제4605장 별일 없으셨습니까!
꽃을 지키는 근위
마당봉에게 미움을 사는 것은 분명 피해야 할 일이었지만, 노변인 일행 역시 어디 내놓아도 이름 없는 사람들이 아니었다. 고작 작은 공회 관리에 불과한 그로서 공공연히 이런 문제로 노변인 일행을 괴롭힌다면, 북도 취련자 공회의 명성만 무너뜨리는 것이 아니라 자신의 앞날까지 모조리 날려 버리게 될 터였다!
»천당으로 가는 길은 있는데도 가지 않고, 지옥엔 문조차 없는데도 굳이 기어들어오려 하다니, 너희처럼 멍청한 얼간이들은 본 대야 처음 본다.« 마당봉이 그제야 입을 열어 냉소했다. »원래는 오늘 기분이 좋아서 대인배답게 너희 몇 놈쯤은 봐주려 했는데, 안타깝게도 너희가 눈치도 없이 제 발로 찾아왔으니 내가 뭐라 해야 좋겠나? 그토록 스스로 죽을 길로 달려든다니, 마지못해 내가 한 수 거들어 주는 수밖에.«
»이렇게 많은 눈이 지켜보는데, 정말 그럴 배짱이 있나?« 노변인이 차갑게 그를 쏘아보았다. 실력은 모자랄지언정 기세만큼은 조금도 꺾이지 않았다. 이렇게 사람이 들끓는 자리라면, 저 자가 함부로 난동을 부리거나 대놓고 사람을 해칠 용기는 없으리라 그는 확신했다. 마당봉이 함께 묻혀 죽을 작정이 아니라면 말이다.
»뭐? 이 마당봉의 배짱이 네놈들 겁쟁이 눈에는 고작 그 정도로밖에 안 보이느냐? 하하하하, 자기 최면에도 정도가 있어야지. 너희를 죽이는 건 확실히 좀 번거롭겠지만, 그저 폐인으로 만들어 놓는 정도라면 문제없겠지. 제 꼴에 감히 뭐가 대단하다고?« 마당봉이 흉악하게 얼굴을 일그러뜨리며 냉소를 내뱉었다. 그리고 입구를 지키는 두 졸개를 턱으로 가리키며 말했다. »문 닫아라!«
임무 접수처는 따로 떨어져 있는 방이었다. 부산스러운 임무 대청과 다만 벽 하나를 사이에 두고 있을 뿐이었지만, 문을 닫으면 그럭저럭 남의 눈을 피할 수 있었다.
물론 이 벽 하나로 바깥 사람들의 눈과 귀를 완전히 막을 수 있으리라 여긴다면 그것은 한갓 헛된 꿈이었다. 하지만 마당봉도 겉치레로 하는 것일 뿐, 과정이 그다지 요란하지 않기만 하면 별문제는 없었다.
쿵! 두 졸개가 얼른 문을 닫았다. 노변인 일행을 바라보는 그들의 눈길에는 비웃음이 가득했다. 마당봉은 분명히 문을 닫고 개를 때리려는 작정이었다. 이제 한바탕 재미난 구경거리가 벌어지려는 참이었다.
노변인 일행은 그 광경에 얼굴빛이 살짝 변했다. 마당봉이 정말로 하늘을 찌르는 배짱을 지녔으리라고는 미처 생각지 못했던 것이다. 하지만 최근 두 차례 맞부딪친 일을 떠올리면 그리 놀랄 일도 아니었다. 그 자는 매번 나설 때마다 거리낌이라곤 눈곱만큼도 없었다. 가모범과 상관난아가 차례로 나서서 구해 주지 않았다면, 일행은 온전한 몸으로 이 자리에 서 있지도 못했을 터였다.
뜻밖이라 해도 피할 수 없는 일이었으니, 자신들이 상대보다 실력이 못하다는 것을 뻔히 알면서도 노변인 일행 가운데 이 순간 겁먹은 이는 하나도 없었다. 제 몸 한 번 내던져 황제라도 끌어내린다는 심정으로, 더구나 상대라야 고작 원영기 고수에 지나지 않는 이상, 기껏해야 죽음뿐인데 무엇이 두렵겠는가?!
»여러분…… 여러분, 말로 풀어 갑시다. 제발 한순간의 화를 참지 못해서는 안 됩니다. 모두에게 좋을 게 없으니……« 공회 관리가 그 모습을 보고 얼른 뛰어들어 중재에 나섰다. 그로서는 노변인 일행의 생사 따위는 관심 밖이었다. 하지만 양측이 이 자리에서 크게 한판 붙기라도 한다면, 북도 취련자 공회가 필시 낭패를 보게 될 터였다. 일이 벌어진 뒤 윗선에서 책임을 물어 온다면, 그 책임을 대체 누구에게 돌리겠는가?
안타깝게도 마당봉이든 노변인 일행이든, 지금 이 순간 그의 속마음을 헤아려 줄 사람은 하나도 없었다. 더구나 마당봉은 지금 잔뜩 독기가 오른 상태라, 실력도 없는 겁쟁이 무리가 제 머리 위로 뛰어오르는 판국에, 그 포악한 성정으로 어찌 참아 넘길 수 있겠는가!
»오늘부터 너희는 하나같이 폐인이다. 앞이 보이지 않는 폐인으로서의 삶을 실컷 누려라, 하하하하!« 마당봉의 거만한 득의 양양한 웃음소리와 함께, 발밑 바닥이 갑자기 아무런 예고도 없이 다섯 가닥으로 갈라졌다. 고막을 찢는 날카로운 휘파람 소리를 동반한 채 노변인 일행의 발치로 번져 나갔다.
다섯 갈래의 틈은 같은 방향으로 뻗어 있었지만, 저마다 한 사람씩을 향하고 있었다. 노변인 일행 다섯은 순식간에 얼굴빛이 대변하여 큰 적을 맞은 듯했다. 지난번 마당봉과 맞붙었을 때 그들이 당한 것이 바로 이 초식이었다. 이윽고 본색을 드러낼 날카로운 돌출이 모습을 나타내는 순간, 그들은 그야말로 끝장이었다!
구체적으로 어떤 술법인지는 알 수 없었으나, 마당봉의 이 초식은 정말이지 무서웠다. 금단기 고수조차 이런 공격은 버텨 내지 못할 터, 더구나 몇 사람 가운데 노변인을 빼면 나머지는 모두 축기기에 불과했으니, 실력 차이가 너무도 컸다. 막으려야 막을 도리가 없었다.
마당봉은 그 광경을 보며 흉측하게 웃어 젖혔다. 노변인 일행의 기개와 담력은 확실히 예사롭지 않았다. 안타깝게도 절대적인 실력 앞에서는 그 모든 것이 한낱 우스갯소리에 지나지 않았다. 우선 이 얼간이 무리를 폐인으로 만들어 놓고, 그때 가서도 여전히 그렇게 죽은 오리처럼 주둥이만 거세게 놀리는지 두고 보자 싶었다!
틈이 번져 나가는 속도는 지극히 빨라, 노변인 일행이 미처 아무런 반응을 보이기도 전에, 치명적인 위험을 상징하는 다섯 갈래의 틈이 이미 그들의 발치까지 다다랐다. 이윽고 지난번의 전철이 되풀이될 터, 뒤따르는 날카로운 돌출에 한 대라도 얻어맞는다면 요행히 죽음을 면한다 해도 반쪽은 성한 데가 없을 것이었다. 고생한 사형의 넓적다리에 난 상처는 지금도 은근히 욱신거리고 있었다!
이런 순간, 누구든 노변인 일행의 처지에 놓인다면 긴장하지 않는다는 것은 절대 거짓말이었다. 어쨌든 목숨이 걸린 위기인 데다, 성공적으로 피해 내면 상대의 다음 공세를 맞이할 기회라도 있겠지만, 피하지 못한다면 이생은 거기서 끝이었다.
고생한 사형의 얼굴이 순식간에 새파랗게 질렸고, 머릿속은 온통 하얗게 비었다. 이 순간 그가 할 수 있는 일이라곤 오직 눈을 질끈 감는 것뿐이었다. 그는 이미 장렬히 죽을 준비를 마쳤다. 그러나 잠시 기다려도, 그의 악몽 속에 수없이 나타났던 그 날카로운 돌출은 좀처럼 모습을 드러내지 않았다.
»어찌 된 일이지……« 고생한 사형이 반쯤 놀라고 반쯤 의심하며 눈을 떴다. 땅속의 그 틈은 여전히 남아 있었으나, 이 순간 진기의 파동은커녕 아무런 섬뜩하고 무시무시한 살기나 공세도 느껴지지 않았다.
그뿐만이 아니었다. 옆에 있던 노변인 일행도 하나같이 놀란 얼굴이었다. 그들이 믿기지 않는다는 눈길로 바라본 곳에는, 어느새 앞 세 걸음 떨어진 곳에 사람의 그림자가 우뚝 서 있었다. 무척이나 낯익은 뒷모습이었다. 이 사람이 갑자기 나타난 뒤로, 마당봉의 그 사납디사나운 날카로운 돌출은 어찌 된 일인지 허공으로 흩어져 버렸다. 마치 처음부터 존재한 적이 없었던 것처럼.
»일 년 반 만에 보는군요. 다들 별일 없으셨습니까?« 그 사람이 미소를 띠고 고개를 돌렸을 때, 노변인 일행은 일제히 눈시울이 붉어졌다. 그 사람은 바로 위소였다.
일행은 그 자리에서 모두 얼어붙어, 한참 동안 아무 말도 꺼내지 못했다. 목숨이 걸린 위험을 무릅쓰고 마당봉과 얼굴을 붉히고, 북도에서의 모든 것을 내려놓고, 결연히 만 리 길을 마다하지 않고 남도로 모험을 떠났던 것. 그들이 해 온 모든 일은 오직 위소를 찾기 위해서였다. 그러나 꿈에도 생각지 못했던 것은, 위소가 바로 이때 느닷없이 나타날 줄이야! (다음 편에 계속.)