제4606장 완전 무시
꽃을 지키는 근위
그는 물론 무리들이 위험을 무릅쓰고 남도로 가려는 목적이 무엇인지 짐작할 수 있었다. 무리들의 이 정도 실력으로 혼란스럽기 그지없는 남도에 간다는 것은 구사일생의 모험이 분명했건만, 그럼에도 이런 결정을 내렸으니 이 정분은 반드시 마음에 새겨 두어야 했다.
»린 사제!« 무리들은 한동안 멍하니 있다가 이내야 정신을 차리고는 고함을 지르며 달려들어 위소를 꼭 끌어안았다. 죽음쯤은 두려워하지 않는 사내들답게 여태 굳게 다물고 있던 입술이었건만, 이 순간만큼은 다들 눈시울이 붉어지고 뜨거운 눈물이 그렁그렁 맺혔다.
이 소란은 삽시간에 밖에 있는 인파의 미친 듯한 구경거리가 되었다. 앞서 위소가 임무 대청에서 이곳으로 들어올 때만 해도 눈썰미 있는 자들은 이미 그 정체를 알아차렸던 터, 지금 노변인 일행이 부르는 호칭을 듣고는 위소의 신분이 더욱 확실해졌다. 이 사람이 바로 지난 기수의 전설적인 신인왕, 상관천하조차 극히 눈여겨보는 정상급 천재였다!
위소가 돌아왔다는 소식은 곧바로 삽시간에 퍼져 나가, 문밖은 구경하러 나온 사람들로 발 디딜 틈이 없었다. 그런데 이 순간 문 안에는 오랜만에 재회한 위소와 노변인 일행, 그리고 한쪽에서 조마조마하게 서 있는 공회 관사를 빼고는, 남은 이인 마당봉의 안색이 그다지 좋지 않았다.
그는 비록 위소를 한 번도 본 적이 없었지만, 눈앞의 이런 광경을 보고도 위소의 신분을 알아채지 못한다면 차라리 두부 한 모를 찾아 머리를 박아 죽는 게 마땅했다!
이 사람이야말로 그가 내내 속으로 꾀하며 제거하려던, 더 정확히 말하면 자신이 반드시 밟고 올라서야 할 디딤돌이라고 여겼던 상대였다!
오늘 이곳에 온 것도 남도로 가서 위소를 찾기 위한 임무를 받으려는 것이었는데, 결과적으로 이 녀석이 먼저 나타나 버렸으니 이 장면은 대체 뭐라 말해야 할지 알 수 없었다.
마당봉으로서는 만 리 길을 멀리 남도까지 갈 필요가 없어진 것만은 두말할 나위 없이 다행이었지만, 지금 이렇게 되어 버리니 또 한편으로는 미처 손쓸 틈도 없이 덮쳐 온 듯한 기분이 들어, 기쁘다고 해도 도저히 기쁠 수가 없어 마음이 참으로 복잡했다.
»린 사제, 어쩌다 갑자기 돌아온 거야?« 기쁨이 지나가자 노변인이 참지 못하고 물었다. 옆에 있던 고비 사형 일행도 모두 의아한 표정이었다. 그들은 앞서 위소의 생사를 알 수 없어 걱정하던 나머지 죽음을 무릅쓰고 마당봉과 맞서려 했건만, 행복이 이토록 갑작스레 찾아올 줄은 미처 몰랐다. 위소가 돌아오니 이제야 드디어 든든한 기둥을 찾은 셈이었다.
»하하, 일이 끝났으니 당연히 돌아왔지.« 위소는 그렇게 말하며 사방을 한 바퀴 둘러보고는 공회 관사를 향해 말했다. »내가 예전에 사수 무폭량을 체포하라는 임무를 받았는데, 지금은 이미 기한이 한참 지났네. 하지만 그전에 이미 완수했으니, 이 점은 삼첩각 정보로 증명할 수 있네. 이번에 온 것은 그 임무를 완료하러 온 것일세.«
임무를 완료하러 돌아온 것이 아니라면, 그는 애초에 북도 취련자 공회에 이렇게 발걸음을 재촉하지는 않았을 것이다. 그때 이 임무는 가목범에게서 받은 것이긴 했지만, 본질적으로는 북도 취련자 공회에서 나온 것이니, 임무를 완료하려면 당연히 여기로만 올 수밖에 없었다.
»임무 완료? 사수 무폭량이라고?« 공회 관사는 그 말을 듣고 멍해져서 습관처럼 머리를 긁적이며 이상한 표정으로 말했다. »하지만 그 임무는 이미 취소된 걸요. 청운각의 가목범 대사형께서 친히 저에게 말씀하셔서……«
»맞네, 그 일은 우리가 가 사형에게 말한 걸세.« 노변인이 고개를 끄덕이며 말했다.
»아, 그렇다면야.« 위소는 개의치 않다는 듯 고개를 끄덕였고, 임무 보상 같은 것은 애초에 마음에 두지도 않았다. 곧바로 무리들의 어깨를 끌어안고 기쁘게 말했다. »그럼 우리 어서 돌아가자. 이렇게 오래 못 봤으니 다 같이 실컷 모여 보자고!«
이 제안에 무리들이 따르지 않을 리 없었다. 곧 의기양양하게 위소를 둘러싸고 떠나려 했다. 위소가 이미 돌아온 이상 남도 임무 같은 것은 당연히 더 받을 필요가 없었다. 방금 전까지만 해도 그들을 짓눌렀던 마당봉조차 이 순간에는 모두의 머릿속에서 잊혀 버렸다.
마당봉의 얼굴은 이내 새파랗게 질렸다. 위소는 처음부터 끝까지 그를 거들떠보지도 않았으니, 이 느낌은 마치 있으나 마나 한 광대 신세가 된 듯했다. 이렇게 철저하게 무시당한 일을 그가 어떻게 참고 넘길 수 있겠는가?
»거기 서라!« 마당봉이 갑자기 버럭 고함을 질렀고, 이에 비로소 무리들의 시선이 그에게로 쏠렸다. 그는 위아래로 차갑게 위소를 훑어보며 일부러 내려다보는 투로 말했다. »네가 바로 위소냐?«
»아, 당신은 누구시오?« 위소가 돌아보며 그를 한 번 쳐다보고는, 이제야 방금 전 노변인 일행을 습격한 것이 이 녀석이었다는 사실이 떠올랐다. 다만 자신이 막아 세웠을 뿐이었지. 노변인 일행이 반가운 나머지 너무 기뻐한 탓만 아니었다면, 위소도 눈에 뭐가 들어간 것처럼 이것을 잊어버릴 정도로 안하무인은 아니었다. 상대가 누구든 감히 자기 형제에게 손을 댔으니, 마땅히 혼쭐을 내 주어야 했다.
위소의 이런 길 가는 졸개를 보는 듯한 표정과 어투는 자존심이 하늘을 찌르는 마당봉을 다시 한 번 자극했다. 앞서 그는 어디를 가든 빛을 발하며 추앙받는 주인공이었건만, 위소가 나타나자 이 자리에 있는 모든 사람의 관심이 저도 모르게 상대에게로 쏠렸다. 스스로를 대단히 높이 평가하는 정상급 신인왕 마당봉은 이 순간 남이 한 번 더 쳐다봐 주는 대우조차 받지 못하게 된 것이다.
»네 할아버지다!« 마당봉은 그 자리에서 분노가 치밀어 욕을 내뱉었다. 고작 곧 자신의 발밑에 밟힐 디딤돌 하나가 자기 앞에서 거드름을 피우다니, 참으로 죽을 줄을 모르는 놈이었다!
무리들은 그 말을 듣고 서로 얼굴만 쳐다보았다. 하나같이 마당봉을 바라보는 시선이 저도 모르게 조금 얕아졌다. 물론 그들은 이 원영기의 정상급 신인왕을 꽤 높이 평가하고 있었지만, 실력 있는 자에게는 그만한 기품이 있어야 하는 법, 개미 같은 저잣거리 속인들만이 입만 열면 남의 할아버지 노릇을 하려 들었다. 마당봉의 이런 기품은 도저히 칭찬해 줄 수 없었다.
»아.« 모두의 주목 속에서도 위소는 조금도 노기를 드러낼 뜻이 없이, 그저 이 녀석을 담담하게 한 번 쳐다본 뒤 고개를 돌려 옆에 있는 이에게 물었다. »고 사형, 이 미친놈은 어디서 튀어나온 거야?«
이 말이 나오자 문밖이 순식간에 웅성거렸다. 그들은 마당봉의 실력이 두려워 따라 비웃지는 못했지만, 위소가 이 말을 할 때 얼굴에는 분명 몇 푼의 동정이 서려 있었다. 당당한 원영기 정상급 신인왕을 미친놈 취급하다니, 이 말이 외부로 퍼져 나가면 그 꼴을 어찌 감당한단 말인가?
이것은 위소라는 전임 신인왕과 마당봉이라는 현임 신인왕의 첫 대면이었다. 불덩이와 지구가 부딪치는 듯한 이 국면 자체도 이미 화제성이 넘쳤는데, 위소의 이 말 한마디로 화약 냄새마저 몇 겹 더해졌다. 문밖의 구경꾼들은 이내 흥미가 솟구쳐 소문을 듣고 모여드는 사람이 갈수록 늘어났고, 이 방의 문턱조차 닳아 없어질 지경이었다.
»이 사람 이름은 마당봉인데, 우리 청운각 제자이기도 하지……« 고비 사형이 위소에게 설명했다.
그러나 그의 말이 채 끝나기도 전에, 맞은편에서 마당봉이 데려온 졸개가 앞다투어 말했다. »흥, 우물 안 개구리 같은 놈아 잘 들어라, 이분이 바로 대명천지의 창 형님이다. 지금은 청운각 내문 관사 이사형이고, 게다가 이번 내문 대비에서 사방을 쓸어 버린 정상급 신인왕이시다. 눈치 있는 놈이라면 어서 와서 창 형님께 절하고 사과해라, 그러지 않으면……(다음 화에 계속)