제4712장 핏빛 달의 예감
꽃을 지키는 근위
예전에는 핏빛 달이 불길한 징조라는 것만 알았을 뿐, 위소는 마음에 깊이 새겨 두지 않았다. 그러나 이 순간 기억 파편 속에서 다시 마주하고, 더욱이 천도산을 뒤덮은 이 핏빛 안개가 하늘의 그것과 판에 박은 듯 같다는 것을 깨닫자, 그 느낌은 순식간에 묘하게 바뀌었다.
어딘가에서 직감이 위소에게 속삭였다. 이것은 예감이며, 결코 예사롭지 않은 예감이라고.
시점이 다시 지상으로 돌아오자, 위소는 천도산 정상의 광경을 확인하는 순간 눈꺼풀이 또 한차례 격렬하게 경련했다. 한가운데가 텅 비어 있을 뿐, 사방에는 빽빽하게 무리가 모여 있었다. 그중에는 인간 취련자도, 영수 일족의 고수도, 심지어 최상급 해수의 그림자까지 있었으니, 어느 하나 통천의 경지에 이른 위압적인 존재가 아닌 이가 없었고, 그중에는 거대 전기뱀장어도 있었다!
그러나 이상하게도, 이 대능들의 무리 속에서 거대 전기뱀장어는 한낱 하찮은 존재로 보일 따름이었다.
이 두려운 존재들은 아득히 마주 보며 둥글게 둘러서 있었고, 서로 견제하고 방비하면서 하나같이 긴장한 얼굴로 한가운데의 빈터를 노려보고 있었다. 무엇을 기다리는 것인지 알 수 없었다.
기억 파편은 온전하지 않았다. 그렇게 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 화면이 갑자기 번쩍이더니 다시 선명해졌을 때 눈앞에는 이미 소름 끼치는 지옥도의 광경이 펼쳐져 있었다!
곳곳이 시체의 산과 피의 바다였고, 하늘과 땅 위에서 모두 처참한 격전이 벌어지고 있었다. 인간과 인간, 인간과 영수, 영수와 해수, 해수와 해수…… 그야말로 비할 데 없는 최상급 대혼전이었다.
누가 적이고 누가 아군인지 분간할 수 없었다. 어쩌면 바로 전 순간까지 어깨를 나란히 싸우고 있었는데, 다음 순간 등 뒤에서 사정없이 손을 쓰기도 했다. 모든 존재가 미친 듯이 죽기 살기로 살육을 벌였고, 죽어도 끝나지 않았다.
이 무시무시한 혼전이 어디서 시작되었는지, 어디서 끝날지도 알 수 없었다. 처음의 화면을 통해 위소는 그들이 무언가를 다투는 것임을 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 이토록 많은 통천의 존재들을 미쳐 날뛰게 만들 수 있는 것이라면, 분명 속세의 것일 리 없었다.
다만 그 물건이 도대체 무엇인지는 알 수 없었다. 앞서 한가운데의 빈터는 이미 흉측하게 짓밟혀 낭자한 형편이었으니, 그곳에 무엇이 나타났었는지, 아니면 애초에 아무것도 없었는지 알 길이 없었다. 기억 파편이 온전했다면 뚜렷이 볼 수 있었겠지만, 안타깝게도 결손투성이였다.
혼전이란 네가 죽거나 내가 죽거나 하는 것. 통천의 존재들이 잇따라 목숨을 잃는 것을 눈앞에서 지켜보며 위소는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 그는 종말 같은 광경에 완전히 넋이 빠져 있었다.
이전까지 위소가 보아 온 최고 수준의 전투라면, 해저의 오독교룡과 거대 전기뱀장어의 그 광세한 싸움이었다. 둘 다 적어도 열해기 위에 군림하는 초강력 존재였으니, 누구의 눈에도 그것은 이미 정점의 싸움이었다. 그러나 그 대결도 지금 머릿속의 광경에 견주면 감히 발끝에도 못 미치는 수준이었다.
그리고 이 최상급 혼전 전체에서 위소의 시선은 저도 모르게 거대 전기뱀장어에게로 쏠렸다. 어딘가에서 알 수 없는 인연이 서로를 묶어 두고 있는 듯했다.
거대한 몸뚱이가 끝없이 짙은 보랏빛 전호를 그리며, 거대 전기뱀장어는 그렇게 혼란스러운 전장을 배회하고 다녔다. 목표를 노리면 곧바로 전호 하나가 날아갔고, 기본적으로 인간이든 영수든 해수든 이 짙은 보랏빛 전호에 한 번이라도 스치기만 하면 의문의 여지 없이 그 자리에서 즉사했다. 끝내는 모두 같은 결말이었다. 거대 전기뱀장어에게 한입에 삼켜지는 것이었다.
다른 이들은 몰랐지만, 거대 전기뱀장어에게 이곳은 명백히 더없이 좋은 사냥터였다. 보통 때라면 백 년을 매복해도 만나기 어려운 최정상의 사냥감, 특히 열해기에 이른 존재가 지금 이곳에는 어디에나 널려 있었다. 더욱이 그 짙은 보랏빛 전호는 살상력이 막강하고 시시각각 닿아 반응할 틈조차 주지 않으니, 이곳은 그것에게 그야말로 청하듯 내주는 땅이었다.
그러나 거대 전기뱀장어가 이렇게 연달아 열몇 마리의 사냥감을 삼킨 뒤, 마침내 형세가 바뀌었다. 거대 검을 등에 진 인간 취련자 하나가 그것을 노렸고, 그와 함께 천지를 덮는 거대한 압박이 밀려왔다. 앞서 이토록 가볍고 유쾌할 수 있었던 것은 다만 어둠 속에서 기습했기 때문이었다. 그러나 이번엔 사정이 달랐다.
위기를 깨달은 거대 전기뱀장어는 마주하자마자 물통만 한 굵기의 짙은 보랏빛 전호를 내질렀다. 순발일 뿐 아니라 거의 광속에 가까웠으니, 미리 앞일을 내다보고 예측하지 않는 한 이 한 수는 피할 수 없었다. 오직 정면으로 받아 내는 수밖에 없었다.
인간 고수는 피하지도 막지도 않고 그 짙은 보랏빛 전호가 몸에 닿도록 내버려두었다. 그러나 진기罩가 번뜩이며 스쳐 가는 사이 그것을 막아냈다!
이어 손을 뒤집어 등 뒤의 거대 검을 뽑아들고는 맹렬히 한 번 휘둘렀다. 그러자 무서운 검기가 거대 전기뱀장어의 머리 위로 울려 퍼졌다. 그 과정에는 비행 궤적조차 없었으니, 짙은 보랏빛 전호보다도 더 자취를 찾을 수 없었다.
이 무엇도 부술 수 없는 검기에 정수리를 얻어맞은 거대 전기뱀장어는 순간 속으로 큰 손해를 보았고, 머리 위에는 옅은 검흔 하나가 남았다!
비록 중상은 아니었지만 그것의 흉포한 본성을 자극하기에는 충분했다. 낮게 한 번 울부짖자 몸에서 짙은 보랏빛 전호가 사방팔방으로 번져 나갔다. 지나간 자리에는 별다른 이상이 없었으니, 보아하니 그저 허공 속으로 흩어져 사라진 듯했다.
인간 고수는 이 광경을 보며 다소 꺼림칙해했다. 그러나 그가 미처 반응하기도 전에, 하늘에서 갑자기 짙은 보랏빛, 거의 검은색에 가까운 번개가 내리꽂혀 순식간에 그의 진기罩를 꿰뚫었다. 이 한 번으로, 열해기 위에 군림하는 최정상의 강자가 그대로 숯덩이가 되어 버렸다!
위소는 이 놀라운 광경에 완전히 넋을 잃었다. 거대 전기뱀장어의 무서움은 이미 오래전에 겪어 보았다. 그때 해저에서 오독교룡과 천지가 아득해지도록 싸웠으니 그 실력의 무서움은 의심할 여지가 없었다. 그러나 그 모든 것도 방금 이 한 번만큼 충격적이지 못했다. 검은 번개 하나가 하늘에서 내리꽂혀 동급의 존재를 죽이다니, 이는 그야말로 전설 속의 천벌이었다!
정확히 말하자면, 이는 아마 천벌보다도 훨씬 무서운 것일 터였다. 적어도 천벌은 아무리 무서워도 열해기의 고수를 단번에 죽일 수는 없고, 더욱이 그 위에 군림하는 존재를 죽일 수는 없었다.
검은 번개 하나가 인간 고수를 죽인 뒤, 거대 전기뱀장어가 그걸로 한가해질 수는 없었다. 바로 이 순간, 또다시 동급의 존재 셋이 그것을 노렸기 때문이다.
땅에 앉아 거문고를 타는 백의의 여인, 아홉 개의 머리를 지닌 상고의 뱀 요괴, 그리고 정체를 알 수 없는 최상급 해수 하나. 하나같이 열해기 위에 군림하는 존재들이었고, 지금 모두 방금의 소란 때문에 거대 전기뱀장어를 노리고 있었다. 아마도 꺼림칙함 때문인지, 그 셋은 매우 드물게도 연합해 포위 공격을 택했다.
금상, 혈모, 명독. 보기만 해도 오싹해지는 무서운 살기들이 지금 거대 전기뱀장어의 몸 위에서 번갈아 폭발하고 있었다!(계속)