제4826장 규격이 역시 부족하군
꽃을 지키는 근위
»응, 이 정도면 됐어. 그동안 고생 많았어.« 위소는 다독이듯 차로우스의 어깨를 두드렸다. 앞뒤 사정을 다 파악하고 나니 그도 한결 마음이 가벼워졌다. 아무리 문호를 정리할 수 있다 한들 차로우스가 정말로 배신했다면 속이 편치 않았을 터였다. 그건 결국 자기 눈이 틀렸다는 것밖에 되지 않으니까.
»천만에 말씀입니다. 저는 모두 부회장님과 홍 부회장님의 보살핌 덕분에 오늘날이 된 몸이니, 고생이라뇨, 당연히 해야 할 일을 했을 뿐입니다.« 위소가 마침내 자신을 믿어 주는 것을 보고 차로우스 또한 비로소 가슴을 쓸어내렸다.
»열심히 해. 나와 홍 노인이 어떤 사람들인지 너도 이제 알겠지. 우리는 내 사람에게 박하게 굴지 않아.« 위소가 온화하게 격려했다. 차로우스 같은 인물은 큰일을 맡기기는 어려워도 상회 안에서는 확실히 남다른 구석이 있었으니, 충성만 확실히 보장된다면 얼마든지 잘 키워 볼 만했다.
»이렇게 두터운 은혜를 베풀어 주시니, 이 몸은 간과 뇌를 쏟아 붓고 죽은 뒤에야 그칠 것입니다!« 차로우스가 곧바로 눈치 있게 충성을 표했다. 그는 순박하고 유약했지만 바보는 아니었다. 이런 때일수록 충심을 내보여야 했고, 하다못해 점잔이나 빼다가는 자신의 앞길을 그르치기 십상이었다.
위소가 그 모습을 보고는 껄껄 웃다가, 문득 앞서 길에서 본 공고가 떠올라 물었다. »그런데 말이야, 모닝스타 경매 대전이라는 걸 알고 있나?«
»알고 있습니다. 그건 모닝스타성 최고 규격의 경매盛会로, 정기적으로 열리는 게 아니라서 마지막 대회가 어찌나 벌써 오 년 전이었던가요.« 차로우스가 고개를 끄덕이며 되물었다. »혹시 관심 있으십니까?«
»그래, 한번 눈요기나 해 볼까 싶어서. 다만 구체적으로 어떤 규칙이 있는지는 잘 모르겠군.« 위소가 고개를 끄덕였다.
»그 규칙은 다들 아는 것입니다. 모닝스타학원의 제자라면 누구나 참가할 수 있습니다. 그 밖에 이쪽의 대형 상회들도 모두 그에 상응하는 정원이 배정되는데, 저희 홍씨 상회 같은 경우에는 자기 사람이나 친분 있는 산수 고객을 추천해서 참가시킬 수 있습니다. 참가하실 생각이시라면 저희 정원을 그냥 쓰시는 게 어떻겠습니까?« 차로우스가 곧바로 제안했다.
»좋아. 이 일은 너에게 맡기겠다.« 위소가 미소 지었다. 그는 그저 문득 끌려서 이번 경매 대전에 가 보려는 것뿐이었지만, 모닝스타학원 제자라면 누구나 참가할 수 있다니 어쩌면 왕신옌과 황샤오타오를 직접 마주칠 수도 있지 않겠는가!
두 사람이 이야기를 나누고 있는데, 문밖에서 갑자기 누군가 나직이 불렀다. »점주님, 명세서를 다 작성했습니다. 지금 한번 확인해 보시겠습니까?«
차로우스가 그 말을 듣고 위소를 살피듯 쳐다보았다. 위소는 개의치 않는다는 듯 웃으며 말했다. »괜찮아, 볼일이 있으면 먼저 보러 가게. 나는 신경 쓰지 말고.«
차로우스가 고개를 끄덕이고는 곧바로 문밖을 향해 말했다. »추이 형, 그냥 들어오게. 여기 안에 남이 아니야.«
말이 떨어지자 긴 수염을 기른 중년 남자가 문을 밀고 들어왔다. 위소가 한번 흘겨보았는데, 어렴풋이 어디서 본 듯한 얼굴이었다. 한참 곰곰이 생각하고 나서야 그제야 기억이 났다. 이 사람, 예호 분회의 사람이 아닌가?
그때 그와 홍중이 차로우스를 예호 분회 점주 자리에 올려놓은 뒤, 국면을 장악하기 쉽도록 차로우스에게 사람 하나를 골라 분회 부점주를 맡기게 한 적이 있었다. 그때 차로우스가 추천한 사람이 바로 이자였으니, 이름은 추이밍산이었다.
추이밍산은 들어온 뒤 위소를 보고는 잠시 멍해졌다가 이내 정신을 차리고 황급히 두 손을 모아 예를 올렸다. »추이밍산, 린 부회장님을 뵙습니다!«
»허허, 너는 어떻게 여기까지 왔나?« 위소가 웃으며 물었다. 그동안 별로 접촉한 적은 없었지만, 홍씨 상회 안에서 이 추이밍산도 따지고 보면 자신과 홍중 계열의 사람이었다.
»린 부회장님께 아룁니다. 소인은 차 점주님의 일을 듣고 스스로 지원해서 전근을 신청한 것입니다. 그렇지 않으면 새 임금이 들면 신하도 바뀌는 법인데, 차 점주님이 떠나고 소인 하나만 남으면 형편이 분명 좋지 않았을 것이기 때문입니다.« 추이밍산이 쓴웃음을 지으며 차로우스를 한번 바라보았다.
그야말로 산 증거였다. 당초 예호 분회에서 웨이자오퉁이 오기 전까지 그는 잘나가는 부점주였으나, 웨이자오퉁이 오자마자 곧바로 밀려나 철저히 한가한 사람 신세가 되고 말았다. 운 좋게 위소라는 큰 귀인을 만나지 못했더라면 어쩌면 이번 생 내내 찬밥 신세로 지냈을지도 몰랐다.
»실은 추이 형도 운이 좋은 편입니다. 부점주의 인사 이동은 총부 고위층 전원의 결재를 거칠 필요는 없지만, 배후에서 고위층의 밀어주는 힘이 있어야 하는 것 말고도 그에 상응하는 직책의 공석이 있어야만 하거든요. 그런데 그 무렵 모닝스타 분회 쪽 부점주가 실적이 너무 나빠서 일찌감치 중다오 총부로 전근을 신청했으니, 여기서 근심 걱정하며 얼굴을 찡그리느니 차라리 돌아가 한직을 맡겠다고 한 것입니다. 그래서 마침 추이 형을 위해 자리가 비게 된 거지요.« 차로우스가 웃으며 덧붙였다.
»좋은 일이군. 너희 둘이 함께 오면 서로 의지할 수 있고, 국면을 더 잘 장악할 수 있지. 이쪽 분회의 일은 다른 사람들에게는 골치 아픈 자리겠지만 너희 둘에게는 드문 기회다. 앞으로 열심히 해라. 어려움이 있으면 언제든 나와 홍 노인을 찾아오면 된다. 다들 내 사람이니 우리가 보고만 있지는 않겠지.« 위소가 고개를 끄덕였다.
본래 차로우스든 추이밍산이든 동주 이쪽으로 같은 급으로 전근해 올 가능성은 전혀 없었다. 그러나 웨이자오퉁과 그 뒤를 이은 일련의 사건들이 벌어진 뒤, 두 사람은 억지로 지금의 자리로 밀려 올라가 무형의 중에 한 단계나 뛰어오른 셈이었다. 이런 성공담은 남들이 따라 하고 싶어도 따라 할 수 없는 것이니, 이른바 시세가 영웅을 만든다는 말이 딱 들어맞았다.
»린 부회장님의 보살핌에 감사드립니다!« 추이밍산이 순간 크게 기뻐했다. 그는 차로우스와 마찬가지로 별다른 빽이 없었고, 비록 같은 위소와 홍중 계열의 사람이라지만 그 전까지는 기껏해야 차로우스의 졸개에 지나지 않았을 뿐이었다. 이제 마침내 위소의 공식적인 인정을 받게 되었으니, 이는 그가 줄곧 꿈에도 바라던 일이었다.
»됐네, 추이 형. 옛정을 나누는 이야기는 이따가 하기로 하고, 방금 명세서를 다 작성했다고 했지?« 차로우스가 물었다.
»그렇습니다. 이번 경매 대전의 경매품 목록입니다. 점주님께서 확인해 주십시오.« 추이밍산이 곧바로 명세서 한 장을 건넸다. 비록 이것이 상회의 핵심 기밀이어서 한번 새어 나가면 경쟁 상대에게 이용당하기 십상이었지만, 위소는 그들의 눈에 분명 외부인이 아니었으니 굳이 숨길 필요가 없었다.
위소는 오히려 느긋하게 한쪽에 앉아 차를 마시고 있었다. 차로우스는 명세서를 받아 한번 훑어보더니 이내 두 눈썹을 찌푸렸고, 한참 동안 눈을 떼지 못했다.
한참 침묵하던 차로우스가 마침내 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »이 규격으로는 역시 부족합니다. 희귀 품목을 좀 더 구해 올 방법은 없을까요? 이번 경매 대전은 저희 분회에 매우 중요한 일이라, 다른 상회의 경쟁자들이 모두 저희가 실수하기를 기다리고 있습니다. 결코 차질이 있어서는 안 됩니다.«