第4792章 手のひらを返す
護花の近衛
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「林少侠、何なりとお申し付けください！」
奥田壩が慌ててそう言った。
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「あの者、どうにも目障りだ。部屋に戻らせてくれ、顔を見せないように。気が滅入る」
衛昭は何気なく指を差した。その先は、まさしく任重遠のいる方角だった。
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「誰か、任重遠を部屋へ連れて行け。東洲に着くまで一歩も部屋から出すな！」
奥田壩は即座に、少しの迷いもなく命じた。この程度の条件、彼にとっては何の損にもならない。たとえ任重遠を閉じ込めたところで、任重遠の父とてこれしきのことで顔をしかめるはずもない。なるようにしかならず、何ひとつ変わりはしないのだ。
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「奥叔！やめてください！あなたは父と友人ではないですか、どうしてこの部外者の肩を持つんです！」
任重遠が血相を変えて叫んだ。まさかこんな展開になろうとは、夢にも思っていなかったのだ。奥田壩が衛昭を相手取るどころか、衛昭に取り入るために自分を始末しようとは、いったいどういう了見なのだ。
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「五月蠅い。まだやらぬのか」
奥田壩が眉をひそめると、すぐさま船の守衛が来て任重遠を抱え上げた。真気を巡らすことのできぬ任重遠は今やただの役立たずで、抗うことすらかなわず、犬のように引きずられていくばかりだった。
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居合わせた者たちはその光景に呆然とし、しばし口も利けぬほど驚きに打たれた。この一幕で、彼らは二つの古いことわざを噛みしめることになった。ひとつは「運は巡る」、もうひとつは「手のひらを返すように変わる」である。
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「林少侠、これでよろしいでしょうか」
奥田壩は任重遠の悲痛な叫びなど聞こえぬふりをして、衛昭に向き直り、微笑みながら言った。
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「よろしい」
衛昭はうなずいた。心の内で、この男についてまたひとつ知った気がした。腕が確かであるのは間違いないが、腹が黒く、面の皮が厚いのもまた事実だ。こういう類と付き合うには油断は禁物。朴訥な大男の風情をしていながら、笑い話のうちに、瞬く間にあなたを売り飛ばしてしまうのだから。
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奥田壩は満足そうに笑った。このたび衛昭を味方に引き入れこそできなかったが、今のところはこれも悪くない。所詮は栄誉副艦長という名ばかりの役職だ。俸禄のひとつも出さずに航海の名人を丸ごと取り込めるのだから、この取引はどう見ても損にはならない。
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一転して栄誉副艦長となった衛昭の戦艦内での立場は、瞬時に一人の下、万人の上へと跳ね上がった。もとの副艦長や一等航海士とて、彼に会えば丁重に接せざるを得ない。その待遇の厚さは柳子琪でさえ羨ましがらずにはおられず、人と人とは比べるものではないとしきりに嘆息するのだった。
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何事もなく、手薄な一日を過ごしたのち、戦艦は衆人の歓声の中、再び航海に出た。衛昭は暇さえあれば各所の重要船室を見て回った。どれもこれも、彼が最も興味を抱くものばかりであった。
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何しろ彼は栄誉副艦長なのだ。奥田壩も彼を取り込むために決して止めはしなかった。この艦長からすれば、衛昭は星落陣さえもかくも見事に操ってのけるのだから、他に秘密などありはしない。機密と言うなら星落陣こそが中核の機密であり、その相手は自分たちよりはるかに多くを知っているのだから。
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展望台については、衛昭はそれ以降一度も上がらなかった。奥田壩は暇なときに見回りを頼むだけだったが、前方に危険が潜めば、展望台に上がらずとも彼には分かった。苦もなく人々を事前に避けさせることができる。もとの老練な正規の見張り員よりも、はるかに正確で機敏だった。
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そうしたことが幾度か続くと、天才航海士の名はたちまち広まった。衛昭は知らぬ間に、航海界にまたたく新星として、確かな地位を築きつつあった。
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衛昭のこの破格の待遇を、寧雪菲は衛昭本人以上に喜んでいた。顔には誇らしさが満ちている。これは単に夫の栄光を妻が喜ぶというだけではない。この古代戦艦への興味は、彼女のほうが衛昭よりよほど深いのだ。ちょうど堂々とついて盗み学び、後の模造に備えられるというものだ。
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一方、霍雨蝶はといえば、これにはいささか困惑していた。寧雪菲がずっとついて東奔西走するため、彼女はもはや衛昭と二人きりになる機会を失っていた。ましてや先ごろ展望台で抱いたあの大胆な思いなど、思い起こすことすらできない。ただ深く胸の底に埋めておくほかないのだった。
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まる一か月の航海を経て、この日、戦艦はついに伝説の東洲黄階海域へと入った。雲階島に来てまだ数年しか経たぬとはいえ、衛昭もさすがに広く見聞を重ねてきた。北島のみならず、他の中島や南洲、西島にも足を運んでいる。それでも今回、目の前の光景を目にして、驚嘆を避けることはできなかった。
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広い。とにかく広い。東洲黄階港を目にした衛昭の第一の感想がそれだった。北島や西島の埠頭など、目の前のこれと比べれば、どれほど劣るか分かったものではない。これこそが真にどこまでも見渡す限りの、最高級の海港なのだ。
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港が広いだけならまだしも、肝心なのは目の前に停泊する船々のあまりの壮観さだった。遠目に見ればその大半が宝船であり、その中には巨大な戦艦まで何隻も停まっている。
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いわゆる普通の海船、たとえ桁外れの大型海船であっても、この場所ではまるで見劣りがする。海上の巨大な怪物たちの傍らに停まれば、小船も同然で、出歩くのも人に挨拶するのが恥ずかしくなるほどだ。
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「宝船に戦艦、こんなものは数が極めて少ないのではなかったのか。どうしてここにはそこら中にあるんだ？」
衛昭は思わず唾を飲み込んだ。以前は宝船を一隻手に入れれば大したものだと思っていたが、今思えば実に浅はかだった。本当に見識がなかったのだ。
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「ええ、そのとおりです。古代戦艦はもちろん、宝船も極めて希少な戦略物資です。ただ、五大雲階島の宝船の八割以上が東洲に集まっているだけのこと。ですから多く見えるのです。こんな光景は他の場所では決して見られませんよ」
霍雨蝶がそばで笑いながら説明した。
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「なるほど」
衛昭はうなずき、心の内で思わず感嘆した。さすがは東洲、雲階島で最大最強の島洲というだけのことはある。今日この目で見て、その評判は嘘ではなかった。
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低く響く入港の号に伴い、戦艦はついにゆっくりと岸へと近づいた。まる一か月の禁固を解かれた任重遠が、ようやく外へ出された。さすがに今回は絡みに来ることはなく、今や奥田壩まで衛昭の肩を持つとなれば、頭の鈍い彼とて手の施しようがないと悟ったのだ。
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遠くから衛昭たちを睨みつけ、怨念と悔しさに満ちた顔をして、任重遠と易笑天らはしぶしぶ船を下り、挨拶もそこそこに人混みの中へと消えていった。当分は霍雨蝶にちょっかいを出す面子もないことだろう。
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衛昭たちにとっては願ってもないことだった。これらの煩わしい連中は皆、相応の後ろ盾を持ち、殺すに殺せない。向こうから近づいてくれば相手をやり込めることはできても、こちらの気分まで害されてしまう。今のように、見ぬが仏でいるのがちょうどよいのだ。
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「林少侠、私はたいてい航海に出ないときはこのあたりに駐屯しております。必要があればいつでも訪ねてきてください。お忘れなく、あなたは本艦の栄誉副艦長なのですから」
奥田壩は自ら衛昭たちを船から見送った。