제4804장 만나기 힘든 상대
꽃을 지키는 근위
"글쎄, 쉽지 않을 것 같아. 위소의 실력으로는 도저히 냉여풍에게 조금의 위협도 못 될 거야. 오늘 전성 상태일 때도 일방적으로 얻어터졌는데, 하물며 내일은 온몸에 상처를 달고 나서야 하니, 죽지 않는다 해도 반목숨은 잃을 거야." 역소천이 분석했다.
"죽어라, 죽어, 빨리 죽어버려." 임중원이 얼굴 가득 악의를 띠고 저주했다.
"너 괜찮아? 스승님께 가서 도움을 청해볼까?" 영설비는 위소를 신인원 방으로 부축해 들인 뒤, 창백한 기색을 걱정스레 바라보았다. 그녀는 지금 죽을 만큼 후회하고 있었다. 애초에 그 여자에게 미안단을 넘겨주었더라면 뒤에 이런 일도 없었을 것이고, 위소가 다치는 일도 없었을 텐데.
"됐어, 이 정도 부상은 아무것도 아니야. 내 자가 회복 능력 잊었어?" 위소는 표정이 다소 힘들었지만 그래도 억지로 웃음을 지어 보이며 영설비를 안심시켰다.
"응응." 영설비는 연방 고개를 끄덕였다. 위소가 서도 시련 때의 그 치명적인 부상도 견뎌냈으니, 지금 이 정도 상처야 정말 별일도 아니었다.
하지만 위소는 지금 한사코 버티고 있는 중이었다. 이번 부상이야 서도 시련 때보다 훨씬 가볍고 겉으로는 아무 상처도 보이지 않았지만, 실은 내부가 꽤 심하게 다친 상태라 방금 전 연달아 선혈을 토해내지 않았던가. 냉여풍의 칼세는 워낙에 만만히 맞아줄 물건이 아니었다.
"먼저 나가봐. 나는 폐관해 상처를 치료해야 해. 내일 그 녀석과 제대로 겨뤄야 하니까." 위소가 영설비를 향해 힘겹게 웃어 보였다.
"그게……" 영설비는 위소에게 결투를 포기하라고 권하고 싶었지만, 지금은 그런 말을 할 때가 아니었다. 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. "그래, 그럼 먼저 치료에 전념해. 무슨 일 있으면 불러, 나는 바깥방에서 기다릴게."
영설비는 바깥방에서 꼬박 밤을 새웠다. 탁자에 엎드려 몽롱한 정신으로 누군가에게 안겨 올라도 전혀 몰랐고, 침대에 놓이고 나서야 문득 정신이 들었다. 어렴풋이 눈을 뜨고 한참을 멍하니 있다가 이내 기뻐하며 외쳤다. "위소, 네 상처 다 나았어?"
"다 나았어." 위소가 살짝 미소 지었다. 어제 칼세에 크게 흔들리긴 했지만 치명상은 아니었으니, 한번 정신을 차리고 나면 나머지 자잘한 상처 따위는 식은 죽 먹기로 치유되는 법이었다.
"정말 다행이다!" 영설비는 순식간에 흥분한 나머지 침대 위에서 펄쩍 뛰어올랐다. 그리고는 문어처럼 위소를 와락 끌어안았다. 소녀의 부드럽고 탄력 있는 몸이 위소의 정신을 아찔하게 만들었다. 특히 이 처자가 옷차림이 흐트러져 있어, 이때 눈을 조금이라도 아래로 내리면 보아서는 안 될 것까지 보일 지경이었다. 이른 아침부터 참으로 혈관이 확 트이는 광경이 아닐 수 없었다.
"에헴." 그때 문가에서 갑자기 난처한 기색이 묻은 기침 소리가 몇 번 들려왔다. 위소와 영설비는 깜짝 놀라 황급히 떨어졌고, 고개를 돌려보니 진성란이 어느새 들어와 있는 게 아닌가. 평소 우아하고 지성적인 부원장의 얼굴에는 어느덧 부끄러움에 붉은 기운이 서려 있었다.
그녀는 어제 볼일이 있어 나갔다가 방금 전에야 학원으로 돌아왔고, 위소와 냉여풍의 결투 소식을 듣자마자 서둘러 달려왔다. 그런데 공교롭게도 두 사람이 찰싹 달라붙어 안고 있는 모습을 목격하게 되었으니, 마치 젊은 부부의 좋은 일을 엿본 꼴이었다. 이미 남자의 속내를 아는 몸이건만, 그녀 역시 얼굴이 붉어지는 것을 면치 못했다.
"스승님, 돌아오셨군요." 영설비가 황급히 옷매무새를 가다듬고는 얼굴을 붉힌 채 달려가 예를 올렸다.
"진 부원장님." 위소도 따라 포권하며 인사했다.
"응, 오늘 또 냉여풍과 결투한다고 들었는데, 자신은 있나?" 진성란은 어색함을 감추려는 듯 곧바로 본론을 꺼냈다.
"그게……" 위소의 얼굴에 쓴웃음이 어렸다. 이런 자리에서 굳이 허세를 부릴 필요는 없었다. 그는 솔직하게 털어놓았다. "솔직히 말씀드리면, 사실 별로 자신이 없습니다."
진성란은 이미 그럴 줄 알고 있었다. 위소가 아무리 강하다 해도 냉여풍의 상대가 될 수는 없었다. 두 사람 모두 월급 도전이 가능한 최정상급 천재라 한들, 실력 경지는 완전히 두 차원이었다. 위소가 이런 상황에서도 냉여풍을 이겨낸다면 그야말로 하늘을 거스르는 일이었다.
"그래도 가야 하나?" 진성란이 위소를 바라보며 말했다. "능히 굽힐 줄도 아는 법이라는 걸 내가 굳이 설명할 필요는 없겠지. 비비를 위해서라도, 이번엔 참아야 해."
"위소, 역시 스승님 말씀을 듣는 게 낫지 않을까?" 영설비가 간청하듯 말했다. 그녀의 실력이 모자란다 해도 안목까지 모자란 건 아니었다. 더구나 어제 그런 판국이면 누구라도 서로의 실력 차이를 알아차렸을 터였다. 그리고 어제의 경험과 교훈이 있으니, 냉여풍은 이번에 결코 봐주지 않을 것이었다. 어쩌면 그 자리에서 살육을 시작할지도 몰랐다.
위소는 진성란을 보고, 또 잔뜩 긴장한 영설비를 보고는 저도 모르게 웃으며 말했다. "비비를 위해서라면 오늘 이 결투에서 더더욱 물러날 수 없어. 그랬다간 내 명성만 아니라 서도 전체의 명예가 무너질 테니까."
"하지만……" 영설비가 다시금 만류하려 했다. 그녀는 서도의 공주였지만, 솔직히 서도의 명예보다 위소가 훨씬 중요했다. 위소만 무사하다면 명예가 조금 상한다 한들 아무래도 좋았다.
"걱정 마. 응전하는 것과 이기는 것은 별개잖아. 누구와 결투했다고 해서 반드시 이겨야 한다는 법도 없고. 상황이 좋지 않으면 내가 항복할 거야. 냉여풍은 그저 미안단과 뇌현등만 원하는 거니까, 꼭 필요한 게 아니라면 나를 죽이지는 않을 거야." 위소가 위로하듯 말했다.
영설비와 진성란은 서로 눈을 마주 보았다. 과연 그런 이치였다. 위소가 기꺼이 항복한다면 목숨은 걱정할 게 없었고, 그렇게 하면 서도의 명예를 끌어들일 일도 없었다. 원영과 현승이 머리를 숙이는 것은 본디 당연한 도리였다.
"그래, 그럼 꼭 조심해야 해. 절대 무리하지 말고. 푸른 산이 남아 있으면 땔나무 걱정은 없잖아. 이번에 안 된다 해도 다음엔 분명히 이길 수 있을 거야!" 영설비가 위소의 팔을 붙잡고 당부했다.
"응, 알아." 위소는 옆에 있는 진성란을 향해 고개를 끄덕이고는 곧장 투기장으로 출발했다. 두려움이라곤 없었고, 오히려 다소 조바심까지 났다.
냉여풍처럼 강력한 상대를 만나기는 쉽지 않았다. 어제의 그 어처구니없는 참패를 겪은 뒤, 그는 지금 다시금 열혈이 끓어오르고 있었다. 어떤 사람은 타고나기를 싸움을 위해 태어난다. 강적은 그를 두렵게 만들지 못하고, 오히려 흥분하게 만들 뿐이었다.
세 사람이 투기장에 이르렀을 때, 눈앞의 광경에 모두 깜짝 놀랐다. 이제 막 해가 떠오른 아침인데도 이곳은 이미 인파로 북적이고 있었다. 그리고 주 투기대 위에는 냉여풍이 이미 오래전부터 기다리고 있었으니, 대 아래의 저 구경꾼들은 분명 그를 보러 온 것이었다. 냉면도신은 거의 상운학원의 명함이나 다름없게 되어, 이곳에서 냉여풍을 모르는 사람이 없었다.
위소가 나타나자, 무표정하던 냉여풍의 얼굴에도 적이 의아한 기색이 떠올랐다. 위소가 약속대로 나타난 것이 신기한 게 아니라, 위소의 지금 상태가 궁금했던 것이다. 어제 분명 자기 칼세에 중상을 입었을 텐데, 지금은 부상의 흔적조차 전혀 보이지 않았다. 이 녀석, 몸의 상처가 벌써 다 나았다고? (계속)