제4641장 실망했나요?
꽃을 지키는 근위
»그럼 넌 뭐야?« 영설비가 짓궂은 표정으로 곁눈질하며 물었다.
»난 그저 너희 둘이 막내 사제를 그렇게 마음에 두고 있는 것 같아서, 그 애 이야기 좀 해줘서 맛이라도 보게 해주려는 것뿐이야!« 상관남아가 눈알을 굴리며 고개를 들고 말했다.
»누가 마음에 두고 있대, 남아 너 나랑 정정이를 한데 묶지 좀 마. 난 그냥 가끔 물어본 것뿐이야.« 영설비는 얼굴이 확 붉어졌다. 한정의는 위소의 연인이니 위소를 그리워하는 게 당연하지만, 그녀 자신이 위소에게 품은 건 그저 호감일 뿐, 그런 경지에는 한참 멀었다.
»오…… 난 네가 정정이랑 같은 줄 알았더니 아니었구나. 그럼 비비는 왜 사흘에 한 번씩은 꼭 물어보는 거야?« 상관남아가 못된 의도로 말끝을 길게 늘여뜨렸다.
»사흘에 한 번이라니, 그런 거 없어! 남아 너 함부로 말하지 마!« 영설비는 얼굴을 붉히며 받아쳤다. 옆에 있던 위소가 자신을 바라보는 눈빛이 묘하게 변하기 시작하자 갑자기 마음이 조마조마해져, 서둘러 화제를 돌렸다. »남아, 나는 그만두고 네 문제나 먼저 생각해 봐, 히히!«
»내 문제? 내가 무슨 문제가 있는데?« 상관남아가 대수롭지 않게 손을 펼치며 말했다.
»남아 너무 둔하잖아. 예전엔 위소가 북도에 있어서 정정이를 몰랐으니까 날마다 같이 붙어 있을 수 있었지만, 지금은 속세계의 연인을 찾았잖아. 실망했지?« 영설비가 놀리듯 받아쳤다.
»내가 왜 실망해?« 상관남아가 의아한 듯 영설비를 보고, 또 위소와 한정의를 보았다. 무슨 소리인지 도무지 알 수 없었다.
»아직도 모르겠어? 그러면 위소랑 같이 있을 수 없잖아, 정정이가 있으니까!« 영설비가 입을 삐죽이며 지금은 서로 껴안고 있지는 않지만 여전히 붙어서 떨어질 줄 모르는 위소와 한정의를 가리켰다.
»누가 못 있대! 막내 사제한테는 정정이만 있는 게 아니라 소도 언니도 있고, 중도에도 연인이 있어, 그것도 한 명이 아니라고……« 상관남아는 이런 일들에 대해서는 자세히 꿰고 있었다. 위소가 그녀에게 숨긴 적이 없어서, 중도의 천선과 설리의 일도 모두 이야기해 주었던 것이다.
»어? 중도에도 있어, 그것도 한 명이 아니라고?« 영설비는 듣자 깜짝 놀라 위소를 한 번 쳐다보았다. 눈빛이 저도 모르게 묘해졌는데, 이 일은 그녀도 처음 들었다.
»뭐가 대단하다고! 다 너희 서도처럼 여권주의를 내세우는 줄 알아? 우리 북도는 남수 중심이라 처첩을 여러 명 두는 게 다 정상이야……« 상관남아는 말하다가 문득 얼굴이 붉어졌다. 정신을 차리고 말했다. »아, 내가 너한테 이런 걸 왜 말하고 있지! 다들 엉뚱하게 생각하지 마. 난 그냥 설명한 것뿐이야, 막내 사제랑 그럴 생각은 전혀 없어……«
»하하하, 남아 그건 그냥 자백한 거나 다름없잖아, 너무 귀여워!« 영설비는 단번에 웃음이 터졌다. 짓궂은 눈길이 상관남아와 한정의, 위소 사이를 오갔다.
그녀의 어머니는 늘 그녀가 신경이 굵어서 다른 여자들처럼 섬세하고 치밀하지 못하다고 말하곤 했지만, 상관남아와 한정의라는 두 절친에 비하면 자신은 이미 아주 정상이라고 스스로 생각했다.
위소는 이 이야기를 들으며 뭐라 해야 할지 몰라 난처하게 곁에 서서 어색하게 웃기만 했다. 그런데 상관남아의 시선은 무심코 한정의에게로 향했고, 그녀 역시 입꼬리를 다물며 함께 웃고 있을 뿐 조금도 기분 나빠하는 기색이 없자, 어쩐지 마음이 갑자기 놓였다. 저도 모르게 혼잣말을 중얼거렸다. 이 느낌은 정말 이상하군.
다들 한바탕 웃고 떠들고 나자, 분위기는 처음의 반가움에서 차츰 따스함으로 바뀌었다. 세 여자 사이가 절친이라는 것은 말할 것도 없고, 위소 역시 그 셋과 모두 인연이 깊었다. 영설비와조차 극북의 섬에서 잊지 못할 경험을 함께 했으니, 그가 세 여자와 어울리는 데 어색함이 있을 리 없었다.
»서도에 온 이 이 년 동안 정정은 뭐 하고 지냈어?« 피할 수 없는 화제였다. 한정의는 상관남아를 통해 위소의 소식을 알 수 있었지만, 위소는 그녀의 소식을 몰랐다. 다만 전혀 모르는 상태에서도 대충 짐작은 할 수 있었다. 이 아이는 분명 뭔가를 연구하고 있었을 것이다. 가령 또 자동 연단로를 하나 만들었다든가?
»히히, 아직 말 안 해 줄 거야. 위소 오라버니, 정정이랑 같이 와서 보면 알 거야!« 한정의가 귀엽게 혀를 내밀며 일부러 뜸을 들였다.
»오? 설마 좋은 보물이라도 만들어 낸 거야?« 위소는 그 모습에 멍해졌다가 단번에 흥미가 솟아, 곧장 한정의에게 안내하라고 재촉했다. 영설비와 상관남아도 당연히 빠질 리 없어, 일행은 곧 들뜬 마음으로 영설비 전용 연구실로 향했다. 저녁 식사마저 뒷전으로 밀려났다.
연구실에 한 발짝 들어서자 위소의 눈이 번쩍 빛났다. 이게 어떻게 방이란 말인가, 그야말로 대청이었다. 보아하니 적어도 다섯여섯 개의 방을 일부러 터서 통합한 듯했다. 이렇게 넓은 대청이라면 실내 백 미터 달리기 경주를 열어도 문제없을 터였다. 과연 서도 공주 전용 연구실답구나.
사방을 둘러보니 눈에 들어오는 것마다 기이하기 짝이 없는 물건들로, 갖가지 형태에 온갖 종류가 다 있었다. 위소는 스스로 견문이 넓다고 자부했지만, 이 순간만큼은 시골 사람이 대관원에 들어온 격이라 집안이 온통 물건투성이인데도 아는 게 하나도 없어, 혀를 내두르지 않을 수 없었다. »너희, 여기 미래 과학관이라도 차린 거야?«
이 말은 조금도 과장이 아니었다. 한정의는 원래 온갖 것을 연구하기를 좋아했고, 마침 영설비도 같은 취미라 아니 그랬다면 이렇게 큰 연구실을 갖고 있지도 않았을 것이다. 두 여자가 만난 뒤로는 걷잡을 수 없이 거세져, 그들이 손댄 물건은 거의 다 원형을 알아볼 수 없게 바뀌었고, 그래서 눈앞의 이런 광경이 펼쳐진 것이었다.
이 가득 찬 대청의 물건들은 모두 그들 둘의 연구 성과로, 그 범위가 넓디넓어 실로 상상을 초월했다. 취련에서부터 생활의 방방곡곡에 이르기까지 하나 빠짐이 없었는데, 그중 구십구 할은 가치 없는 폐품이었지만 나머지 성과들은 세상 전체를 바꿀지도 모를 중요한 발명품이었다.
한정의는 의심할 바 없는 천재였고, 영설비는 서도 공주로서 타고난 자질이 극히 뛰어난 데다 수시로 서도의 어떤 자원이든 동원할 수 있었으니, 어려서부터 이렇게 길러진 사람이 한정의에게 크게 뒤질 리 없었다.
하나는 전형적인 속세계의 과학적 사고, 하나는 운계도에서 내려온 고대의 전승. 하나는 끝없이 솟아나는 기발한 착상, 하나는 광활하고 웅장한 학문적 깊이. 그 둘이 만나니 이를 두고 금상첨화라 할 만했고, 서로의 장점을 더욱 빛냈다. 이는 하늘이 맺어준 연구 조합이었다!
위소는 온 방을 가득 채운 기이한 발명품들에 어지러워 눈이 핑핑 돌았고, 상관남아와 작은 곰은 신대륙이라도 발견한 듯 흥분해 소리치며 깡충깡충 뛰었다!