제4737장 참으로 아닌 게 아니라
꽃을 지키는 근위
»바로 위소일세.« 영상릉이 희미하게 미소 지었다.
»위소라고?« 영상릉은 순간 깜짝 놀라 얼굴빛이 변하며 말했다. »정말 그런 일이 있었나? 그 아이가 어쩌다 서산구종을 건드린 것이지?«
»이유는 사실 아주 간단하네. 그가 무폭량이라는 사도를 하나 죽였는데, 이자는 서산구종의 친전 제자이자 그 늙은 도적의 친조카이기도 하지. 그래서 그 늙은 도적이 발칵 뒤집힌 걸세.« 영상릉이 설명했다.
»아, 그렇군. 늙은 도적이 그토록 펄쩍 뛴 것도 무리가 아니군. 하지만 개산기 사도 거두가 친히 추격해 오는데, 그가 어떻게 아직 살아 있을 수 있지? 혹시 고인이 뒤에서 지켜주고 있는 건가?« 유자기이 의아한 얼굴로 물었다.
그녀는 앞서 위소에게 별로 관심을 둔 적이 없었지만, 상대가 서도 시련에 참가할 수 있었다는 것만으로도 실력은 기껏해야 원영 대원만에 불과하다는 걸 알 수 있었다. 그 정도 실력이라면 대다수 취련자에게는 이미 지극히 높은 경지이지만, 서산구종 같은 급의 사도 앞에서는 보통 사람과 조금도 다를 바 없어, 한 번 마음을 먹으면 손아귀에 꽉 쥘 수 있는 존재였다.
만약 뒤에서 고인이 나서 도와준 것이 아니라면, 고작 원영기 수준의 호수가 서산구종의 손아귀에서 목숨을 건진다는 것, 그런 일은 유자기이 죽어도 믿지 않을 터였다. 그야말로 천방지축의 헛소리였다.
»정말로 없었네. 남주 해역 같은 곳을 자네도 잘 알지 않는가. 영수 일족 말고는 서산구종에 맞설 만한 호수가 어디 있겠나?« 영상릉이 어이없다는 듯 웃으며 말했다.
»그건 그렇지. 영수 일족은 세상을 등지고 나오지 않으니, 사도니 뭐니 하는 것도 그들에게는 아무 상관이 없지. 서산구종 같은 늙은 도적을 모두가 잡으려 드는 명문정파와는 다르니까. 사사로운 원한만 없다면 정상적으로는 아무도 나서서 서산구종을 상대하려 하지 않을 걸세.« 유자기이 고개를 끄덕이다가 이내 흥미가 일어 호기심 어린 목소리로 물었다. »하지만 그렇다면 위소는 도대체 어떻게 서산구종의 손에서 살아난 거지? 그자 혼자 힘만으로는 도저히 불가능할 것 같은데?«
»처음 첩보를 봤을 때는 나 역시 도무지 이해가 안 갔네. 그러나 사실이 그러하니 어쩔 수 없지. 위소는 그야말로 자신의 실력만으로 서산구종의 손아귀에서 살아남았네.« 영상릉이 감회에 젖은 어조로 말했다.
»그게 어떻게 가능하지?« 유자기은 순간 크게 놀랐다. 그녀들의 경지에 이르러서는 좀처럼 그녀를 이렇게까지 동요시키고 실색하게 만들 일이 없었다. 그런데 고작 원영기 호수가 자신의 힘만으로 서산구종의 추격을 벗어났다니, 이런 일은 놀랍다 못해 세계관을 뒤집는 일이었다!
»구체적인 과정은 위소 자신과 서산구종 외에는 아마 제삼자가 알지 못할 걸세. 다만 우리 서도의 첩보에 따르면 한 가지는 확실하네. 위소가 이 필사의 난관을 벗어날 수 있었던 관건은 그가 남도 내부로 도망쳐 들어갔다는 점일세.« 영상릉이 말했다.
»그가 남도로 도망쳤다고? 서산구종이 감히 더 쫓지 못한 것도 무리가 아니군. 하지만 그가 원영기로 영수 일족의 영역에서 온몸을 빼내다니, 그것 또한 전례 없는 기적이야.« 유자기이 진심으로 감탄하며 영상릉을 한 번 바라보고는 말했다. »그렇다면 이 아이는 정말이지 예사롭지 않은 인물이로군. 자네가 그를 사위로 삼고 싶어 하는 것도 이상한 일이 아니야. 훗날 정말로 성장한다면 자네 그분에 못지않을지도 모르겠어.«
»맞는 말일세. 나도 본래 정말로 그렇게 생각했네. 안타깝게도 지금 보건대 아마 안 될 것 같군. 하지만 어둠 속에도 천의가 있는 법, 비료는 남의 밭에 흘리지 말라 했으니 마침 자네의 소중한 제자에게 양보하는 게 어떻겠나.« 영상릉이 입을 가리고 웃으며 말했다.
»흥! 그자가 내 제자를 꾀어 시련의 땅에 갇혀 나오지 못하게 하고 있으면서, 아직 그와 제대로 셈을 치르지도 않았네. 아무리 자질이 뛰어나다 한들 나는 접아가 그자를 따라가는 걸 결코 허락하지 않겠네!« 유자기이 얼굴에 노기를 띠고 코웃음을 쳤다.
»허허, 자옥, 먼저 그렇게 못 박아 말하지 말게나. 어쩌면 그 둘이 시련의 땅에서 나올 때는 아이까지 이미 생겼을지도 모르지…….« 평소 너그럽고 대범한 모습만 보이던 영상릉의 얼굴에 이 순간 드물게도 짓궂고 흥미로운 기색이 몇 겹 더해졌다.
»이…….« 유자기은 순간 얼굴빛이 변했다. 잠시 망설이다가 체면이 서지 않는 듯 말했다. »그래도 안 되네! 아무리 그래도 나는 접아를 속내를 알 수 없는 이 녀석에게 맡길 수 없어!«
»허허. 그런데 위소는 자네와도 서로 잘 아는 사이라, 속내를 알 수 없는 자라고 하기는 어렵지 않은가. 자네 아직 모르는 모양인데, 그는 북도 삼첩각 출신일세. 우리의 노선배 상관천하가 아끼는 제자라네.« 영상릉이 웃으며 귀띔했다.
»오? 정말인가?« 유자기은 이제야 비로소 얼굴빛이 변했다. 앞서 위소의 대단한 행적을 듣고 비록 놀라기는 했으나 호감이 생겼다고는 할 수 없었다. 그러나 위소가 상관천하의 휘하 출신이라는 말을 듣자 이는 완전히 다른 문제였다.
그녀 유자기이든 영상릉이든 상관천하와는 수백 년 된 오랜 교분이 있었다. 상관천하가 선배이기는 하나 서로 한때 같은 스승 아래에서 수학한 인연이 있어 그 관계의 가까움은 한두 마디로 다 설명할 수 없었다. 만약 위소가 정말로 상관천하가 아끼는 제자라면, 그녀는 마음속으로 아무리 아쉬워한들 계속 이렇게 물고 늘어질 수는 없었다.
»물론 진짜일세. 이번에 그는 상관천하가 직접 점명한 북도 특사라네. 그렇지 않고서야 내가 어째서 그를 고려하겠나?« 영상릉이 고개를 저으며 어이없다는 듯 웃었다. 영상릉의 사위가 되려면 강한 실력만으로는 부족하고, 가장 중요한 것은 속내를 훤히 아는 사이라는 점이었다. 그래야만 앞으로 서도의 대국이 안정을 유지할 수 있으니까.
»정말 그렇다면…….« 유자기은 얼굴빛을 몇 번이나 바꾸며 한참을 골똘히 생각하다가 마침내 한숨을 내쉬었다. »아아, 됐네. 도저히 안 되겠으면 내가 여기서 몇 해를 기다리지 뭐. 그가 상관 형님이 아끼는 제자라니, 접아와 어울리는 것도 제법 어울리는 짝이야. 내가 참으로 이래저래 말하기 어렵게 되었구나.«
»자옥, 자옥. 정말로 위소를 자네 사위로 얻는다면 그것은 자네의 복인 걸세. 진작에 시련 우승자라야만 내 사위가 될 수 있다고 선포하지 않았더라면, 내가 자네에게 쉽게 양보하겠나? 그런데도 여기서 한숨이나 쉬며 큰 손해라도 본 것처럼 굴고 있으니, 나는 참으로 무어라 말해야 할지 모르겠네.« 영상릉이 울다 웃다 할 노릇이라는 듯 말했다.
유자기은 다소 어색하게 웃었다. 말은 그렇게 해도 곽우접은 어쨌든 그녀의 심장 같은 존재였다. 어릴 적부터 친딸처럼 대해 왔는데, 이번에 갑자기 심장 같은 존재가 남을 따라가려 한다는 걸 알게 되니 마음이 참으로 아닌 게 아니었다. 아마 부모 된 자라면 다 이런 심정일 터였다.
두 사람이 이야기를 나누고 있는데, 문밖에서 갑자기 서도 제자가 와서 아뢰었다. 목소리가 다급했다. »도주님께 아룁니다. 제가 방금 시련자들을 등록하고 명부를 작성하던 중 강조명이라는 자가 하나 발견되었는데, 그는 아직 다 자라지 않은 뇌현등 한 그루를 캐냈습니다. 그것도 뿌리째 뽑아 버렸습니다!«
»무엇이라고? 이 녀석이 감히!« 영상릉은 이 말을 듣자 얼굴빛이 순간 크게 변했다. 뇌현등이란 전략적인 진귀한 자원이었으며, 더욱이 서도 시련의 근간이었다. 그저 정상적으로 한 그루를 벤 것쯤이라면 모르되, 그녀가 서도 도주로서 그 정도 아량이 없는 것도 아니었다. 그러나 아직 다 자라지 않은 뇌현등을 뿌리째 뽑아 버렸다니, 이는 정상인이 할 수 있는 짓인가?! (다음 화에 계속)