제4803장 내일 계속한다
꽃을 지키는 근위
그런데 이때 냉여풍이 다시 한 걸음씩 다가오고 있었다. 그의 손에 든 얼음칼은 어느새 점점 더 거대하고 무시무시해져, 지금은 무려 십 장에 이르러 가볍게 무대 절반을 쓸어버릴 수 있을 정도였다. 위소로서는 속도가 아무리 빠르다 한들 여유롭게 피하기가 어려웠다.
상대가 다시 칼을 내리치려는 것이 눈에 보였다. 방금은 뜻밖의 기습 덕에 겨우 목숨을 건졌지만, 두 번째는 온전한 몸으로 빠져나가리라 장담할 수 없었다. 천钧일발의 순간, 위소의 머릿속에 갑자기 번뜩이는 생각이 스쳤다. 있잖아!
냉여풍이 다시 칼을 내리치기 전에, 위소의 손에서 갑자기 푸른 전호 하나가 번쩍였다. 이 장면에 냉여풍은 정말 깜짝 놀랐다. 그는 칼세를 이미 완성했으니 두려울 것이 없었지만, 유독 이 뇌전 무예만은 두려워했다.
주위의 얼음과 눈의 세계든 그의 손에 든 얼음칼이든, 모두 뇌전이 흐르기 좋은 매개체였기 때문이다. 그는 한 칼로 오행살기를 끊어낼 수 있었지만, 뇌전을 끊어낼 수는 없었다. 그러면 뇌전이 오히려 더 빠르게 그의 몸으로 전해질 뿐이었다!
이 녀석의 잔재주는 끝이 없구나! 냉여풍은 처음으로 위소를 제대로 마주 보기 시작했다. 만약 상대가 처음부터 뇌전 무예를 꺼냈다면, 비록 완전히 정면으로 맞설 수는 없었더라도 적어도 한 번 싸워볼 만한 힘은 있었을 테니, 방금처럼 그렇게 꼴사납지는 않았을 것이다.
위소의 손바닥에서 뛰노는 전호를 보며, 냉여풍이 가장 먼저 든 생각은 칼을 거두는 것이었다. 그의 손에 응집되어 형태를 이룬 거대한 얼음칼은 위소를 극도로 압박할 수 있었지만, 동시에 타고난 과녁이기도 했다. 위소는 그를 직접 공격할 필요조차 없이, 전호를 거대한 얼음칼 위에 던지기만 하면 그가 반드시 당할 수밖에 없었다.
위소는 바로 그렇게 생각했다. 유명 같은 푸른 빛을 그으며, 전호가 순식간에 거대한 얼음칼 위로 뛰어올랐다. 그러나 동시에 냉여풍의 반응에 위소는 크게 놀랐다. 그는 얼음칼을 던져버리지 않고, 오히려 모든 것을 무시한 채 그대로 휘둘러왔다. 완전히 목숨을 거는 태세였다.
대단한 독종이군! 위소는 얼굴빛을 바꾸며 급히 초극한나비미보를 펼쳐 피하려 했다. 그러나 이 얼음칼이 워낙 거대한 데다, 특히 이곳에는 무대 가장자리라는 제약까지 있어, 위소의 지금 속도로는 완전히 피하기가 불가능했다. 간신히 얼음칼 본체는 피한다 해도, 그에 뒤따르는 무시무시한 칼세는 피할 수 없었다!
쿵! 위소는 순식간에 칼세에 짓눌려 땅에 내던져져, 그대로 사람 모양의 구덩이가 파였고, 이어 선혈을 크게 토해냈다. 적잖은 내상을 입은 것이다.
동시에 맞은편의 냉여풍도 똑같이 당했다. 뇌전의 힘이 거대한 얼음칼을 타고 순식간에 그의 몸속으로 침투해, 온몸에 곧바로 저릿한 마비가 퍼졌다. 만년 불변의 냉랭한 표정마저 그 때문에 한결 볼만해졌다.
그러나 잠시 후, 몸속의 뇌전의 힘이 거의 흩어지자, 냉여풍은 그대로 쓰러지지 않았다. 몸에 아직 약간의 마비가 남아 있을 뿐, 그는 기본적으로 상처를 입지 않았다. 칼세에 짓눌려 땅에 엎드린 위소를 보며 차갑게 말했다. »정말 안타깝군. 네가 나를 상대할 수 있는 유일한 초식인데, 위력이 형편없이 약하구나.«
그는 강조명 같은 나약한 족속이 아니었고, 게다가 강조명처럼 쇠껍질 속에 갇혀 있지도 않았다. 그때 위소가 온 힘을 다해 강조명을 반쯤 죽도록 감전시켰지만, 지금 냉여풍에게 쓴다면 기껏해야 간지럽히는 정도에 지나지 않았다.
냉여풍의 이 말을 들으며, 칼세에 짓눌려 땅에 엎드린 채 피를 토하던 위소는 쓴웃음을 지었다. 서도 시련 때 뇌전의 힘을 익힌 이래, 그는 제대로 취련할 기회가 한 번도 없었다. 이 한동안은 나아진 것이 전혀 없다고 해도 과언이 아니었다. 그렇지 않았다면 이렇게 난처한 지경까지 오지는 않았을 것이다.
진작 알았더라면, 앞서 바다 위에서 한 달 동안 고대 전함을 조종하는 데만 매달리지 말았어야 했다. 한마음으로 뇌전의 힘을 갈고닦았다면 어쩌면 기이한 효과를 냈을지도 몰랐다. 다만 아무리 생각해 봐야 이미 때는 늦었다.
냉여풍이 다시 위소에게 다가가, 차가운 칼끝을 위소의 이마에 정확히 겨누며 최후통첩을 내렸다. »항복해라. 아니면 죽어라.«
위소가 입을 씨익 벌려 웃었다. 그러나 그가 입을 열기도 전에, 무대 아래에서 누군가 갑자기 놀란 목소리로 외쳤다. »향이 꺼졌다!«
사람들이 순식간에 웅성거리기 시작했다. 한 개비 향의 시간이 다 된 것이다. 규칙에 따르면 약속한 대결은 여기서 끝나야 했다. 물론 이건 정식 경기가 아니니, 구체적으로 규칙을 따를지는 전적으로 무대 위 두 사람의 뜻에 달려 있었다. 냉여풍만 원한다면 그가 계속 칼을 내리쳐도 누구 하나 뒷말을 하지 않을 터였다.
그러나 냉여풍에게는 철저히 절멸시킬 생각이 없었다. 주위의 얼음과 눈의 세계가 소리도 없이 흔적도 없이 사라졌고, 위소의 이마에 겨누던 얼음칼도 함께 사라졌다. 그는 무표정하게 말했다. »네가 졌다. 미안단과 뇌현등을 모두 내놓아라.«
위소는 오히려 웃었다. 힘겹게 땅에서 일어나더니, 말 한마디 없이 몸을 돌려 무대 아래로 걸어갔다.
냉여풍이 눈살을 찌푸리며 막아서려는데, 위소가 갑자기 멈춰 서서 그를 돌아보며 진지하게 말했다. »어느 눈으로 내가 졌다고 보셨습니까? 제가 당신에게 맞아 죽었습니까, 아니면 입으로 항복한다고 했습니까?«
»너!« 냉여풍은 한때 말문이 막혀 아무 말도 못 했다. 누가 이기고 누가 졌는지는 현장의 장님조차 판단할 수 있었지만, 그는 위소의 말도 일리가 있음을 인정하지 않을 수 없었다. 죽지도 않았고 입으로 항복하지도 않았으니, 누가 위소가 반드시 졌다고 정한단 말인가?
그러나 아무리 봐도 위소의 이런 짓은 생떼를 쓰는 혐의가 짙었다. 냉여풍은 본래 원칙을 따지는 사람이 아니었으니, 상대가 그와 생떼를 부린다면 사석에서 손을 쓰는 것도 꺼리지 않을 터였다. 절대적인 실력 앞에서 생떼를 부리는 것은 그저 죽음을 자초하는 짓일 뿐이었다. 하지만 위소가 이어서 한 말에 그는 그 생각을 접었다.
»내일 계속하죠.« 위소가 힘겹게 손을 흔들더니, 이내 영설비의 몸에 의지해, 사람들의 주목 속에 절뚝절뚝 걸어갔다.
냉여풍은 무대 위에 서서 위소를 깊이 바라보았으나 아무 말도 하지 않았다. 이윽고 무대 아래로 뛰어내려, 다시 면사를 쓴 양천상을 데리고 떠나갔다.
»냉이라는 작자가 무슨 짓인가? 이게 뭘 한다고 갑자기 마음이 약해진단 말인가. 방금 그냥 한 칼에 위소를 죽였으면 얼마나 좋았을까, 뭣 하러 이렇게 번거롭게 구는 건가!« 임중원은 이 장면을 보며 발을 구르고 큰소리로 욕했다. 그가 미안단 한 알을 대가로 치른 것은 이 두 사람이 서로 아끼며 적당히 끝내는 모습을 보려는 게 아니었다. 그는 칼날마다 피가 튀고 죽고 사는 결말을 바랐건만, 이럴 줄이야!
»냉여풍도 바보는 아니니까. 위소를 죽이는 건 쉽지, 하지만 그러면 서도가 진노할 테고, 그가 아무리 대단해도 서도 도주의 노여움을 감당할 수는 없으니 함부로 죽일 수 없는 것도 당연하지.« 역소천이 히죽 웃으며 위로했다. »하지만 이 일은 아직 끝나지 않았어. 두 사람이 내일 또 싸운다니, 그럼 싸우게 두고 보자고. 우리는 산에 앉아 호랑이 싸움을 구경만 하면 되지, 누가 죽고 누가 살든 다 이득이야.«