제4645장 서도 연회
꽃을 지키는 근위
분하기 짝이 없었다. 강조명은 마음속으로 백 번이고 천 번이고 분개했다. 종영량이 그 교만하게 뽐내는 모습을 볼 때마다 속에서부터 치밀어 오르는 불쾌감을 억누를 수가 없었다!
이번에야말로 공을 세울 절호의 기회를 잡았으니, 반드시 상부에 자신의 능력을 보여 주리라. 그때가 되면 종영량 그 녀석을 다시 발밑에 짓밟아 누가 진짜 두목감인지 똑똑히 보여 주겠다!
»음, 첫 번째로 뇌현등을 채집하는 임무는 아직 급하지 않으니, 때가 되면 다시 보기로 하지. 당장은 위소 일을 단단히 붙들어 두는 게 먼저야.« 서영충이 눈을 가느다랗게 뜨며 말했다. 뇌현등을 채집하려면 서도 시련에 참가해야 했기에, 당분간은 기다리는 것 외에 다른 방법이 없었다.
»예예, 서 소저께서는 염려 마십시오.« 강조명이 연거푸 장담했다.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 밖에서 갑자기 여인의 목소리가 들려왔다. 서도 사절부의 관리가 북도 인마들에게 연회에 참석하라고 알리러 온 것이었다.
북도 일행이 모이자, 곧 이 관리의 안내를 받아 섬주 행궁의 연회장으로 향했다. 그곳에는 이미 성대한 연회가 차려져 있었는데, 오로지 북도에서 온 일행을 위해 베푼 환영연이었다.
일행이 잇따라 자리에 나아간 뒤에야 위소와 한정의, 상관남아, 영설비 몇 사람이 그제야 늦게 도착했다. 오는 길 내내 이들은 쉬지 않고 웃고 떠들었는데, 위소와 한정의는 그 말에 얼굴이 다소 붉어졌다. 이 두 처자가 방금 전 둘의 일을 가지고 놀려 대고 있었기 때문이다.
»비비, 너희들 왜 이제야 온 거야?« 이때 연회장 한가운데 상석에서 한 여인이 일어나 멀리서 영설비에게 손을 흔들며 말했다.
위소가 소리 나는 쪽을 보니, 그 여인은 대략 서른여 살쯤 되어 보였고 꽤나 아리따운 외모에, 특히 온몸에서 풍기는 성숙하고 우아한 기품이 영설비 같은 아가씨들과 비교할 수 없는 또 다른 운치를 자아내고 있었다. 그러나 정작 위소의 관심을 끈 것은 그것이 아니라, 이 여인의 실력이 안으로 깊이 감추어져 있어 그가 전혀 기미조차 읽어 낼 수 없다는 점이었다. 가히 헤아릴 수 없이 깊은 경지임이 분명했다!
»연 이모, 제가 이분들을 여기저기 구경시켜 드렸어요.« 영설비가 혀를 내두르며 웃더니 다가가 친근하게 여인의 팔을 끌어안고 위소에게 소개했다. »이분이 우리 서도의 부섬주, 이름 높은 여걸 연신란이야. 천계 오대도 전체에서 아주 유명하시고, 게다가 연 이모는 어릴 때부터 나한테 무척 잘해 주셨어.«
»후배 위소, 연 부섬주를 뵙습니다.« 위소가 정중히 예를 갖추며 말했다. 지금 그의 신분은 북도 공식 특사였으니, 일거일동이 모두 북도 삼첩각 전체의 위상을 대표하는 셈이었다.
이 연신란은 서도의 부섬주이자 천계 오대도에 이름을 떨친 기기한 여인이었다. 그녀가 친히 나서서 위소 일행을 접대한 것만으로도 이미 상당한 중시를 보인 셈이었다. 이번에 북도에서는 실질적인 대인물이 나서지 않았으니, 두 섬의 관계가 아무리 좋다 한들 서도 섬주가 몸을 낮추어 나설 수는 없는 일이었다. 서로의 격과 층차가 너무나 달랐기 때문이다.
»임 특사께서는 젊고 유능하시니, 여러분 먼저 자리에 앉으시지요.« 연신란이 위엄과 품위를 갖춘 채 미소 지으며 고개를 끄덕였고, 위소를 깊이 한 번 바라보더니 곁에 기대어 있는 한정의와 상관남아를 다시 보았다. 특히 영설비마저도 자신도 모르는 사이에 위소와 다소 가까워져 있는 것을 발견하고는, 그런 정경을 눈에 담으며 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
서도 부섬주로서 연신란은 당연히 전형적인 여권주의자였다. 남자가 첩을 여러 명 두는 일은 그녀 눈에는 본래부터 천박한 짓이었는데, 하물며 은근히 영설비라는 서도의 미래 후계자까지 얽혀 있다니, 이게 어찌 된 일인가!
물론 못마땅하기는 해도 지금은 북도 특사를 위해 환영연을 베푸는 자리이자 서도와 북도의 우의가 길이 이어짐을 선양하는 때였다. 연신란은 어찌하든 이때 위소를 곤란하게 만들지는 않을 터였다. 그 정도 아량은 갖추고 있었다.
위소 일행이 서로 눈을 마주 보더니 곧 고개를 끄덕이며 자리에 앉았다. 하나같이 식탁 위의 진수성찬을 보며 식욕이 동했다. 바다 위에서 비록 먹을 것이 부족하지는 않았지만, 그저 단조롭고 무미건조했기에 눈앞의 정갈한 서도 별미들을 보자 위소도 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다.
»어서 드세요. 여기 앉은 분들은 다 자기 사람들이니 긴장 좀 풀어요!« 영설비가 웃으며 말했다.
위소 일행은 그 말을 듣고 서로 얼굴을 마주 보다가, 사양하지 않고 곧바로 수저를 들었다. 그들이 앉은 식탁은 주석으로, 서도 쪽의 연신란과 영설비, 한정의를 제외하면 북도 쪽에서는 오직 위소와 상관남아만이 상석에 오를 수 있었고, 다른 사람들은 자격이 되지 않았다.
물론 공양준과 남철부 같은 지위와 실력이라면 상석에 오르는 것도 문제될 것이 없었지만, 두 사람은 이런 공개적인 자리에서는 아예 모습을 드러내지 않았고, 더욱이 만인의 이목이 집중되는 주석에는 앉지 않았다.
한 식탁의 다섯 사람 가운데 연신란은 비록 높은 서도 부섬주로서 위소 같은 이들보다 지위와 층차가 한참 높아, 보통이라면 화기애애한 분위기를 유지하기 어려웠을 터였다. 하지만 그녀는 무척 영리한 여인이어서 분위기를 조성하는 데 천부적인 재능이 있었다. 몇 마디 다정한 말과 몇 가지 거스르지 않는 가벼운 농담만으로 분위기는 자연스레 화목해졌다.
더욱이 이 식탁에 앉은 이들 중 연신란 자신을 제외하면 모두 사이가 긴밀한 친구들이었으니, 이런 자리에서 어색해할 이유가 없었다. 다만 연신란이 다소 눈썹을 찌푸리게 된 것은 영설비가 위소에게 지나치게 다정하고 친근하게 구는 점이었다. 당당한 서도 공주가 뭇사람 앞에서 위소에게 반찬을 집어 주다니, 이 말이 밖으로 새어 나가면 사람들이 어떻게 생각하겠는가?
이 장면을 연신란은 그저 눈썹을 찌푸리는 데 그쳤지만, 멀리 구석에 앉아 있던 서영충과 강조명은 보고 나서 얼굴 전체가 일그러졌다. 젠장, 이건 상부에서 방금 맡긴 임무였으니 말이다!
방금까지만 해도 어떻게 하면 위소와 서도 고위층의 관계를 이간질할까 궁리하고 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 영설비가 직접 위소에게 반찬을 집어 주는 꼴을 보게 되었으니, 두 사람으로서는 참으로 견디기 힘든 노릇이었다.
영설비의 실력이 비록 높지는 않지만, 이 사람은 서도의 미래 지휘자였다. 만약 그녀가 위소와 이렇게 가까이 지내는 것을 그대로 방치한다면, 어쩌면 훗날 서도 전체가 위소의 말대로 좌지우지될지도 모를 일이었다. 그렇게 된다면 서영충과 강조명 두 사람은 상부에 욕을 한바탕 퍼부어지고도 남을 터였다!
»조명, 이 일을 어찌 해결하지?« 서영충이 눈썹을 찌푸린 채 강조명을 팔꿈치로 쿡쿡 찔렀다. 그는 영설비와 위소 사이에 다소 사적인 친분이 있다는 것을 알고 있었다. 어쨌든 앞서 영설비가 북도에 갔을 때 전 일정을 위소가 수행했으니 말이다. 다만 그때는 상관남아와의 관계 때문인 줄만 알았는데, 지금 보아하니 도무지 그런 것만은 아닌 듯했다.
강조명이 미동도 없이 고개를 끄덕였고, 한 쌍의 눈알이 위소와 영설비 위를 데굴데굴 맴돌다가 이따금 연신란을 한 번씩 쳐다보았다. 머릿속으로는 끊임없이 못된 꾀가 떠올랐고, 잠시 후 문득 무릎을 탁 치더니 들뜬 채 서영충의 귀에 다가가 낮게 몇 마디 속삭였다.
»좋아 좋아, 이 수법 참으로 음흉하고 못됐구나. 자네 이 녀석 정말 인재야, 내가 어찌 이런 음모를 생각지 못했을까? 빨리, 어서 준비하게. 이런 일은 빠를수록 좋아!« 서영충이 그 순간 하늘의 사람이라도 본 듯 감탄했다! (드라마 최신 소식에 따르면 방영 시간이 8월 10일로 변경되었다고 합니다. 아, 어인도 무척 기다려지고 조바심이 나네요~ 최신 소식은 공식 웨이신 yuren22를 참고해 주세요.) R1152