제4663장 위험하다!
꽃을 지키는 근위
»이번 서도 시련의 규칙은 바로 규칙이 없다는 것이네. 참가 인원도 제한이 없고, 시련 시간도 제한이 없어서 일찍 가도 늦게 가도 전적으로 여러분 각자의 판단에 달려 있네.« 연신란이 말했다.
장내가 순식간에 술렁였다. 원영기라는 경지에 이른 이들이라면 여기 있는 누구 하나 빠짐없이 크고 작은 시련을 수없이 겪어 본 몸이었다. 시련마다 반드시 그 나름의 규칙이 있었고, 어떤 것은 기상천외하고 어떤 것은 지루할 정도로 복잡난삽했지만, 연신란이 말한 것처럼 규칙이라곤 전혀 없는 경우는 이번이 처음이었다.
이 말을 들은 뒤 머리 회전이 빠른 취련자들은 벌써부터 몸이 근질거리며 저마다 온갖 셈을 굴리기 시작했다. 규칙이 없다면 그 안에서 조작할 여지가 이루 말할 수 없이 커지는 법이니, 제대로 계획을 세우지 않으면 선두를 차지하기는커녕 오히려 크게 손해를 볼지도 모르는 노릇이었다!
그러나 위소를 비롯한 소수의 사람들은 신중한 표정을 지었다. 규칙이 없다는 말은 자유로워 들리지만, 이는 곧 이번 시련의 위험도를 옆에서 증명하는 것이기도 했다. 전설 속 그 상고 전장 유적은 아마도 더 이상 어떤 인위적인 규칙도 덧붙일 수 없을 만큼 위험한 곳이 되었을 터였다. 그곳에서는 오직 생존만이 유일한 존재 이유였다.
사람들의 표정을 하나하나 살핀 연신란이 그제야 입을 열었다. »이번 서도 시련에서 여러분은 특수 전송진을 통해 전송될 것이네. 돌아오는 방법 역시 저쪽의 전송진을 통하는 것이지. 진기를 전송진의 진안에 쏘아 넣기만 하면 진법이 작동하네. 다만 한 가지 당부하건대, 힘에 맞게 행동하는 것이 좋네. 그렇지 않으면 돌아오지 못할 테니 말이지.«
»돌아오지 못한다고요? 그게 무슨 뜻이죠?« 사람들이 일제히 놀라 물었다.
»이유는 간단하네. 시간이 늦어지면 늦어질수록 전송진을 작동시키는 데 필요한 진기가 많아지기 때문이지. 우리가 이전에 시험해 본 바로는 원영 대원만의 고수라 해도 한 달을 끌면 그게 이미 한계일세. 그때쯤이면 진기를 전부 소모해야 하니까. 시간을 더 끈다면 그 결과는 뻔하지 않겠나.« 연신란이 담담하게 말했다.
이 말을 들은 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 시련 규칙은 없다지만 이 조건 하나로 이미 시련 시간이 천연적으로 정해진 셈이었다. 최대 한 달. 원영 대원만이 이미 서도 시련에 참가할 수 있는 최고 실력이었으니, 실력이 약한 자들은 그보다 훨씬 짧을 터였다.
»연 부도주님, 그 말씀에는 허점이 있는 것 같습니다. 진기만 충분히 넣으면 전송이 열리는 것이라면, 우리가 힘을 합치기만 하면 되는 것 아닙니까?« 인파 속에서 갑자기 누군가 물었다.
»하하, 생각은 참 좋지만 안타깝게도 그건 통하지 않네. 전송 법진은 한 번에 한 사람만 들어갈 수 있기 때문이지. 전송을 열려면 오직 자기 자신이 안에서 진기를 넣어야 하네. 남에게 밖에서 도와달라 하거나, 요령을 부려 남이 연 뒤에 편승해 전송되려는 것도 모두 불가능하네. 그러니 여러분 욕심을 부리지 않길 바라네. 시간이 지나 나오지 못하게 되면 정말로 나올 수 없게 되니까.« 연신란이 사람들을 한 번 훑어보며 말했다.
이 말이 끝나자 장내는 순식간에 정적에 잠겼다. 하나같이 얼굴에 갈피를 잡지 못하는 기색이 역력했다. 시간 제한은 사람마다 다르니 시간을 제대로 맞추지 못하면 곤란해지는 것이다. 너무 일찍 나오면 분명 손해를 볼 테고, 너무 늦으면 아예 나오지 못하니 그야말로 더 망할 노릇이었다. 정말이지 진퇴양난이었다.
»연 부도주님께 감히 여쭙겠습니다. 이번 시련에 아무 규칙이 없다면, 나중에 누가 승리했는지 어떻게 가리는 겁니까? 공주 부마가 누가 될지가 달린 일인데, 확실한 기준은 있어야 하지 않겠습니까? 그러지 않으면 사람들을 납득시킬 수 없을 겁니다!« 누군가 갑자기 높은 목소리로 물었다.
이 말이 나오자 장내의 사람들은 단숨에 흥미가 끓어올랐다. 그들 가운데 많은 이가 강조명과 똑같은 속내를 품고 있었으니, 백 년에 한 번뿐인 이 귀한 기회를 빌려 단숨에 하늘로 도약하려는 자들이었다!
»간단하네. 시련에서 천재지보를 가장 많이 얻은 자가 최종 우승자일세.« 연신란의 대답은 간명했다. 사람들의 표정이 제각각인 것을 보고 그녀는 곧 한마디를 덧붙였다. »물론 여러분이 얻은 그 천재지보는 모두 여러분 자신의 것이네. 우리 서도에서는 하나도 가져가지 않으니 숨기거나 감출 필요 없네. 모든 물건에는 그에 상응하는 가치가 있으니, 각 대 상회의 평균 가격으로 영옥을 환산해 주겠네!«
이 답을 얻고 나자 사람들은 더 이상 입을 열지 않았다. 천재지보 자체로는 무언가를 직접 증명할 수 없었지만, 이번 위험이 도처에 도사린 서도 시련 속에서는 한 사람의 실력과 능력을 간접적으로 드러낼 수 있었다. 그 안에는 심지어 기연이나 기운 같은 것까지 포함되어 있었으니, 이것으로 저울질하는 것도 그럴듯했다.
»좋네. 모두 의문이 없는 것 같으니 그럼 차례대로 줄을 서게. 전송을 시작할 준비를 하지.« 연신란이 즉시 선포했다.
서도 제자들의 안내에 따라 사람들은 매우 협조적으로 긴 행렬을 지어 전송진으로 향할 준비를 했다. 바로 그때 행렬 뒤쪽에서 갑자기 술렁임이 일었다. 위소가 소리를 듣고 돌아보았다가 그만 얼어붙었다.
이때 모든 사람의 시선이 한 사람에게 집중되어 있었다. 바로 강조명이었다!
그러나 그는 이미 온몸을 무장하고 있었다. 지능형 갑옷을 걸친 데다 어깨에는 당당하게 레이저포를 둘러메고 있었으니, 그 거만하고 위풍당당한 꼴이 마치 트랜스포머의 메가트론 같았다! 그에 비해 그의 옆에 서서 걷는 서령충은 아무도 거들떠보지 않았다.
»저게 뭐지? 꽤 사납게 생겼는데?« 사람들이 서로 얼굴만 마주 보았다. 그들은 모두 운계도 토착민이라 이런 초고도의 기술 문명의 물건을 당연히 알 리 없었다. 하나같이 무슨 신병이기라도 한 줄 알았으니, 서도 시련에서 병기를 사용하는 것을 금한다는 말은 한 번도 없었기 때문이었다.
이 순간 거의 모든 사람이 뭐가 뭔지 모르면서도 대단하다는 표정을 지었다. 구체적으로 무엇인지는 몰라도 그 거만한 모양새만으로도 분명 건드리면 안 되는 물건임을 알 수 있었기에, 저도 모르게 몇 분 경계심이 생겨났다. 어차피 저들은 앞으로 마주해야 할 경쟁자들이었으니까!
그에 비해 위소와 한정의의 표정은 다소 미묘했다!
다른 이들은 뭐가 뭔지 몰라 대단하다는 표정을 지었지만, 두 사람은 물건을 알아보는 눈이 있었다. 과학기술 덕후인 한정의는 말할 것도 없고, 위소 역시 이 두 가지 물건이 낯설지 않았다.
그는 살수 출신이었다. 그런 무기는 임무 중에 써야 할 장비일 뿐만 아니라, 그가 극도로 조심하고 신중하게 대처해야 할 위협이기도 했다. 고도의 기술 무기를 어떻게 대처할 것인가는 그가 중점적으로 익힌 과목 중 하나였으니 말이다.
그런데 강조명이 위세를 부리며 뽐내는 꼴을, 특히 그 지능형 갑옷과 레이저포를 보고 위소는 그만 넋이 빠질 지경이었다.
중추 상회가 이미 운계도에 과학기술의 물결을 일으킨 지 오래였지만, 서도 시련에서 이런 광경을 마주하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 고급 취련자가 초고도의 기술 무기를 상대한다니, 이게 대체 무슨 앞뒤가 안 맞는 대혼전이란 말인가?!
»위소 오라버니, 조심하세요. 저건 좋은 물건이 아니에요. 꽤 대단해 보이는데, 이런 기술감은 보통 세속계에 있을 수 있는 게 아니에요. 누군가를 겁주려는 허풍이거나, 아니면…… 아마 일반 취련자로는 대적하기 힘들 거예요.« 한정의가 다소 걱정스러운 얼굴로 말했다. (미완, 계속됩니다..)