護花近衛 - 第4804章 難得的對手 - 清風書屋

「おそらく厳しいだろう。衛昭の今の実力では、冷如鋒に少しの脅威も与えられはしない。今日は万全の状態でも一方的に叩きのめされていた。まして明日は傷を負った体だ。死なずとも半死半生は免れまい」易笑天が分析した。

「死ね死ね、さっさと死んでしまえ」任重遠が毒気たっぷりに呪いの言葉を吐いた。

「大丈夫？ 師尊に頼みに行こうか？」寧雪菲は衛昭を新人院の部屋まで連れ戻すと、気遣わしげな表情で衛昭のやや蒼白な顔色を見つめた。今になって後悔で胸が潰れそうだった。最初から美顔丹をあの女に譲っておけばよかったのだ。そうすれば面倒事も起こらなかったし、衛昭を傷つけることもなかったのに。

「いや、これしきの傷、何でもないさ。俺の自己治癒力を忘れたのか？」衛昭はやや苦しげな表情ながらも、無理に笑みを作って寧雪菲を安心させようとした。

「うんうん」寧雪菲は何度も頷いた。西島の試煉であれほど致命的な傷を耐え抜いた衛昭なのだから、これくらいの傷が大したことではないのは確かだ。

だが衛昭はこの時、実のところ無理を押して平気を装っているにすぎなかった。今回の傷は確かに西島の試煉の時ほど深刻ではなく、表面にも傷跡は見えない。しかし内側ではかなりの深手を負っており、でなければ先ほど何度も鮮血を吐いたりはしなかった。冷如鋒の刀勢は、やはりそう簡単に耐えられるものではないのだ。

「先に出ていてくれ。閉関して傷を癒さねばならん。明日はあの男としっかりやり合わなければならんからな」衛昭は寧雪菲に苦しげに笑いかけた。

「それは……」寧雪菲は約束を諦めるよう勧めたかったが、今はそんな話をする時ではない。仕方なく頷いた。「わかった。じゃあしっかり傷を癒してね。何かあったら呼んで。外の間で待っているから」

寧雪菲は外の間で丸一夜を見張った。机に伏して朦朧としていたところで誰かに抱き上げられても気づかず、寝台に下ろされてようやくはっと目を覚ました。おぼろげに目を開け、しばらく呆けてから喜びの声を上げた。「衛昭、傷が治ったの？」

「ああ、すっかりな」衛昭は微笑んだ。昨日は刀勢にひどくやられたが、致命傷ではなかった。ひとたび持ち直せば、残りの小さな傷など容易に癒やせる。

「よかった！」寧雪菲はたちまち興奮して寝台から飛び起きた。蛸のように衛昭に抱きつき、少女の柔らかく弾力のある肢体に衛昭は思わず心を奪われる。とりわけこの娘の衣服が乱れており、今しばらく目を下へやれば見るべきでないものまで目に入りそうだ。朝っぱらから、血がたぎるとはまさにこのことか。

「こほん」と、その時戸口から気まずげな咳払いが聞こえた。衛昭と寧雪菲は慌てて離れ、振り向いてみれば、いつの間にか陳星瀾が入ってきており、この優雅で知的な副院長の顔には、はっきりと羞じらいの赤みが浮かんでいた。

彼女は昨日用事で出かけており、つい先ほど学院に戻った。衛昭と冷如鋒の約戦の話を聞きつけて急ぎやってきたのだが、思いがけず二人が蜜のように寄り添い抱き合う場面に出くわしてしまい、まるで若い夫婦の睦み事を覗いてしまったかのようだった。経験者である彼女とて、やはり顔が赤くなるのを避けられなかった。

「師尊、お帰りなさい」寧雪菲は慌てて衣服を整え、赤い顔のまま駆け寄って礼をした。

「陳副院長」衛昭も続いて拱手した。

「うむ。お前が今日も冷如鋒と約戦するつもりだと聞いたが、勝算はあるのか？」陳星瀾は気まずさを隠すように、単刀直入に切り出した。

「それは……」衛昭の顔に苦笑が浮かんだ。この期に及んで強がって見栄を張る必要もあるまい。正直に告白した。「実を言えば、ほとんどありません」

陳星瀾はそうだろうと察していた。衛昭がどれほど強かろうと冷如鋒の敵ではない。たとえ互いに階級を超えて戦える最上級の天才だとしても、実力と境界はまるで二つの次元に分かれている。これで衛昭が冷如鋒を打ち負かせるようなことがあれば、それこそ天道に逆らうようなものだ。

「ならば、なおさら行くのか？」陳星瀾は衛昭を見つめた。「能屈能伸の道理など、私が説くまでもあるまい。たとえ菲菲のためでも、この悔しさは堪え忍ぶべきだ」

「衛昭、やっぱり師尊の仰るとおりにしたほうが……」寧雪菲は幾分懇願するように言った。実力が劣るからといって、見る目まで劣るわけではない。まして昨日のあの有様を見れば、互いの実力差は誰の目にも明らかだった。そして昨日の経験がある以上、冷如鋒は今度こそ手加減はしないだろう。その場で殺気を露わにしてもおかしくない。

衛昭は陳星瀾を見、それから緊張した面持ちの寧雪菲を見て、思わず笑った。「菲菲のためだからこそ、今日の約戦から逃げるわけにはいかんのです。逃げれば傷つくのは俺一人の名声だけでなく、西島全体の声誉ですからな」

「でも……」寧雪菲はなおも諭そうとした。彼女は西島の公主だが、正直なところ、西島の声誉よりも衛昭のほうがはるかに大切だった。衛昭さえ無事なら、声誉が少し傷つこうと構わない。

「案ずるな。応戦することと勝つことは別の話だ。人と約戦したら必ず勝たねばならぬなどという決まりはあるまい？ 形勢が不利なら降参するさ。冷如鋒が欲しいのは美顔丹と雷玄藤だけだ。必要もなければ殺しはせん」衛昭はそう慰めた。

寧雪菲と陳星瀾は顔を見合わせた。確かにその理屈だ。衛昭さえ降参を選べば命に別状はない。しかもそれなら西島の声誉を汚すこともない。元嬰期の者が玄升期の者に頭を下げるなど、本来ごく当たり前のことなのだ。

「わかった。でもどうか気をつけて、決して無理をしないで。青山あってこそ柴も焼けるのだから、たとえ今回は駄目でも、次こそきっとあの男に勝てるわ！」寧雪菲は衛昭の腕にしがみついて言い聞かせた。

「うむ、わかっている」衛昭は傍らの陳星瀾に頷いてみせると、そのまま擂台へと向かった。恐れるどころか、むしろ待ちきれないといった様子だった。

冷如鋒ほどの強敵に出会うのは得がたいことだ。昨日、抗いようもなく惨敗したことで、彼の血は今またたぎり始めている。ある者は生まれながらにして戦のためにあり、強敵は恐れを抱かせず、ただ昂ぶらせるだけなのだ。

三人が擂台に着くと、目の前の光景に驚かされた。まだ日が昇ったばかりの朝だというのに、ここはすでに人でごった返している。そして主擂台の上では冷如鋒がとっくに待ち構えており、台下のこの観衆は明らかに彼を見に来た者ばかりだ。冷面刀神はもはや翔雲学院の名物と言ってよく、ここで冷如鋒を知らぬ者は一人もいない。

衛昭が現れたのを見て、冷如鋒の無表情な顔にわずかな驚きがよぎった。衛昭が約束どおり現れたことを怪しんだのではなく、この時の衛昭の様子に驚いたのだ。昨日、己の刀勢で重傷を負わせたばかりだというのに、今はまったく傷の痕など見えない。この小僧の傷はすでに癒えたというのか？（未完待続）