제4829장 아침별 경매 대전
꽃을 지키는 근위
»차 상궤, 오늘이 바로 경매 대전인데, 들으니 홍씨상회에서 좋은 물건을 꽤나 준비했다면서요? 우리 몇몇 오랜 친구들한테 먼저 좀 보여 줄 수 없겠소?« 우두머리 격인 중년 남자 하나가 미소인지 아닌지 모를 표정으로 말했다.
»학 상궤, 경매가 끝나기 전에는 경매품 정보를 함부로 누설할 수 없소. 이는 아침별 경매 대전의 명문 규정이오. 다만 호문도회의 경매품은 요즘 세간이 시끌벅적하던데요?« 차이라오스가 굽히지도 않고 대꾸했다.
»하하, 우리 호문도회는 일 처리 방식이 홍씨상회처럼 감추고 숨기는 것과는 다르오. 이른바 남에게 말 못 할 일이 없는 법이니, 어차피 경매에 내놓을 물건이라면 며칠 미리 알려서 뭐가 나쁘겠소? 최소한 마음의 준비라도 할 수 있지 않겠소. 게다가 이건 아침별학원의 동의까지 받은 일이니, 고발해도 소용없을 거요.« 학 상궤가 뒷배를 믿는 듯 득의양양하게 웃으며 말했다.
»그렇지요. 차 상궤, 잊으셨소? 이번 경매 대전의 열기를 띄우기 위해 각 상회가 한두 점씩 경매품을 미리 공개할 수 있다는 걸. 물론 내놓을 만한 좋은 물건이어야 하겠지만. 그런데 우리가 듣기로는 홍씨상회에서 흘린 소식이 전혀 없던데요?« 또 다른 상궤 차림의 중년 남자가 좋지 않은 의도로 말했다.
»진 상궤, 그쪽은 우리와 다르잖소. 좋은 물건은 꽁꽁 숨겨야 하는 사람들이니. 아침별학원의 유일한 공급처인데, 일 처리는 당연히 품위가 있어야지.« 학 상궤가 비꼬았다.
»헤헤, 학 상궤, 그 말은 틀렸소. 내 보기엔 내놓을 만한 좋은 물건이 아예 없는 게 분명하오. 아침별학원의 유일한 공급처 자리도 오늘 이후엔 호문도회가 차지하게 될 거요. 어쨌든 취영금단 한 조 열 알이라면 엄연한 대수작이니까. 앞으로는 저희 금우상회도 잘 좀 돌봐 주시오.« 진 상궤가 맞장구를 치며 호응했다.
»그야 물론이지. 하지만 이건 차 상궤에게 물어봐야 할 일이오. 그쪽이야말로 경매 대전의 대미를 장식하는 대상회인데, 혹시 무슨 대수작을 숨겨 두었을지 모르지 않소? 차 상궤, 슬쩍 귀띔해 줄 수 있겠소?« 학 상궤가 곁눈질로 차이라오스를 보며 말했다.
»학 상궤, 진 상궤, 두 분이 일부러 여기까지 오신 게 이 일 때문이오?« 차이라오스가 두 사람을 보며 미소인지 아닌지 모를 표정을 지었다. 위소가 오기 전에는 그의 속마음이 정말이지 조마조마하기 그지없었지만, 지금은 어땠는가? 취영금단 한 조 열 알? 그게 무슨 대단한 거라고!
»그런 셈이지.« 학 상궤와 진 상궤가 마주 보며 웃었다. 실은 그들은 진작 홍씨상회의 속내를 샅샅이 조사해 둔 터였다. 이번 홍씨상회는 벼랑 끝으로 내몰린 상황이라 절대 반전할 기회가 없었고, 해가 서쪽에서 뜨지 않는 한 불가능한 일이었다.
»그렇다면 정말 미안하게 됐소. 재물은 드러내지 않는 것이 우리 홍씨상회의 일관된 종지부요. 경매 대전의 명문 규정이든 아니든, 우리 홍씨상회가 내놓는 경매품은 정식 경매 전까지 절대 먼저 소문을 흘리지 않소. 공평을 잃지 않기 위해서지. 그러니 두 분이 정말 궁금하시다면 조금만 더 기다리시오. 어차피 경매 대전은 곧 시작될 테니.« 차이라오스가 담담하게 말했다.
»공평을 잃지 않기 위해서라, 참으로 감탄이 나오는구려. 차 상궤는 대놓고 모두의 애를 태우시는 거요!« 학 상궤가 비아냥거리며 입을 삐죽였다.
»애를 태우든 말든 상관없소. 어차피 그쪽은 대미를 장식하는 상회이니, 어느 정도 위엄을 부리는 것도 당연하지. 다만 마지막에 제대로 된 좋은 물건 하나 내놓지 못한다면 그때야말로 정말 이빨 빠지게 웃음거리가 될 거요! 그때가 되면 홍씨상회도 여기서 억지로 버티며 망신당할 필요 없이 얼른 문 닫는 게 낫지. 그러면 대상회의 체면은 그나마 조금 남길 수 있을 테니. 차 상궤, 어떻게 생각하시오?« 진 상궤가 거리낌 없이 조롱했다.
»허허, 진 상궤, 농담이 지나치시구려. 홍씨상회는 지금까지 단 한 곳의 분회도 문을 닫은 적이 없소. 그러니 자연히 이 차 모에게서 그런 선례를 만들 일도 없을 것이고. 다만 그쪽 금우상회는 형편이 그리 낙관적이지 않은 듯한데, 최근 벌써 다섯 곳의 분회를 연달아 접었다면서요? 진 상궤 쪽은 얼마나 더 버틸 수 있을지 모르겠군요?« 차이라오스가 그를 흘끗 보며 말했다.
»당신이!« 진 상궤는 순간 말문이 막혀 아무 말도 못 했다. 금우상회는 그다지 큰 상회가 아니어서 홍씨상회 같은 최상위 상회와는 애초에 비교할 수조차 없었다. 최근 경영 부진으로 다섯 곳의 분회를 연달아 닫은 것만 해도 뼈를 깎는 타격이었고, 이대로 가다간 상회 전체가 무너질지도 몰랐다.
어쩔 수 없이 금우상회는 결국 호문도회에 전면적으로 기울어 위기를 넘기기로 결정했고, 바로 이런 이유로 진 상궤는 죽어라 학 상궤의 발을 핥고 있었던 것이다. 상대방이 훗날 자신의 직속 상관이 될지도 모르는 처지였으니까.
»하하, 차 상궤는 보아하니 정말 새로 온 데다 소식도 어두운 모양이오. 우리 호문도회라는 저렇게 강력한 뒷배가 있는데, 그 금우상회가 설령 쓰러지려 해도 그리 쉽지 않을 거요. 그런 한가한 마음이 있거든 차라리 자신이나 걱정하시오.« 학 상궤가 경멸하듯 차이라오스를 흘끗 보더니, 곧바로 진 상궤를 데리고 떠나갔다.
»천천히 가시오.« 차이라오스가 태연자약하게 손을 흔들었고, 여전히 꿈쩍도 않는 태도를 보이자 주위 사람들은 모두 새삼스레 눈여겨보았다.
위소는 이 광경을 보며 가볍게 고개를 끄덕였다. 차이라오스라는 사람은 비록 기세라 할 만한 것은 없고 늘 나약해서 남에게 업신여김당할 것 같은 인상을 주었지만, 방금 그 굽히지도 않고 아첨하지도 않는 태도를 보건대 이 녀석도 제법 무대에 올려볼 만한 인물이었다.
물론 이는 사실 위소 덕분이기도 했다. 요 며칠 동안 연단한 칠품 단약이 없었다면 차이라오스의 속마음은 절대 헛헛하기 그지없었을 테고, 학 상궤 같은 무리를 대면할 때 자연히 그렇게 배짱이 설 수도 없었을 것이다.
»관문을 나오셨군요!« 위소가 나오는 것을 보고 차이라오스가 황급히 공손하게 맞아들였다. 주위 사람들은 또 한 번 눈을 돌리지 않을 수 없었다. 이 젊은이가 대체 무슨 내력이지? 차 상궤는 방금 전까지 굽히지 않고 아주 거만하더니, 어찌 그를 보자마자 곧바로 아첨꾼으로 변하는가?
»경매 대전이 곧 시작되겠지요?« 위소가 물었다.
»그렇습니다. 노 최가 먼저 가서 경매품을 보냈으니, 지금 바로 가시겠습니까?« 차이라오스가请示하듯 아뢰었다.
»좋소.« 위소가 고개를 끄덕이자 두 사람은 곧바로 경매 대전을 향해 출발했다. 매번 아침별 경매 대전은 아침별학원이 주최하지만, 개최 장소는 학원 내부가 아니라 아침별성의 한 건물, 이름하여 아침별 제일루였다.
아침별 제일루 대문 앞에 이르러 위소가 고개를 들어 한 번 올려다보고는 감탄을 금치 못했다. »이 건물 정말 크군.«
이름은 아침별 제일루라 하지만 높이로 따지면 그렇게까지 과장되지는 않았다. 속세계의 수백 미터에 달하는 세계급 고층 건물들처럼 웅장하지는 않았고, 주변 다른 건물들보다 조금 높은 정도일 뿐이었다. 하지만 이 건물은 부지가 어마어마하게 넓어 사방으로 오 장 높이의 담장이 둘러쳐져 있었다. 위소는 문득 자신이 위엄이 넘치는 투우장에라도 온 듯한 착각이 들었다!