시설이 다 갖추어져 있었다. 여러 귀빈실은 물론 연단실 같은 특수 용도의 밀실도 적지 않았다. 재료 준비가 끝나자 위소는 곧바로 연단에 들어갔다.
그런데 다른 사람들은 이 자리에서 흩어지지 않았다. 진성 경매대전은 이제 첫날일 뿐이었고, 이어서 여러 가지 행사가 줄줄이 예정되어 있었다. 특히 며칠 뒤에는 많은 기대를 모으는 개인 경매장도 열릴 터라, 이 자리에 모인 사람들은 한동안 진성성 안에 머물 작정이었다.
진성학원 제자들을 제외하면, 나머지 사람들 대부분은 이 진성제일루에 묵고 있었다. 이 난리를 가까운 자리에서 지켜보는 셈이니, 안 볼 이유가 없었다.
구경하던 이들이 흩어지지 않은 가운데, 왕심연과 황소도는 가장 먼저 달려 내려가 위소와 재회하고 싶었다. 그러나 이 자리는 사람도 많고 눈도 많았다. 결국 동해신고의 만류로 발길을 돌렸다. 위소가 홍씨상회에 있다는 것만 알아도 충분했으니, 조금 더 기다리는 것쯤은 문제가 없었다. 그가 손에 쥔 잡다한 일을 먼저 끝내게 두자고 했다.
사람들이 기다리는 사이 하루가 눈 깜짝할 새 지나갔다. 청현자와 시로실 일행은 연단실 문 앞을 지키며 문이 열리는 순간을 기다렸다.
»허허, 다들 모였군.« 문을 열고 나온 위소가 사람들을 보고 인사를 건넸다.
»어떻게 되었나?« 시로실이 서둘러 다가갔다. 이번 일은 진성 분회의 생사가 걸린 문제라, 그는 위소보다도 더 긴장되어 있었다. 중간에 무슨 변고가 생길까 두려웠다. 연단 실패란 지극히 흔한 일이었고, 아무리 뛰어난 연단사라 해도 예외는 아니었으니까.
»흥, 말할 것도 없지. 두 손이 텅 빈 걸 보면 알 수 있잖나!« 청현자와 학주 몇 사람이 입을 헤벌리고 냉소했다.
»두 손이 텅 비었다고? 몇 분 눈이 그렇게 어두우신가? 틈을 내어 의원이라도 한번 찾아가 보시게. 병이면 고쳐야 하는 법이니.« 위소가 대수롭지 않게 웃으며 말하고는, 손을 흔들자 갑자기 크지도 작지도 않은 상자 하나가 나타났다.
상자를 열자 주위에서 순식간에 숨을 삼키는 소리가 여기저기서 터졌다. 청현자 일행은 눈알이 튀어나올 지경이었다. 많지도 적지도 않게, 정확히 칠품 대환단 열 알이었다!
믿을 수 없다는 표정을 짓는 사람들을 보며 위소는 소리 없이 웃었다. 사실 그는 아직 한 수를 감추고 있었다. 이번에는 운이 꽤 좋아서 재료 열 몫으로 무려 열여덟 알의 대환단을 만들어냈다. 너무 큰 소동이 일까 봐 남은 여덟 알은 모두 숨겨둔 것이었다.
하지만 그럼에도 청현자는 완전히 넋을 잃고 말았다. 이 열 알의 대환단이 상대가 미리 준비해 둔 것이라면 몰라도, 지금은 분명 온기와 단향이 아직 남아 있었다. 열 알 모두 의심할 여지 없는 상등 품질이었고, 하루 안에 제조된 것이었다. 이건 정말이지 기적이 아닐 수 없었다!
»그대…… 그대 이것이 전설의 절대성단이라는 건가?« 청현자가 힘겹게 침을 삼키며 믿을 수 없다는 듯 위소를 위아래로 다시 훑어보았다.
절대성단, 그것은 백 퍼센트의 성단률을 뜻했다. 이는 거의 모든 연단사가 추구하는 경지였다. 품급의 높고 낮음과 상관없이, 이것은 영원히 변치 않는 꿈이었다.
»절대성단?« 위소는 그 말을 처음 들었다. 그러나 곰곰이 생각하자 금세 이해가 갔다. 그는 지극히 당연하다는 표정으로 말했다. »아, 그거야 쉬운 일이지. 뭐가 그리 이상한가?«
»쉽다고?!« 청현자는 깜짝 놀라 혀를 깨물 뻔했다. 괴물이라도 보는 듯 위소를 바라보며 말했다. »내가 말한 건 절대성단이오. 그게 어째서 쉬울 수 있단 말인가. 나는 어느 연단사도 그 경지에 이르렀다는 걸 본 적이 없소. 바람이 세서 혀나 깨물지 않으려나……«
말하다가 청현자는 문득 멈칫했다. 상대는 결코 빈말을 늘어놓는 게 아니었다. 실제로 절대성단을 이뤄낸 것이었다. 자신에게는 하늘에 오르는 듯 어려운 일도, 어쩌면 저 사람 눈에는 정말로 애들 장난일지도 모를 일이었다.
청현자가 갑자기 얼이 빠진 채 말이 없자, 사람들은 그가 또 홍씨상회를 어떻게 괴롭힐 궁리를 하는 줄 알았다. 위소조차 그렇게 생각했다. 그런데 청현자가 이어서 보인 행동에 모두가 일제히 얼어붙었다.
철퍼덕! 청현자가 갑자기 위소 앞에 무릎을 꿇었다. 그의 표정은 더없이 엄숙하고 경건해졌다. »스승님께 문안드립니다. 제자를 받아 주십시오!«
»뭐라고? 이게 무슨 상황이지?« 위소만 얼어붙은 게 아니었다. 시로실도, 학주도, 장내所有人이 그대로 굳어버렸다.
능원청의 얼굴조차 묘하게 일그러졌다. 자기 학원의 수석 연단사가 갑자기 남들 앞에 무릎을 꿇고 스승을 청하다니, 이런 기이한 일은 정말 처음 겪는 일이었다. 분명 조금 전까지만 해도 상대를 집요하게 견제하고 있었는데, 어찌 갑자기 이렇게 신들린 듯한 반전이 생긴단 말인가!
또 책장 넘기듯 태도를 바꾸는 작자였다! 청현자의 그런 표정을 보며 위소는 입꼬리가 절로 씰룩거렸다. 무의식적으로 오전파가 떠올랐다. 다만 그 녀석은 말 잘하다가도 갑자기 태도를 바꿔 사람을 바다에 처박아 버렸고, 눈앞의 이자는 더 기이해서 한창 겨루고 있던 참에 갑자기 무릎을 꿇어버린 것이다……
사람들의 이상한 시선은 아랑곳하지 않고, 청현자는 뜨겁게 위소를 바라보며 조심스레 말했다. »제자의 짐작이 틀리지 않았다면, 당신은 분명 현계 일품 연단사이실 겁니다?«
연단사 등급에 따르면 황계 칠품 위로는 완전히 새로운 경지가 펼쳐진다. 바로 전설의 현계 연단사였다. 비록 현계 일품에 그친다 한들, 그 또한 어떤 황계 칠품 연단사도 결코 도달할 수 없는 높이였다. 우러러볼 수 있을 뿐, 어깨를 나란히 할 수는 없는 경지였다.
»오?« 위소는 그 말을 듣고 의미심장한 눈길로 그를 한 번 바라보았다. 그 자리에서 인정하지도, 부정하지도 않았다.
»틀림없습니다. 제자가 본 칠품 연단사가 적지 않습니다만, 그중 누구도 이토록 빨리 칠품 대환단을 제조하지는 못했습니다. 하루에 열 알은 고사하고 하루에 한 알도 들어본 적이 없습니다. 더구나 이것은 절대성단이 아니십니까. 현계 일품 연단사가 아니고서야 다른 가능성은 도저히 떠오르지 않습니다!« 청현자가 단호하게 말했다.
진성학원의 수석 연단사로서 청현자는 늘 남들의 눈에 지위가 높고 고고한 존재였다. 그러나 화려한 이면에는 이루 말할 수 없는 고민이 있었다. 그는 줄곧 칠품 경지에 막혀 있었고, 지금까지 이백여 년 동안 조금의 돌파구도 찾지 못했던 것이다!