제4792장 순간에 돌변하다
꽃을 지키는 근위 · 1 / 2 페이지
그 말에 위소가 고개를 끄덕였다.
»임 소협, 말씀하십시오!« 오전패가 서둘러 말했다.
»좋습니다. 이건 들어드리죠. 다만 조건이 하나 있습니다.« 위소가 천천히 말했다. 추망황기를 쫓느라 발이 바빴던 그였지만, 이번만큼은 굳이 서두를 이유가 없었다.
»저것이 너무 거슬리니 방에 돌려보내 두시죠. 제 눈에 띄지 않게 해주십시오. 꼴 보기 싫습니다.« 위소가 손끝으로 가볍게 가리킨 곳은 바로 임중원이 있던 방향이었다.
그 한마디에 지휘실 공기가 일순 얼어붙었다.
»사람 불러라. 임중원을 방으로 데려가고, 동주에 닿기 전까지 한 발짝도 문 밖으로 나오지 못하게 해!« 오전패가 곧바로 주저 없이 명을 내렸다. 이런 조건쯤이야 그에게 아무런 손해도 아니었고, 설령 임중원을 유폐한다 한들 그 녀석의 아비가 이런 사소한 일로 얼굴을 붉힐 리 없었다. 해야 할 일은 그대로 할 테고, 달라질 것은 하나도 없었다.
임중원의 얼굴이 순식간에 핼쑥해졌다.
»오 아저씨! 안 됩니다! 아버지와는 친구 사이시면서 어찌 이 외부인을 돕는 겁니까!« 임중원이 당장이라도 울부짖을 기세로 소리쳤다. 죽어도 이런 전개는 상상도 못 했으니, 오전패가 위소를 치는 데 가세하기는커녕 오히려 위소의 비위를 맞추려고 자신을 치다니, 이 빌어먹을 일이란 말인가!
그는 눈이 뒤집혀 몸부림치려 했지만, 진기가 봉인된 몸은 그저 허우적거릴 뿐이었다.
»떠들지 마라. 어서 데려가지 않나?« 오전패가 눈살을 찌푸리자 곧바로 선원 경비들이 달려와 임중원을 붙들어 갔다. 지금 임중원은 진기를 운용할 수 없는 폐인이나 다름없어 몸부림 한 번 제대로 못 하고, 개끌리듯 질질 끌려 나갈 수밖에 없었다.
그 처참한 꼴에 지켜보던 이들 중 몇몇은 고개를 돌려 버렸다.
모든 이가 이 광경을 넋 놓고 바라보며 한동안 입을 다물지 못했다. 그들은 이번에 두 가지 옛말을 뼈저리게 실감했다. 하나는 풍수지리가 돌고 돈다는 말이요, 또 하나는 인정 따위는 종잇장처럼 휙 뒤집힌다는 말이었다.
그야말로 눈 깜짝할 사이에 판이 뒤집힌 셈이었다.
»임 소협, 이 정도면 되겠습니까?« 오전패는 임중원의 처절한 외침에는 들은 척도 하지 않고, 고개를 돌려 미소 지으며 위소를 바라보았다.
그 미소에는 거짓도 없고 어색함도 없었다.
»됐습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 속으로는 이 자에 대해 한층 더 알게 되었다. 능력이 있는 것은 사실이나, 속이 검고 염치가 없다는 것도 사실이었다. 이런 자와 어울리려면 정신을 바짝 차려야 했다. 우직한 사내 같은 겉모습에 담소를 나누다가도, 눈 깜짝할 사이에 너를 팔아넘길 자였으니까.
위소는 마음속으로 조용히 경계의 폭을 한 겹 더 넓혔다.
오전패는 만족스럽게 웃었다. 이번에 위소를 배에 끌어들이는 데는 실패했지만, 지금 이 정도라면 받아들일 만했다. 고작 명예 부함장이라는 빈 직함 하나일 뿐이었다. 예봉도 내주지 않고 항해의 명수를 거저 끌어들였으니, 이 장사는 어느 각도에서 봐도 손해가 아니었다.
그는 이 계산이 흡족스러운 듯 고개를 끄덕였다.
순식간에 명예 부함장이 된 위소는 전함에서의 위상이 단숨에 한 사람 아래, 만인 위로 뛰어올랐다. 원래의 부함장과 일등 항해사조차 그를 만나면 격식을 갖추어야 했으니, 대우가 어찌나 각별한지 유자기조차 보고 있노라면 새삼 눈이 시릴 지경이었다. 사람과 사람은 정말 비교할 수 없는 법이라며 거듭 탄식할 정도였다.
그 위세를 부러워하는 이들이 적지 않았다.
아무 일도 없이 무방비한 하루를 지나, 전함은 모든 이의 환호 속에 다시 항해를 시작했다. 위소는 틈만 나면 이른바 요직이라 불리는 선실들을 어슬렁거렸는데, 그 모두가 그가 가장 알고 싶어 하던 것들이었다.
그의 발길은 좀처럼 멈추지 않았다.
어차피 그는 명예 부함장이었다. 오전패는 그를 끌어들이려는 뜻에서 한 번도 막지 않았다. 이 함장의 눈에는 위소가 성락진조차 그토록 신묘하게 다루는 인물이니, 다른 것들에 무슨 비밀이 있겠느냐는 심산이었다. 기밀을 따지자면 성락진이야말로 가장 핵심적인 기밀이니, 그쪽이야 오히려 자신들보다 훨씬 잘 알 터였다.
그 정도의 배포는 있었다.
망루만은 그 후로 다시 올라가지 않았다. 오전패가 한가할 때 좀 살펴봐 달라고 했을 뿐, 전방에 무슨 위험이 있으면 망루에 오르지 않고도 능히 알 수 있었고, 손쉽게 사람들을 미리 피하게 할 수 있었다. 원래의 노련한 정식 망루지기보다 훨씬 정확하고 신속했다.
그 솜씨는 가히 신출귀몰했다.
이런 일이 몇 번 거듭되자 천재 항해사라는 명성은 저절로 퍼져 나갔고, 위소는 어느새 항해계에서 떠오르는 샛별로 우뚝 서 있었다……
그 명성은 좀처럼 가라앉을 기미가 없었다.
위소의 이 초연한 대우에 대해 영설비는 위소 본인보다도 더 기뻐했다. 얼굴에는 자랑스러움이 가득했는데, 이는 단순히 남편의 영화를 함께 누리는 처지라기만은 아니었다. 이 원고 전함에 대한 흥미는 위소보다도 훨씬 깊었기에, 마침 이 기회에 대놓고 따라다니며 배울 수 있었으니, 훗날 모조품을 만들기 위한 준비를 할 수 있었다.
그녀의 눈빛은 누구보다도 반짝였다.
반면 곽우접은 이 일이 다소 못마땅했다. 영설비가 계속 이리저리 따라다니는 통에 다시는 위소와 단둘이 있을 기회가 없어졌고, 전에 망루에서 품었던 그 대담한 생각은 꺼내 보는 것조차 두려워졌다. 그저 잠시 마음 깊은 곳에 묻어 둘 수밖에 없었다.
그 마음은 아직 조용히 잠들어 있었다.
꼬박 한 달을 항해한 끝에, 이날 전함은 마침내 전설 속 동주 황계 해역에 들어섰다. 운계도에 닿은 지 겨우 몇 년에 불과했지만 위소도 제법 견문이 넓은 편이었다. 북도는 물론이고 다른 중도와 남주, 서도까지 두루 다녀 본 몸이었다. 그러나 이번에 눈앞에 펼쳐진 광경을 보고는 어쩔 수 없이 다시금 경악을 금치 못했다.
숨이 턱 막혔다.
크다! 무척이나 거대하다! 동주 황계 항구를 본 위소의 첫 반응이었다. 북도와 서도의 부두를 이것과 견주면 그 차이가 얼마나 큰지 가늠조차 어려웠다. 이곳이야말로 진정한 아득한 최상급 해항이었다!
대단한 장관이었다.
항구가 큰 것만으로도 그쳤다면 그나마 나았을 것이다. 관건은 눈앞에 정박해 있는 배들이 어찌나 장관인지, 멀리서 보기에도 그 절반이 넘는 것이 보선이었고, 그중에는 어마어마한 톤급의 전함까지 몇 척이나 계류해 있었다!
그 위세는 압도적이었다.
보통 해선들은 톤수가 어마어마한 최상급 해선일지라도 이런 곳에서는 도무지 격에 맞지 않았다. 이 해상의 거인들 옆에 정박한 꼴이 마치 작은 어선 같아서, 나서서 인사하기조차 쑥스러울 지경이었다.
누구도 그들과 견줄 엄두를 내지 못했다.
»보선에 전함이라니, 그런 건 수가 극히 적다며? 그런데 어째 이곳에는 발에 차일 만큼 널려 있지?« 위소는 저도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 전에야 보선 한 척만 거느려도 대단하다고 여겼지만, 지금 생각해 보니 참으로 순진하기 짝이 없었다. 세상 물정을 전혀 모른다는 말이 딱 맞았다.
그 눈에는 경외심이 서려 있었다.
»맞아요. 원고 전함은 말할 것도 없고 보선 역시 아주 희귀한 전략품이랍니다. 다만 다섯 대 운계도의 보선 가운데 여든 중은 동주 이쪽에 집중되어 있어서 많아 보이는 것뿐이죠. 이런 광경은 다른 곳에서는 영영 볼 수 없어요.« 곽우접이 옆에서 웃으며 설명했다.
그녀의 목소리에는 자부심이 어려 있었다.
»그렇군요.« 위소가 고개를 끄덕이며 속으로 감탄을 금치 못했다. 동주는 과연 운계도에서 가장 크고 가장 강한 섬주답게, 오늘 직접 보니 실로 명불허전이었다!
그 감회는 남달랐다.
낮게 울리는 입항 나팔 소리와 함께 전함이 마침내 천천히 부두에 닿았다. 꼬박 한 달간 유폐되었던 임중원도 드디어 풀려났다. 이번에는 감히 와서 트집을 잡지 못했으니, 이제는 오전패조차 위소를 돕는 판에 그 녀석도 제아무리 어리석어도 방법이 없음을 알았기 때문이었다.
그는 마지막 자존심을 겨우 붙들고 있었다.
멀리서 위소 일행을 흘겨보며, 얼굴 가득 원독과 미련을 담은 임중원과 역소천 몇 사람은 쓸쓸히 배에서 내려 총총히 자리를 떴다. 인사조차 없이 곧장 인파 속으로 사라졌으니, 당분간은 곽우접을 괴롭히러 나설 낯짝도 없으리라.