제4738장 평가 개시
꽃을 지키는 근위
«이 녀석 정말 몹쓸 놈이군!« 유자기도 듣고 나니 똑같이 분개했다. 닝상릉의 오랜 벗으로서 뇌현등이 서도에서 지니는 의미를 그녀 역시 잘 알고 있었기에, 의아한 얼굴로 물었다. »그런데 이 강조명은 대체 어떻게 뇌현등을 찾아낸 거지? 그토록 중요한 노선도가 밖으로 새나갈 리가 없는데?«
»나도 참 이상하게 여겨지네. 이 일은 반드시 철저히 조사해 물落을 확실히 해야 하네.« 닝상릉이 두 눈썹을 꼭 찌푸리며 말했다.
과연, 서도 시련에 뇌현등이 존재한다는 점은 그다지 비밀이 아니었다. 실제로 적지 않은 시련자들이 바로 뇌현등을 노리고 찾아오는 처지였다. 그러나 뇌현등이 나오는 구체적인 위치는 서도에서도 기밀 중의 기밀이었다.
서도 내부 제자들 사이에서조차 닝상릉이 중히 여기는 극소수의 제자만이 어렴풋한 암시를 얻을 수 있을 뿐, 나머지는 전혀 알 길이 없었다. 유자기과 닝상릉의 두터운 관계조차도, 당초 유자기이 서도를 위해 큰 공을 세웠기에 그제야 슬쩍 흘려준 것이지, 그 전에는 한 번도 외부에 전한 적이 없었다.
그런데 유자기 쪽이든, 닝상릉이 아끼는 그 제자들이든, 모두 절대적으로 믿을 수 있는 자기 사람들이었다. 정상적인 이치로는 이토록 중대한 기밀을 누설할 아무런 이유가 없었다. 그렇다면 강조명은 대체 어떻게 알았단 말인가?
»설마 이 녀석이 접아를 다치게 하고는 접아의 입에서 캐물어 알아낸 건가?« 유자기이 문득 흠칫하며 말했다.
닝상릉도 무언가 생각나는 듯 고개를 끄덕였다. 이번 서도 시련에 참가한 인원은 대부분 외부인이었고, 서도 본토 제자는 그리 많지 않았다. 뇌현등의 기밀이 새나가지 않도록 닝상릉은 이번에 그들에게 아무런 암시도 주지 않았으니, 다시 말해 이들 가운데 오우접만이 뇌현등의 위치를 알고 있었던 셈이었다.
이렇게 추론하자면, 이 강조명은 십중팔구 오우접에게서 단서를 얻은 것이 분명했고, 게다가 이 일은 위소가 다친 것과도 정확히 맞아떨어졌다. 위소는 어쩌면 오우접을 구하려다 그만 강조명에게 중상을 입은 것일 터였다. 그리고 오우접 역시 그런 까닭에 목숨과 명예를 걸고서라도 그 안에 남아 그를 지켜준 것이리라!
불과 잠깐 사이에 닝상릉과 유자기 두 사람은 머릿속으로 완벽한 사건의 맥락을 그려냈고, 생각하면 생각할수록 그럴 듯하여 거의 사실로 단정 짓기에 이르렀다.
»이 강조명이라는 자, 정말 죽어 마땅하군!« 유자기이 이를 갈며 분노를 터뜨렸다.
닝상릉은 보기 안 좋은 얼굴로 고개만 끄덕일 뿐 말이 없었다. 그녀는 유자기보다 훨씬 더 분개했으나, 서도의 주인으로서도 별다른 도리가 없었다. 시련 안에서는 모든 것이 천명에 달린 일이요, 사람을 죽여 보물을 빼앗는 것은 예사로운 일이었기 때문이다. 게다가 뇌현등을 건드리지 말라는 규정이 사전에 있었던 것도 아니니, 그녀가 설령 강조명을 혼내고 싶다 해도 무슨 명분으로 뒤늦게 보복하겠는가?
강조명의 소위는 물론 파렴치한 짓이었으나, 닝상릉이 정말로 이 일로 그를 문책한다면 그때는 서도 전체가 세상의 웃음거리가 될 터였다. 서도의 명예가 걸린 문제인 만큼, 그녀는 이 분을 삼킬 수밖에 없었다.
눈 깜짝할 사이半月이 흘렀다. 위소와 오우접은 끝내 아무런 소식이 없었다. 사실 누구나 그들 둘이 이미 그 안에 갇혀 나올 수 없게 되었음을 알고 있었다. 원영 대원만 고수의 한계 시간이 한 달이었는데, 벌써 꼬박 한 달 반이 지난 데다, 원영기 이상의 고수가 전송진을 가동할 수 없다는 조건 하나만으로도 신선이라 할지라도 다시는 나올 생각을 못 할 터였다.
서도 시련이 시끌벅적하게 벌어진 이상, 끝없이 이대로 끌 수는 없었다. 결국에는 매듭을 지어야 했으니, 그렇지 않으면 사람들에게 신의를 저버리는 셈이 되었다.
비록 이 며칠 동안 닝설비가 여러 차례 닝상릉을 찾아가 사정하며, 제발 어떻게든 조금만 더 끌어 보아서 되도록 위소가 돌아올 때까지 버틸 수 있게 해 달라고 애걸했고, 그녀는 한정의와 상관람아와 마찬가지로 위소가 회복하기만 하면 반드시 나올 방법이 있을 것이라 굳게 믿고 있었다.
다만 이런 일은 닝상릉 혼자 마음대로 정할 수 있는 것이 아니었다. 이는 서도 전체의 대사였고, 다른 운계도의 각 문파가 모두 지켜보고 있었으니, 그녀가 딸을 아낀다 한들 서도 전체의 명예를 걸고 장난칠 수는 없었다. 반 달을 끄는 것만 해도 이미 한계였으니, 더는 미룰 수가 없었다.
이 결과에 대해, 겨우 위소의 중상이라는 충격에서 조금 회복한 닝설비는 정말로 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 그녀는 이미 이번에 정해진 승자가 누구인지 알고 있었고, 그자를 지독하게 싫어하여 죽어도 그런 자에게 일생을 맡길 수 없다고 여겼으나, 또한 어찌할 도리가 없었다. 결국 이는 서도 전체의 신용과 체면을 걸린 일이라, 그녀가 싫다고 한마디 한다고 해서 되는 일이 아니었기 때문이다.
반 달 만에, 모든 이들의 기대 속에 섬주의 행궁이 마침내 다시 문을 열었다. 서도 시련에 참가했던 모든 시련자들이 행궁의 별원으로 초대되었고, 바로 전송진이 있는 그 정원 안에서 오늘 서도 시련의 최종 승자를 공개적으로 평가하여 가릴 터였다.
바깥의 더욱 성대하고 격식 있는 광장을 택하지 않은 까닭은, 무엇보다 시련자들을 배려하기 위해서였다. 알다시피 그들이 내놓은 보물들은 평가가 끝난 뒤 다시 가져가야 하는 법, 이른바 재물은 드러내지 말라 하였으니, 바깥의 공개된 장소에 두었다가는 후환이 생길지 모르는 일이었다. 지금처럼 비교적 은밀한 섬주 행궁 내부의 별원에 두면, 이런 일을 완전히 막을 수는 없어도 적어도 좀 나을 터였다.
별원 안은 경비가 삼엄하고 사람들로 북적였다. 이곳에 모인 이들은 시련자들뿐만 아니라 홍씨 상회, 중추 상회, 호문 도회 등 최고 상회 지부의 지배인들도 있었는데, 업계에서 가장 권위 있는 인사들로서 서도가 특별히 초청한 중요한 평가위원들이었다.
간략한 개회사가 끝나자, 사람들은 곧 기다리던 본론으로 들어갔다. 서도 제자들이 앞서 작성한 등록 대장을 꺼내왔고, 시련자들이 하나둘 물건을 내놓아 사람들 앞에서 대조하게 하였으며, 여러 평가위원이 그 자리에서 값을 매겼다. 오직 가장 높은 값을 받은 자만이 마지막까지 웃을 수 있었다.
이는 두말할 것 없는 감보회였다. 누군가가 희귀한 천재지보를 하나씩 꺼낼 때마다 별원 안에는 웅성거리는 소리가 터져 나왔다. 많은 이들이 자신이 다른 시련자들을 이길 수 없음을 스스로 알았으나, 이번에 이토록 갖가지 천재지보를 볼 수 있다는 것만으로도 눈을 크게 뜨는 값진 경험이요, 헛걸음은 아니었다.
물론 그중에는 마음이 높이 치솟은 시련자들도 있었다. 손에 쥔 희귀한 천재지보를 믿고, 이번에야말로 닝상릉의 사위가 될 기회를 잡아 이로부터 신분 상승을 이룰 수 있으리라 가득 기대했으나, 강조명의 차례가 되자 모든 것이 일순간에 잦아들었다.
뇌현등! 그것도 전설 속의 뇌현등이었다!
순간 온 장내가 정적에 잠겼고, 잠시 후에야 이곳저곳에서 숨을 들이켜는 소리가 연이어 터져 나왔다. 원영기 경지에 이른 취련자라면 뇌현등을 모르는 이가 거의 없었다. 비록 전에 직접 본 적이 없더라도 반드시 소문으로는 들었을 터였다. 어쩌면 그 전호가 번쩍이는 특징이 워낙 선명하여, 천하에 이 한 곳뿐이고 다른 데는 없었기 때문이리라.