제4797장 미안단
꽃을 지키는 근위
“미안단?” 임중원은 눈알을 굴리더니 곧바로 역소천이 왜 이 이야기를 꺼냈는지 알아차리고 흥분한 목소리로 말했다. “우리 아버지께서 얼마 전 마침 남의 부탁을 받고 미안단 한 조를 연단하신 적이 있는데, 그중에서 한 알을 빼내는 건 어려운 일이 아니야. 역 형, 그 말은 내가 그 미안단을 가지고 냉여풍을 끌어들이라는 거지?”
“틀렸어, 정반대야. 우리는 이 미안단을 영설비에게 줄 거야.” 역소천이 신비롭게 웃었다.
“영설비에게 준다고?” 임중원은 영문을 모르겠다는 얼굴로 그를 바라보았다. 미안단을 가지고 냉여풍을 끌어들여, 그를 통해 위소에게 트집을 잡게 하는 것이야말로 정상적인 사고방식일 터인데, 영설비에게 준다는 건 대체 무슨 수작인가?
“임 형, 한번 생각해 봐. 냉여풍 같은 고집통에게 네가 미안단을 한 알 갖다 준다 한들, 정말 그를 부릴 수 있다고 확신해?” 역소천이 대답 대신 되물었다.
“그건…… 정말 장담 못 하지……” 임중원은 저도 모르게 고개를 저었다. 냉여풍이라는 자는 실력이 말도 안 되게 강할 뿐 아니라 성격도 대단히桀오하고 완강해서, 그런 자는 설령 약점을 틀어쥔다 한들 순순히 따르리라 기대할 수 없었다. 그가 보일 가장 그럴듯한 반응은 오히려 너와 목숨을 걸고 한판 붙는 것이었다.
더구나 서로 사이에 쌓인 감정도 적지 않은 데다, 냉여풍이 자기들 둘을 깔보는 태도는 얼굴에 대놓고 드러나 있었다. 그가 스스로 원해서 자기들의 앞잡이가 되어 주는 일은 거의 불가능했다.
“그래서 말이지. 미안단 한 알만으로는 그를 부릴 수 없어. 이건 기껏해야 일을 꾸밀 명분에 불과해. 우리가 미안단을 영설비에게 주고, 그 과정에서 마침他那 여자가 듣게 만든다면, 임 형, 그다음에 무슨 일이 벌어질 것 같아?” 역소천이 교활한 얼굴로 히죽 웃었다.
“기막힌 수야! 그의 그 여자는 낯이 망가진 일 때문에 죽고 못 살고 있으니, 눈앞에서 미안단이 지나가는 걸 뻔히 보기만 하겠어? 그 여자가 참고 손을 대지 않는다면 내 성을 거꾸로 쓸 테다!” 임중원이 흥분해서 무릎을 탁 쳤다.
“바로 그거야. 그의 그 여자가 영설비에게 손을 대기만 하면 위소도 분명 나설 거고, 그때 성이 차인 놈이 빠져 있을 수 없지. 듣기로는 이자가 여자한테 미쳐 돌아서 자기 여자를 위해서라면 무슨 짓이든 벌인다더군!” 역소천이 득의양양하게 말했다. 이 점은 냉여풍이 기꺼이 자기 여자와 함께 현계 해역에서 돌아온 것만 봐도 알 수 있었다. 다른 사람이라면 만에 하나라도 현계 해역에 계속 머물 기회만 있다면 죽어도 돌아오지 않았을 테니 말이다.
“좋은 계책이야! 좋은 계책!” 임중원이 연거푸 감탄하다가 곰곰이 생각하더니 보충했다. “만약 둘이 그때 싸우지 않는다면, 위소 몸에 뇌현등이 있다는 사실을 터뜨릴 수도 있어. 미안단에 뇌현단까지, 둘 다 그의 여자가 당장 가장 필요로 하는 물건들이니 성이 차인 놈이 마음이 안 동할 수 없지!”
두 사람은 내 말 네 말 주고받으며 순식간에 완벽한 계획을 세웠고, 의견이 맞자 임중원은 곧장 집으로 달려가 미안단을 가지러 갔다. 지금 당장 위소가 망하는 꼴을 보고 싶어서 한순간도 더 기다릴 수 없었다.
임천사가 없는 틈을 타 임중원은 능숙하게 미안단을 찾아내어 역소천과 의논했다. 그리고는 믿을 만한 부하 하나를 골라 단을 전달하게 했다. 어쨌든 이옥주와 손보로는 너무 눈에 띄어, 위소와 영설비가 분명 믿지 않을 터였기 때문이다.
그 부하의 이름은 전예였다. 분부를 다 듣고는 진지하게 임중원의 손에서 미안단을 넘겨받은 뒤, 눈이 빠질 듯 옆에 서서 바라보는 이옥주와 손보로를 향해 쳐들어 보이고는 히죽 웃었다. “이 형, 손 형, 두 분은 푹 쉬고 계십시오. 이번 심부름은 제가 틀림없이 깔끔하게 해내겠습니다. 두고 보시라고요!”
이옥주와 손보로는 분해서 입을 삐죽거렸다. 셋 다 임중원과 역소천의 부하였건만, 이 둘은 줄곧 전예를 꽉 눌러 왔었다. 그런데 이번에 그에게 개똥밭에 굴러도 이승인 셈이 된 기회가 주어지다니. 정말 열 받는 일이었다!
그러나 열 받아도 어쩔 수 없이, 두 사람은 전예가 의기양양하게 떠나는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다. 이번 일만 잘 해내면 전예 녀석은 정말로 신분을 뒤집을지도 몰랐다. 사진 그 사건을 벌여 놓고 제 발등을 찍은 게 누구던가.
전예는 콧노래를 흥얼거리며 임중원의 분부대로 어느 별원까지 어슬렁어슬렁 걸어갔다. 냉여풍이 예전에 살던 곳으로, 외진 탓에 부상을 회복하기에 알맞아 그가 현계 해역에서 돌아온 뒤 남의 손에서 억지로 빼앗은 곳이었다.
이곳은 냉여풍과 그의 여자 외에는 다른 때라면 아무도 찾아오지 않는 곳이었다. 전예는 고개를 빼꼼히 내밀고 밖에서 한동안 살펴보았지만 안에서는 아무런 기척도 느껴지지 않았다.
정보에 따르면 냉여풍은 오늘 아침 일찍 상회 구역으로 갔을 터였다. 아마 미안단과 뇌현단을 구할 방법을 찾으러 간 모양이니, 그렇다면 지금 이곳에는 낯이 망가진 그의 여자, 양천상만 남아 있는 셈이었다.
양천상이라는 여자를 말하자면, 상운 학원 시절에도 이름 높이 추앙받던 청냉한 천인으로, 용모든 실력이든 학원 최고 수준의 존재였다. 그렇지 않았다면 냉여풍의 눈에 들지도 못했을 테고, 더구나 함께 현계 해역에 수행할 기회도 얻지 못했을 터였다. 어쨌든 그런 곳은 누군가의 돌봄을 받는다고 해서 갈 수 있는 곳이 아니라, 자기 실력이 단단해야만 했으니 말이다.
전예는 혀를 쏙 내밀어 핥더니 조심스럽게 원담을 돌아 뒤뜰로 가서, 울타리 틈으로 안을 슬쩍 엿보았다. 아니나 다를까, 그는 뒤뜰의 정자에서 양천상을 발견했다. 얼굴은 망가졌다 해도 뒷모습만으로도 이 여자는 여전히 사람들의 마음을 절로 설레게 했다. 어쨌든 한때의 천인이었으니.
양천상의 위치를 확인한 전예는 곧바로 발소리를 죽이며 다시 앞뜰로 돌아와, 일부러 혼잣말을 중얼거렸다. “이 영설비라는 사람은 대체 어디 사는 거야? 원로 점주님도 참, 늙으셔서 깜빡깜빡하시는지, 이쪽에서는 서둘러 이 영 아가씨에게 미안단을 축하 선물로 갖다 드리라고 하시면서 저쪽에서는 구체적인 주소를 안 주시니, 이걸 어떻게 찾으라는 거야, 아이고!”
소리는 크지도 작지도 않았고, 이 말을 마친 전예는 전력을 다해 신식을 펼쳤다. 과연 조금 전까지만 해도 뒤뜰에 앉아 생기라곤 하나도 없던 양천상이 이때 갑자기 움직였다.
성공이다! 전예는 심장이 철렁 내려앉았고, 주저 없이 다리를 놓아 내달렸다. 그의 실력은 고작 원영 초기였고, 상대는 설령 중상을 입었다 해도 여전히 원영 대원만이었으니, 동작이 조금이라도 늦어 현장에서 붙잡히기라도 한다면 그야말로 큰 낭패가 벌어질 터였다.
전예의 속도는 빨랐다. 외진 이 원락을 벗어나자마자 곧장 신인원으로 달려갔다. 규칙에 따라 새로 입학한 학원 제자는 첫해에 반드시 이곳에 머물러야 했는데, 이는 철칙이라 영설비 같은 신분이라 해도 예외가 아니었다. 물론 정식 제자에게만 해당되는 자격이요, 기명 제자는 빠졌다.
그러나 이는 북도의 영신각과는 전혀 별개의 문제였다! (다음 화에 계속)