제4750장 이 또한 함께 떠났다
꽃을 지키는 근위
장내에 우레 같은 갈채가 터져 나왔다. 구경을 실컷 했으니 이제는 주인집 체면도 세워 줘야 할 터였다. 분위기를 싸늘하게 만들 수는 없는 노릇이었고, 더구나 그들 가운데 많은 시련자들이 위소의 실력을 직접 보았기에 위소에게 마음속으로 탄복하고 있었다.
»위소, 오늘부터 똑똑히 새겨 두어라. 너는 북도의 삼첩각 제자일 뿐 아니라 이제는 우리 서도의 사람이다. 앞으로 밖에서 하는 일거수일투족은 모두 우리 서도의 대국적 이익을 최우선으로 삼아야 한다, 명심하거라!« 영상릉이 대중 앞에서 훈계하고는 이내 말투를 바꾸었다. »물론 누군가 혹은 무슨 일이 너를 건드린다면 굳이 참고 속으로 삭이는 필요는 없다. 우리 서도는 비록 여자들뿐이지만 일을 두려워한 적이 없으니, 나와 서도 전체가 네 가장 든든한 뒷받침이 되어 주겠다.«
이 말을 듣자 자리에 있던 이들은 일제히 부러움과 질투를 감추지 못했고, 위소 본인도 가슴이 저절로 설레었다. 그리고 바로 이 순간 그는 뒤늦게야 무언가를 깨달았다.
중도에는 지행도가 있고, 북도에는 상관천하가 있으며, 서도에는 영상릉이 있다. 여기에 귀동서라는 영수 일족의 전임 청룡까지 더하면, 어느새 자신의 곁에는 이토록 강대한 세력 연합이 결성되어 있었던 것이다!
이 초호화 진용을 정말로 전부 동원할 수 있다면, 운계도에서 일대 장대한 싸움을 벌이고도 남을 터였다. 동주는 어떨지 모르겠으나, 적어도 다른 이곳저곳에서는 틀림없이 거침없이 활보할 수 있었다.
»도주님의 가르침을 명심하겠습니다!« 위소가 즉시 낮고 무게 있는 목소리로 고개를 끄덕이며 말했다.
»좋다. 너와 페이페이는 아직 젊고, 혼인할 때도 아직 아닐지니. 다만 서도 조상 대대로 전해 내려온 규례에 따라, 내가 너희를 동시에 동주서원으로 유학 보내겠다. 하나는 세상을 견문하기 위함이고, 둘은 실력을 끌어올리기 위함이며, 셋은 정을 쌓기 위함이다. 학업을 마치고 돌아오면 서로 보완하며 책임을 지고 함께 서도를 지켜 주기를 바란다!« 영상릉이 당부했다.
»이……« 위소는 그 말을 듣고 속으로 적잖이 중얼거렸다. 이렇게 되면 자신의 계획이 어그러지는 것이 아닌가. 이제부터 서도와 완전히 묶여 버려 자유롭게 행동할 기회조차 없어지는 것인가?
영상릉은 위소의 걱정을 알아차리고는 가볍게 미소 지었을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 이어 몇 마디 더 격려한 뒤, 우여곡절 많았던 이 서도 시련을 정식으로 마무리 지었다.
사람들이 잇따라 떠나갔다. 이곳을 지키는 서도 수비병들을 제외하면 별원에는 곧 위소 일행만 남았다. 위소는 머릿속이 온통 생각으로 가득했고, 영설비는 얼굴이 붉어져 감히 그를 쳐다보지 못했으며, 한정의와 상관란아 두 사람의 시선은 두 사람의 얼굴을 오가며 꽃이 필 지경이었다.
»간신히 대원만의 결말을 맞았는데, 너희들 좀 말이라도 해서 축하해 줘야지, 왜 다들 입을 다물고 있어?« 한정의가 이상하다는 듯 말했다.
»그러게. 이제 소사제의 약혼자가 되었으니 내가 페이페이를 인터뷰해 볼까, 수상 소감이라도 있나?« 상관란아가 어디서 종이를 한 말아 와서는 마이크처럼 영설비 앞에 들이밀었다. 이 아가씨는 한정의와 반달 넘게 함께 지내는 동안 속세의 일에 점점 더 익숙해져 있었다.
»이게 무슨 수상이야?« 위소는 그 말을 듣고 어이없어 웃었다. 갑자기 영설비라는 약혼자가 생긴 것이 그를 다소 당황하게 했지만, 어차피 일찍부터 의논해 둔 일이었고 정식으로 결혼한 것도 아니었다. 그래서 딱히 적응이 안 된다거나 하는 건 없었고, 그저 신선하게 느껴질 뿐이었다.
»란아는 늘 장난만 부린다니까!« 영설비도 따라 푸하 웃었다. 결국 그녀는 마음이 순수한 어린 소녀일 뿐이었다. 방금 위소가 묵묵히 말이 없다는 것만 보고 혹시 후회하는 게 아닐까 싶어 속으로 긴장했던 것인데, 지금 위소의 표정을 보니 자신이 너무 괜한 생각을 했다는 걸 알았다.
이렇게 한바탕 소동을 겪고 나서야 본래 다소 어색했던 분위기가 마침내 정상을 되찾았다. 위소와 세 여자의 상태는 이전과 다름없이 아무 변화가 없었다. 굳이 있다면, 기껏해야 그와 영설비의 관계가 무형중에 조금 더 가까워진 정도였다.
»위소, 방금 무슨 생각을 하고 있었어? 설마 곽 누님 생각?« 영설비가 눈을 굴리다가 문득 제안했다. »그래 맞다, 우리 곽 누님께 제대로 감사 인사도 못 했잖아. 지금 찾아가 볼까?«
»좋아 좋아!« 한정의와 상관란아가 연거푸 고개를 끄덕였다. 곽우접은 위소의 큰 은인이니 그들 역시 큰 은인이었고, 더구나 그들 마음속에 곽우접은 이미 자매나 다름없었으니 당연히 함께 어울려 놀아야 했다.
위소는 그 말을 듣고 미소 지었다. 세 여자 모두 순수한 아가씨들이지만 상대적으로 영설비의 마음씨가 좀 더 섬세했다. 그녀는 아마 방금 곽우접이 다소 상실감에 빠진 것을 눈치채고 이 기회에 위로해 주려는 것일 터였다.
»그건 먼저 서두르지 말자. 페이페이, 우리 먼저 네 어머니를 뵈러 가자. 물어보고 싶은 게 좀 있어서.« 위소가 입을 열었다.
»아? 무슨 일인데?« 영설비는 그 말에 멍해졌다가 이내 얼굴이 확 붉어지며 나직이 말했다. »설마 언제 결혼할 거냐고 물어보시려는 거 아니지?«
푸하! 위소는 하마터면 사레가 들 뻔했다. 이제 겨우 명분을 정했을 뿐인데 벌써 결혼을 생각하는 건가. 이 처자가 대체 머릿속에 무슨 생각을 품고 있는 걸까. 내가 그렇게 조급해 보이나?
»아니야. 네 어머니와 상의할 일이 따로 있어. 페이페이도 알다시피, 내가 이렇게 계속 서도에만 머무는 건 현실적이지 않아. 나는 아직 해야 할 일이 많단다.« 위소가 어이없다는 듯 말했다.
»오……« 옆에서 한정의와 상관란아가 짓궂게 깔깔대는 소리 속에, 영설비는 얼굴이 새빨개져 한참 만에야 해명했다. »사실 너 나랑 그…… 그런다 해도 꼭 계속 서도에만 있을 필요는 없어……«
»정말?« 위소의 눈이 번쩍였다.
»정말이야. 우리 아버지도 계속 서도에만 있지는 않았으니까, 너도 마찬가지로 자유롭게 행동할 수 있어.« 영설비가 말했다.
»그거 다행이네.« 위소는 그제야 안도의 한숨을 내쉬고는 화제를 돌렸다. »그런데 말이야, 네 아버지 이야기는 아직 한 번도 들어 본 적이 없네. 지금은 서도에 안 계신가?«
»안 계셔. 몇 해 전 아버지는 큰 신통력을 지닌 두 분과 함께 운계도의 평화를 지키러 떠나셨는데, 지금까지도 소식이 돌아오지 않으셨어……« 이 이야기를 꺼내자 영설비는 저도 모르게 다소 침울해졌다. 그러나 그다지 걱정하지는 않는 눈치였다. 어쨌든 그녀의 아버지 역시 하늘을 통달한 대인물이었으니, 소식이 끊겼다 해도 되돌릴 수 없는 변고가 생길 일은 없을 터였다.
»신통력을 지닌 두 분과 함께 떠나셨다고?« 위소는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이고는 더 캐묻지 않고 그대로 제안했다. »우리 먼저 네 어머니를 뵈러 가자. 동주서원 이야기로 좀 여쭤보고 싶어서.«
»오, 그래.« 영설비로서도 이견이 있을 리 없었다. 그녀는 즉시 위소를 이끌고 영상릉을 찾아갔는데, 가는 내내 아무 통보도 필요 없이 곧장 영상릉의 서재까지 들어섰다.