제4796장 화를 동쪽으로 흘려보내다
꽃을 지키는 근위
»흥, 이건 그저 진기 한 가닥일 뿐이야. 독공 같은 건 애초에 아니라고. 다만 진기의 구성이 좀 특이할 뿐인데, 스스로 단약에 정통하다 자부하는 주제에 그런 것도 못 알아보다니, 밖에 나가서 말하기도 부끄럽지 않냐?« 임천사가 쏘아붙였다.
»그저 진기 한 가닥이라고? 그건 말도 안 돼요. 대체 누구의 진기가 이렇게 복잡할 수 있단 말입니까. 이 안에는 오행의 기본 속성이 전부 다 들어 있잖아요!« 임중원은 여전히 믿지 못했다.
»그러니까 네가 우물 안 개구리라는 거다. 사람 위에 사람이 있고 하늘 위에 하늘이 있다는 말도 모르니 그 꼴을 당해도 싼 거지. 밖에서 죽지 않은 것만 해도 운이 좋은 거다!« 임천사가 그를 노려보더니 눈살을 찌푸린 채 자세히 풀어 보았으나 역시 허사였다. 그는 고개를 저으며 말했다. »위소라는 그 젊은이, 보통내기가 아니구나. 이 진기는 이 아비도 풀어내지 못하겠다니, 후생이 두렵구나!«
»그럼 어쩌죠?« 임중원은 그제야 당황하기 시작했다. 아버지의 솜씨라면 식은 죽 먹기로 풀어낼 줄 알았는데 이렇게 까다로울 줄은 꿈에도 몰랐다. 빨리 풀어내지 못하면 진기를 운용할 수 없는 폐인이 되어 평생을 살아야 하는 것 아닌가!
»보아하니 보통 방법으로는 안 되겠다. 단약을 함께 써서 제련해야 하는데, 마음의 준비를 단단히 해라. 내 생각엔 한 달은 족히 걸리겠다.« 임천사가 골똘히 생각하며 말했다.
임중원은 그제야 겨우 안도했으나, 동시에 서글픈 마음을 감출 수 없었다. 남이 손쉽게 내뱉은 진기 한 가닥인데, 이쪽은 단약에 아버지의 도움까지 받아도 한 달 가까이 제련해야 하다니, 이건 너무 사악한 게 아닌가!
»그런데 말이다, 네가 방금 위소라는 자도 우리 학원에 왔다고 했지?« 임천사가 문득 물었다.
»예, 맞습니다. 그놈이 너무나 사람을 얕보고 있사오니, 아버지께서 이 아이의 원한을 풀어 주십시오!« 임중원은 단번에 기뻐졌다. 아버지를 직접 나서게 할 수 있다면, 고작 위소 하나는커녕 열 명이 와도 어떻게 죽을지 모를 터였다!
»원한을 풀어 달라고? 흥, 네가 먼저 시비를 걸어 놓고, 상대가 목숨만큼은 봐줬으니 이제 와서 내가 나서 달라고?« 임천사가 다시금 눈살을 찌푸렸다. 그는 콧방귀를 뀌며 훈계했다. »저 아이는 속을 알 수 없다. 이후로 각별히 조심하고, 늘 말썽만 피울 생각은 하지 마라. 내게 네 뒤치다꺼리를 해 줄 그런 여유는 없다!«
어쨌든 수석 연단사인 만큼 임천사의 안목은 임중원과는 비할 바가 아니었다. 그 역시 속으로는 위소에 대한 불만이 없지 않았으나, 자기 아들이 아무리 큰 잘못을 저질러도 벌은 자기 손으로 내려야 한다는 것이 절대다수 부모의 통병이었다. 다만 그는 그저 다소 불만을 품었을 뿐, 직접 나서서 위소를 상대할 지경까지는 이르지 않았다.
오직 낮은 자세만이 오래 살아남는 법. 이것이 임천사의 처세 철학이었다. 이 신념을 지키지 않았다면 그도 지금의 자리까지 한 걸음씩 올 수 없었을 터였다. 그는 자신이 더 이상 낮은 자세를 취하지 않는 순간, 그것이 곧 몰락의 시작일지도 모른다는 것을 알고 있었기에, 참을 수 있는 한 참는 것이었다!
임중원은 그 말을 듣고 분한 듯 이를 악물었으나, 늘 엄격한 아버지 앞이라 감히 무어라 덧붙이지도 못하고 묵묵히 원한을 가슴속에 눌러 담을 수밖에 없었다.
그는 아버지처럼 멀리 내다보는 눈을 지니지 못했다. 언제나 눈에는 눈으로 갚아야 직성이 풀리는 성미였고, 요 며칠 사이 원한에 눈이 완전히 가려 버린 터라, 그를 이쯤에서 손을 떼게 하기란 애초에 불가능한 일이었다!
»임 형, 몸속의 독기는 해결됐나?« 역소천 일행이 얼굴을 보자마자 물었다.
»말도 마라. 우리 늙은이가 한 달은 걸려야 제련할 수 있다더군. 생각만 해도 빌어먹을 노릇이야!« 임중원이 짜증 섞인 투로 입을 삐죽였다.
일행은 저도 모르게 서로의 얼굴을 마주 보았다. 임천사가 나서도 이렇게 오래 걸린다니, 이 독은 과연 만만치 않았다!
»그런데 임 형, 오늘 한 가지 알아낸 게 있어. 위소 그 자의 진기 말인데…….«
»뭐? 그럼 그자들은 여기 와서 뭘 하는 거지?« 임중원이 의아해했다.
»최신 제자 명단에서 영설비의 이름은 보았는데 위소의 이름은 없더군. 내 생각엔 이번엔 영설비를 따라온 것뿐이고 얼마 못 가 떠날 거야. 그러니 복수하려면 서둘러야 해. 이 녀석이 도망쳐 버리면 곤란하니까.« 역소천이 턱을 만지작거리며 말했다.
»안 돼! 모처럼 문 앞까지 걸어 들어왔는데 이 녀석을 그냥 놓아줄 수는 없어. 그러면 내 이 한풀이 풀리지 않아. 너희들 어서 방법을 생각해 봐!« 임중원이 눈살을 찌푸리며 재촉했다.
몇 사람은 저도 모르게 서로를 마주 보았다. 여기 앉은 자 누구 하나 위소를 죽이고 싶지 않은 이가 없었으나, 상대의 실력이 워낙 명백히 드러나 있었다. 그자가 손바닥 하나로 흉터투성이 얼굴을 쳐 날려 버렸다는 이야기는 사람들 입에 오르내리고 또 올라, 모르려야 모를 수가 없었다. 특히 지금 임중원 자신이 폐인이 되어 버린 판에, 어찌 상대할 수 있단 말인가?
»이옥주, 손보로, 너희 둘의 목숨은 내가 힘써 살려 준 거야. 지금이 바로 너희를 쓸 때다. 모처럼 우리 자신의 영역까지 왔는데 위소를 다스릴 방법 하나 못 떠올리느냐? 너희 둘 다 밥통이냐, 목에 달린 머리는 장식이냐!« 임중원이 손을 들어 하나씩 따귀를 때렸다.
이옥주와 손보로는 얻어맞아 벌겋게 부은 뺨을 감싸고 억울한 얼굴로 역소천에게 도움을 청했다. 임 형 당신도 생각해 내지 못했으면서 어찌 우리만 탓하시오?
역소천은 그들을 상대하지 않고 눈살을 찌푸린 채 잠시 생각에 잠겼다가, 문득 눈이 번쩍이며 말했다. »임 형, 우리 몇 사람의 실력으로 정면에서 싸움을 걸면 그 녀석의 상대가 못 될 듯하오. 그렇다고 이 일로 우리 배후의 세력을 건드리자니 또 너무 야단법석인 것 같고, 보아하니 방법은 하나 남았소.«
»무슨 방법?« 임중원이 황급히 물었다.
»화를 동쪽으로 흘려보내는 것이오!« 역소천이 서늘하게 웃으며 말했다.
»화를 동쪽으로 흘려보낸다고? 역 형, 어서 자세히 말해 봐!« 임중원은 단번에 기운이 살아났다.
»그건 그렇고, 내가 어제 돌아왔을 때 한 가지 이야기를 들었는데, 성 씨가 돌아온 것 같더군.« 역소천이 말을 돌렸다.
»성 씨? 냉여풍 말이오? 그자가 현계 해역으로 갔다면서, 어찌 갑자기 돌아왔지?« 임중원이 의아해했다.
그 사람 이야기가 나오자 그는 저도 모르게 다시 이를 갈았다. 그 역시 자신과 역소천이 예전에 겪은 사통팔달의 원수였고, 배경은 그들만 못했으나 실력이 가히 무서울 정도여서 학원 동기 제자들 사이에서 종횡무진 무적이라 할 만했으니, 자신과 역소천으로서는 감히 어쩌지 못했다.
그러나 그자는 2년 전 여인을 데리고 현계 해역으로 떠났고, 그때 임중원과 역소천은 크게 축하연까지 벌였었다. 그런데 그자가 갑자기 다시 돌아왔다는 것이다!
»자세한 사정은 모르지만, 듣자 하니 현계 해역에서 크게 손해를 본 모양이더군. 본인도 부상을 크게 입었고, 가장 치명적인 것은 그자의 여자라네. 누군가에게 현승기에서 원영 대원만으로 강제로 떨어뜨려진 데다 얼굴마저 망가졌다지. 요 며칠 사이 죽겠네 살겠네 하며 떠들썩하게 난리였는데, 성 씨가 지금 미안단을 수소문하러 다니느라 정신이 없다더군!« 역소천이 고소하다는 듯 껄껄 웃었다.