제4749장 복잡할 것 없다
꽃을 지키는 근위
일이 거의 매듭지어질 무렵, 강조명이 갑자기 튀어나와 정신이 번쩍 든 목소리로 큰 소리 쳤다. »사진이 진짜인지 아닌지, 내가 가장 발언권이 있소! 나도 속세계에서 올라왔으니, 카메라를 가져다 나에게 보여 주면 포토샵 기능이 있는지 없는지 금방 알 수 있소. 그러면 진상이 훤히 드러날 것이오!«
순식간에 사람들은 다시 좋은 구경거리를 만난 듯한 표정을 지었다. 강조명의 의도는 뻔했다. 위소만 끌어내릴 수 있다면 이번 시련 성적에 따라 그가 최대 수혜자가 될 것이 분명했기에, 그가 이렇게 적극적으로 나서는 것이었다.
일에 갑자기 이런 변수가 생기자 위소는 속으로 좋지 않다는 생각이 들었다. 그는 물론 그 두 사람의 사진이 포토샵으로 합성된 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 더구나 상대가 가진 카메라는 그저 DSLR 한 대일 뿐, 이른바 포토샵 기능 따위는 애초에 없었다. 그가 방금 그렇게 말한 것은 순전히 저 두 멍청이를 얼버무리기 위한 것이었으니, 속세계에서 온 강조명을 속이기란 명백히 불가능한 일이었다.
아니나 다를까, 강조명은 카메라를 받아 들고 보자마자 거침없이 설명을 늘어놓기 시작했다. 자리한 사람들을 상대로 온갖 사실과 이치를 들어 설명하는 그 솜씨는 그야말로 전문적이고 철저했다. 실상 그는 이미 일찌감치 눈여겨보고 있었던 터라, 그렇지 않고서야 이렇게 쉽게 뛰어나올 리가 없었다.
안타깝게도 자리한 사람들은 모두 운계도의 토착민이었다. 아무리 인간 중의 용봉이고 아무리 총명하고 예지하다 한들, 과학 상식이 없으면 풀 수 없는 치명적 약점이었다. 강조명의 입에서 때때로 심오해 보이는 전문 용어가 튀어나오기는 했지만, 이 일을 설명하는 데에는 전혀 도움이 되지 않았고, 오히려 사람들을 갈수록 더 오리무중에 빠뜨려, 영문을 모른 채 서로 얼굴만 마주 보고 고개를 저었다.
강조명 자신도 어설픈 수준이었기에, 입 하나로 이 일을 명쾌하게 설명하려는 것 자체가 무척이나 힘든 일이었다. 더구나 도중에 위소가 대수롭지 않게 한마디 끼어들기라도 하면, 그는 머리를 짜내느라 한참을 말문이 막혀야 했다. 지껄이고 지껄여 입이 바싹 마르도록 말했지만, 사람들을 진정으로 납득시키지는 못했다.
최종 결과라야 자리한 사람들이 완전히 한쪽으로 쏠리지는 않게 하고 반신반의하는 정도로 유지하는 것뿐이었다. 위소에게 적잖은 골칫거리를 안겨 주기는 했지만, 끝내 그의 바람대로 위소를 단번에 잡아내지는 못했으니, 결과는 그저 그럭저럭이라 할 만했다.
멀쩡한 시련 폐막식이 어느새 과학 기술 토론회로 변해 버렸으니, 사태의 전개는 정말이지 미처 대비하지 못할 지경이었다. 대체 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 심정이었다. 영상릉은 이 소동을 끝내려는 마음이 있었지만, 그녀는 또 위소와 곽우접의 명예를 고려하지 않을 수 없었다. 무턱대고 중단했다가는 틀림없이 뒷말이 나올 것이고, 그 뒤에 아무리 해명하고 수습하려 해도 소용이 없을 터였다.
그래서 영상릉을 비롯한 모든 사람들은 마음을 졸이며 계속 들어야만 했다. 사람들을 납득시킬 만한 결론이 나올 때, 그때서야 이 옥신각신도 끝이 날 것이었다.
이 모든 것을 곽우접도 오리무중 속에 듣고 있었지만, 위소의 의도는 이미 짐작하고 있었기에 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 다소 어색한 진상을 굳이 털어놓지 않아도 된다니, 그보다 더 좋은 일은 없었다.
사람들이 듣다 못해 지루해하는 기색이 역력하고 강조명의 설명은 갈수록 효과를 잃어 가자, 곽우접은 그제야 때를 놓치지 않고 앞으로 나서며 담담한 표정으로 말했다. »영 도주님, 저 건방진 녀석의 헛소리를 듣지 마십시오. 앞서 시련 과정에서 위소가 바로 그 녀석에게 다친 것입니다. 그 녀석은 우리와 원한이 깊습니다. 그래서 온갖 수단을 동원해 악의적으로 모함하려는 것이니, 그 속셈은 죽여 마땅합니다!«
»오? 위소가 그 녀석에게 다쳤다고?« 영상릉의 맑고 빼어난 봉안이 순간 가늘게 가늘어졌다. 곽우접이 자세히 말하지 않았어도, 앞서 얻은 정보와 두 사람의 갖가지 반응을 종합해 보면 그녀의 예지로도 사건의 경과를 대략 짐작할 수 있었다.
위소와 강조명은 십중팔구 뇌현등 때문에 싸웠을 것이고, 결과는 뻔히 양패구상이었을 터였다. 두 사람 모두 뇌현등 한 그루씩을 얻었지만, 영상릉의 입장에서는 명백히 위소의 편에 서 있었다. 강조명 같은 규율을 지키지 않는 파렴치한은 정말이지 죽어 마땅했다.
»그렇다면 이 녀석이 한 말은 전부 거짓이라는 것이로군. 어쩐지 한참을 횡설수설하며 제대로 설명하지 못하더라니!« 유자기이 불쾌한 기색으로 무대 한가운데의 강조명을 노려보며 말했다. 이런 기회라면 그녀는 당연히 자기 제자를 편들어야 했다.
»그렇습니다. 사실 이 일은 복잡할 것도 없습니다. 제자의 수궁사가 아직 그대로 있습니다. 이것이 가장 유력한 증거입니다. 저 건방진 녀석이 그 많은 잡소리를 늘어놓은 것은 순전히 사람들의 눈을 어지럽혀 혼수를 노리려는 것이니, 비열한 소인배에 심보가 고약합니다!« 곽우접이 코웃음 치며 말했다.
»접아, 그 말이 정말이냐?« 유자기은 그 말을 듣자마자 반색하며 영상릉과 눈길을 교환했다. 두 사람은 즉시 곽우접에게 소매를 걷게 했고, 팔에 찍힌 수궁사는 온전히 그대로 있었다!
이로써 사람들은 마침내 의문의 실마리를 완전히 풀었다. 사진 같은 것은 이리저리 옥신각신하는 위증과 달리, 수궁사야말로 실로 확실한 철석 같은 증거였다. 이것은 곽우접이 결코 정조를 잃지 않았음을 증명하는 것이며, 위소와 대낮에 야합했다는 따위의 일은 당연히 터무니없는 소문일 뿐이었다.
영상릉의 위엄 있는 눈길이 온 장내를 훑고, 마침내 강조명에게 멈추었다. 그녀는 평온한 어조로 말했다. »거기 뭐라고 하는 녀석, 강건방진이라고 했나? 알려 주마. 우리 서도에서 남을 모함하는 것은 중죄이며, 그 처벌이 무거워 보통 사람은 상상조차 못 한다. 그래도 계속 따져 보겠느냐?«
»이……« 강조명은 순간 말문이 막혔다. 제기랄, 이게 다 무슨 이름이란 말인가. 내가 언제부터 강건방진이 되었단 말인가?!
그러나 그는 이제 눈치챘다. 더 말을 이어 봤자 침만 헛되이 버리는 꼴일 뿐 아니라, 자칫 불똥이 자기 몸에 튈 수도 있으니, 하는 수 없이 씁쓸하게 입을 다물기로 했다.
강조명은 형세가 불리함을 보고 발을 빼기로 했지만, 일의 장본인인 이옥주와 손보로 두 사람은 이제 정말이지 진퇴양난에 빠졌다. 모함을 논하자면 강조명은 기껏해야 한때 들러리였을 뿐이고, 이 두 사람이야말로 진정한 장본인이었다!
»너희 두 사람으로 말하자면, 동주학원 제자라는 점을 감안하여 본 도주로서는 직접 처벌하기가 마땅치 않으니, 유 부원장에게 넘겨 돌아가서 처리하게 하겠다. 다들 좋은 기분을 깨뜨리지 말도록.« 영상릉이 담담하게 말했다.
»좋습니다.« 유자기이 고개를 끄덕이고는 싸늘한 기색으로 두 사람을 한 번 훑어보며 그 자리에서 한마디를 남겼다. »돌아가서 제대로 다스려 주마.«
그 한마디에 이옥주와 손보로는 오싹하니 소름이 끼쳤다. 끝났다, 이번엔 정말 끝장이다! 이로써 모함이라는 죄가 완전히 확정되었고, 게다가 남의 스승의 손에까지 떨어졌으니, 무슨 좋은 꼴을 면할 수 있겠는가?
주위에 이렇게 많은 사람이 보고 있지 않았다면, 두 사람은 지금쯤 도망칠 마음까지 품었을 것이다. 다만 사방이 온통 서도의 명수들이니, 이 도주 행궁은커녕 밖으로 나가도 도망칠 수가 없었다. 상대가 한마디만 하면 두 사람을 손쉽게 붙잡아 올 터이고, 그때 가서는 더 비참하게 될 것이었다. (미완, 계속됩니다..)