제4690장 상대도 아는 사람
꽃을 지키는 근위
영웅이 미인을 구하는 그런 구태의연한 설정은 속세에서는 이미 진이 빠질 대로 빠진 지 오래다. 그 못된 공자님네들이 미인의 마음을 얻으려고 기회가 없으면 기회를 스스로 만들어 내어, 깡패를 사서 자신의 눈부신 이미지를 돋보이게 하는 판이니, 이런 수법은 이미 거리마다 널려 있어서 새로울 것도 없다.
제문묵이라는 사람됨을 모르는 게 아니라면, 위소는 이 셋이 혹시 그가 일부러 영옥을 들여 초빙한 배우가 아닌가 의심할 뻔했다. 어쨌든 나타난 시점이 기가 막히게 절묘하기 그지없었으니까.
»이봐, 너 머리에 문제 있는 거 아냐? 네가 남주 경천표국의 젊은 주인이라서 봐준 거지, 윤소가 진작 널 끝장냈을 거야. 그런데도 우리 앞에서 입이 거칠어? 이까짓 딱한 실력으로 무슨 영웅인 척이야?« 반대편에서 쥐처럼 생긴 사내가 비웃음을 흘렸다.
»그러니까. 우리 앞에서 영웅인 척을 하다니, 대체 머리가 몇 개야, 아니면 아예 머리가 없는 거야? 실력 차이도 안 보이나, 고작 원영 초기 정점 하나에 원영 초기 하나가 우리 윤소한테 대들겠다고? 참 궁금하네, 대체 누가 네 용기와 배짱을 준 거야?« 앞서의 사내가 쉴 새 없이 마구 비아냥거렸다.
»내 말인데, 너희 아직 상황 파악이 안 된 거 아냐? 우리 윤소는 중도 설검파의 핵심 제자이자, 실로 원영 대원만의 고수라고. 이게 무슨 의미인지 알긴 알아? 그러니까 이번 서도 시련에서 우리 윤소가 가장 강한 자라는 뜻이지. 이제 어떻게 해야 할지 내가 입 아프게 설명할 필요는 없겠지?« 쥐처럼 생긴 사내가 호랑이 가죽을 뒤집어쓴 여우처럼 득의양양한 표정을 지었다.
설검파? 천천히 걸어오던 위소는 그 말을 듣고 또 한 번 멈칫했다. 속으로 세상일이란 참으로 공교롭기 짝이 없다 싶었다. 다행히 이자가 위신근이 아니었기에 망정이지, 그랬다면 오늘 일이 정말 흥미진진해졌을 터였다.
»어떻게, 생각 정리됐나?« 세 사람 한가운데서 윤소라 불리는 사내가 입을 열었다. 이자는 언뜻 보아도 제법 고수다운 기품이 있었다. 생김새도 준수한 편이었으나, 눈빛 어딘가에는 늘 음험한 기운이 배어 있어 남에게 정대광명하지 못하다는 인상을 주었다.
»흥, 이런 일에 무슨 생각이 필요해? 말은 그대로야. 네가 낙낙이 털끝 하나 건드리면 오늘 죽기로 결판을 내겠다!« 제문묵이 이 윤소를 노려보았다. 이자야말로 가장 큰 위협이었다. 어쨌든 원영 대원만의 고수이니, 그 하나만으로도 자기와 하낙낙이 감당할 수 있는 상대가 아니었다.
»쯧쯧, 듣자 하니 제법 골기가 있네. 안타깝게도 머리가 나빠서 탈이야.« 윤소는 제문묵에게 눈길 한 번 주지 않고, 두 눈을 거리낌 없이 하낙낙에게 꽂아 두었다!
그는 여자를 수없이 겪어 본 노련한 자라, 하낙낙의 지금 이 평범한 얼굴이 변장한 것임을 단박에 알아보았다. 기품만으로도 판단할 수 있었으니, 이 여자는 틀림없이 보기 드문 미인일 터였다.
하낙낙은 그 시선에 속이 오싹해져 황급히 제문묵의 뒤로 숨었다. 비록 실력은 제문묵보다 강했지만, 이런 순간에 여자는 본래부터 약자이기 마련이었다. 그래도 다행히 제문묵의 태도가 그녀에게 어느 정도 위안을 주었다!
이 세 사람 덕분에, 그녀 마음속의 그 어렴풋한 감정이 이제 완전히 싹을 틔우기 시작했다.
윤소가 따라 고개를 내밀며 숨은 하낙낙을 탐욕스러운 얼굴로 훑어보았다. 마치 진귀한 노리개를 음미하듯 입맛을 다시며, 완강한 태도의 제문묵에게 말했다. »이봐, 이 처자는 나한테 넘겨. 기껏해야 가지고 놀다가 죽이지는 않을 테니, 이게 너한테도 나한테도 그녀한테도 다 좋아. 그러지 않으면 그녀는 너의 그 시시한 남자 자존심에 끼어 함께 묻히는 수밖에 없어. 어느 쪽이 가벼운지 무거운지 잘 생각하고 말해.«
제문묵은 본래 극히 단호했지만, 이 말을 듣고는 마음 한구석이 무의식적으로 흔들리기 시작했다. 그는 자신의 실력으로는 하낙낙을 지켜 낼 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 자신이 여기서 죽는 것은 상관없지만, 하낙낙까지 끌어들여 목숨을 잃게 한다면, 그건 도리가 아니었다.
그러나 제문묵이 고개를 돌려 하낙낙과 눈을 맞추고, 그 눈빛에 담긴 뜻을 읽어 낸 순간, 그 흔들림은 순식간에 연기처럼 사라졌다. 하낙낙의 뜻은 명백했다. 죽더라도 이런 **에게는 결코 몸을 맡기지 않겠다는 것이었다. 그렇다면 무엇을 망설이랴!
»흥, 나는 아주 분명하게 생각했어. 낙낙의 털끝 하나라도 건드리려면 내 시체를 밟고 지나가야 할 거야!« 제문묵이 말을 잠시 멈추더니, 갑자기 피가 하늘을 찌를 듯한 기세로 우렁차게 고함을 질렀다. »덤벼라!«
그 고함은 마치 허공에서 터진 벼락 같아서, 하늘의 구름층마저도 몇 갈래로 흩어질 정도였다. 그리고 지척에 있던 그 세 사람은 더 말할 것도 없이 크게 놀라, 하나같이 얼굴빛이 변하며 몇 걸음씩 물러났다.
하낙낙은 제문묵의 등 뒤에서 똑바로 그를 바라보았다. 눈동자에는 이채로운 빛이 어른거렸다. 그녀 역시 깜짝 놀랐지만, 그 놀라움은 온통 기쁨이었다. 가슴속에서 강렬한 온기가 솟구쳤고, 이 순간 제문묵을 바라보는 눈길에는 한층 더 다정한 정이 깃들었다.
예전에는 이런 기회가 없었기에, 그녀가 제문묵에게 호감을 품었다 해도 그것은 어디까지나 호감에 지나지 않았고, 그가 자신이 평생을 맡길 만한 사람인지는 확신할 수 없었다!
그러나 이제 그녀는 확신했다. 눈앞의 처지가 험악하긴 하지만, 자신을 위해 목숨도 아끼지 않는 기개 충천한 정인이 있으니, 이 생에 더 무엇을 바라랴!
제문묵은 등 뒤에서 쏟아지는 하낙낙의 다정한 눈길을 미처 깨닫지 못했다. 그는 그저 눈앞의 이 세 사람을 뚫어지게 노려보고 있을 뿐이었다!
그중에서도 특히 이 윤소를 노려보았다. 표정만 보아도 이자들이 이미 분에 못 이겨 발끈했다는 것을 알 수 있었으니, 이어서 죽기로 결판하는 혈전이 벌어질 것이 분명했다.
오늘 그는 아마 살아 나가지 못할 것이다. 그러나 어찌 됐든, 적어도 하낙낙에게는 도망칠 기회를 만들어 줘야 한다. 무슨 수를 써서라도 그녀를 이 악당들의 손에 넘겨줄 수는 없었다!
»어허, 정말 대단한 사나이로군. 실은 좀 감탄했어!« 윤소는 놀란 뒤에도 제문묵이 짐작했던 것처럼 곧바로 발끈하며 덤벼들지 않고, 여전히 고양이가 쥐를 희롱하듯 굴었다. 다만 전처럼 그가 스스로 물러나길 바라는 기색은 아니었고, 그를 보는 눈빛은 이미 죽은 사람을 보는 것이나 다름없었다.
그는 강한 사나이를 높이 사지만, 만약 자신에게 맞서는 강한 사나이라면 차라리 죽여 버리는 게 낫다. 그렇지 않으면 뒤탈이 무궁무진할 테니까.
»하하, 과연 강한 사나이야. 안타깝게도 강한 사나이는 좋은 말로 끝나는 법이 없지. 특히 우리 윤소한테 맞서는 강한 사나이라면 더더욱!« 쥐 같은 녀석이 크게 웃으며 맞장구쳤다.
»그러니까. 우리 윤소가 자비를 베풀어 목숨만은 살려주려 했더니 도리어 고마운 줄을 모르다니, 이 세상에는 머리 없는 멍청이가 참 많아. 특히 이런 부류는 사람을 울릴 만큼 멍청하다니까!« 반대편 사내도 따라 비꼬았다.
»멍청한 것도 나쁘지 않아. 적어도 죽여 버리면 남들도 트집을 잡지 못하니까.« 윤소가 서늘하게 웃었지만, 서둘러 손을 쓰지는 않았다. (미완, 계속)R466